Hablemos' de la hipertensión

Cada vez que va a la consulta del médico, éste le coloca un manguito inflable alrededor de la parte superior del brazo para comprobar su presión arterial. Es probable que haya pasado por esta rutina tantas veces que no le dé importancia. Estamos aquí para decirle que debería hacerlo. La hipertensión arterial (HBP) pone en riesgo la salud de su corazón y, sorprendentemente, casi uno de cada dos adultos estadounidenses la padece. Ahora que tenemos su atención, también nos gustaría señalar que la HBP es a menudo muy tratable. Siga leyendo y le diremos cómo ayudar a frenar la amenaza que supone para el músculo más importante de su cuerpo.

Por lo general, pasan años antes de que se produzcan daños en los órganos, pero no se dé por vencido sólo porque piense que no supone una amenaza inmediata. La HBP suele aparecer junto con otros problemas, como la obesidad y la diabetes, por lo que si se aborda a tiempo y de forma tan agresiva como sea necesario, mejorará su salud en general.

¿Qué es la presión arterial alta, de todos modos?

Comencemos por el funcionamiento del corazón. Con cada latido, el corazón bombea sangre rica en oxígeno al resto del cuerpo en un ciclo continuo de mantenimiento de la vida. La fuerza -o la presión- de esa contracción es lo que hace que la sangre fluya por las arterias y las venas.

Hay dos tipos de presión que se generan:

1. Sistólica, que es la presión cuando el corazón late

2. Diastólica, que es la presión arterial entre latidos

Una lectura de la presión arterial saludable se escribe así: 120/80 mmHg (milímetros de mercurio), con la cifra sistólica arriba y la diastólica abajo. Si lo dices en voz alta, escucharás: «120 sobre 80». Sólo cuando las cifras superan los 129 (sistólica) y superan los 80 (diastólica), se entra en el territorio de la hipertensión, es decir, de la presión arterial alta (HBP). (Más sobre cómo se desglosan esos números en un momento).

Su presión arterial aumenta cuando está activo. Baja cuando te relajas. Es más alta por la mañana cuando te levantas y más baja cuando duermes. Este tipo de fluctuaciones son normales. Sin embargo, cuando está continuamente por encima de lo normal, tiene un problema.

¿Por qué? Porque la HBP puede hacer MUCHO daño. Tensa y endurece sus vasos sanguíneos, lo que puede hacer que su corazón trabaje más de lo que debería, y eso puede conducir a una serie de trastornos cardíacos, algunos de ellos bastante graves.

¿Cómo me pone la hipertensión en riesgo de padecer una enfermedad cardíaca?

Si tiene HBP, puede que no se sienta diferente a como se sentía antes, o incluso que sufra las consecuencias durante años. Pero, con el tiempo, corre un riesgo cada vez mayor de desarrollar cuatro problemas cardíacos importantes. Son los siguientes:

Insuficiencia cardíaca

El duro trabajo que la HBP exige a su corazón puede provocar el engrosamiento de una parte del mismo, una afección denominada hipertrofia ventricular izquierda. Cuando esto ocurre, el corazón ya no puede funcionar tan eficazmente como antes, por lo que es incapaz de bombear una cantidad adecuada de sangre al resto del cuerpo. La hipertensión a lo largo de muchos años también puede hacer que el ventrículo izquierdo se dilate y falle (lo que se conoce como miocardiopatía dilatada), otra forma de insuficiencia cardíaca.

Enfermedad de las arterias coronarias (EAC)

La EAC se desarrolla con mayor frecuencia como resultado de la aterosclerosis, un proceso en el que una sustancia grasa llamada placa se acumula en las paredes de las arterias. Esto puede hacer que se engrosen y endurezcan, lo que restringe el flujo sanguíneo. Se desconocen las causas de la aterosclerosis, pero la HBP es una de las principales sospechosas, porque con el tiempo la hipertensión daña las arterias, haciéndolas más propensas a la acumulación de placa, lo que puede conducir a la EAC. Se trata, pues, de un círculo vicioso. (Otros factores de riesgo, como el tabaquismo y el colesterol alto, también son motivo de preocupación). Si no se controla, la EAC puede provocar un infarto de miocardio.

Infarto

La HBP es la principal causa de infarto, sobre todo por el daño que produce en los vasos sanguíneos. No sólo aumenta el riesgo de que la placa se rompa, sino que también aumenta las probabilidades de que se formen coágulos de sangre en el corazón. Ambas circunstancias pueden bloquear el flujo sanguíneo al cerebro y provocar un ictus isquémico. La tensión de la HBP también puede debilitar los vasos sanguíneos y hacerlos propensos a reventar. Si esto ocurre en el cerebro, se denomina ictus hemorrágico.

Enfermedad renal crónica (ERC)

La HBP daña las arterias que suministran sangre a los riñones, dejándolos incapaces de filtrar la sangre suficientemente. También hace que sean menos capaces de producir aldosterona, la misma hormona que ayuda a controlar la presión arterial. Según la Asociación Americana del Corazón, la hipertensión arterial es la segunda causa de insuficiencia renal.

¿Qué causa la hipertensión arterial en primer lugar?

Si tiene hipertensión arterial, no está solo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi la mitad de los adultos de EE.UU. son hipertensos o toman una medicación (a veces más de una) para controlarla. Sólo una cuarta parte de ellos la tiene controlada.

Lo más probable es que su médico no pueda precisar la razón por la que tiene HBP. Esto se debe a que hasta el 95% de los casos de HBP no tienen una causa conocida. Si entra en esta amplia categoría, tiene lo que se conoce como hipertensión primaria. Entre el número mucho, mucho más pequeño de personas que tienen una causa conocida, su HBP se conoce como hipertensión secundaria porque es causada por una condición de salud subyacente, o ya presente.

Estas causas secundarias subyacentes incluyen:

• La diabetes, que daña las arterias y puede provocar aterosclerosis, lo que a su vez aumenta el riesgo de padecer HBP

• Enfermedad renal crónica y otras enfermedades que afectan a los riñones, lo que hace que los vasos que los rodean se estrechen o endurezcan, obligando al corazón a bombear con más fuerza y elevando la PA

• Aldosteronismo primario, que es cuando las glándulas suprarrenales (situadas cerca de los riñones) producen demasiada hormona aldosterona, lo que obliga al corazón a trabajar más, provocando la HBP

• Apnea obstructiva del sueño, que es un trastorno que provoca episodios repetidos y breves de interrupción de la respiración mientras se duerme, lo que supone un esfuerzo a largo plazo para el corazón que eleva la PA

• Problemas de tiroides, que es cuando la glándula tiroidea produce demasiada o muy poca hormona tiroidea, forzando el corazón y provocando HBP

• Defectos de nacimiento, como la coartación de la aorta, en la que el vaso principal que sale del corazón se estrecha peligrosamente, provocando HBP-que puede ser el primer indicio de que existe una cardiopatía congénita

• Preeclampsia, que provoca picos repentinos de la presión arterial en las mujeres embarazadas, lo que da lugar a la eclampsia, una complicación grave que provoca convulsiones, y hace que quienes la padecen tengan un mayor riesgo de padecer HBP durante toda su vida

¿Cuáles son los factores de riesgo de la hipertensión?

Aunque las causas exactas de la HBP siguen siendo un misterio en la mayoría de los casos, los factores de riesgo son mucho más fáciles de identificar. Afortunadamente, la mayoría de ellos están dentro de su poder de control, lo que significa que el destino de su corazón puede estar en gran medida en sus propias manos. Entre ellos se encuentran:

Exceso de peso

Si tiene sobrepeso u obesidad, su cuerpo necesita que el corazón bombee más sangre para suministrarle oxígeno y otros nutrientes esenciales. Este trabajo adicional aumenta la presión sobre las paredes de los vasos sanguíneos.

Falta de ejercicio

Sudar con regularidad permite que el corazón trabaje de forma más eficiente, necesitando menos latidos por minuto para bombear una cantidad adecuada de sangre. Sin embargo, si usted es un adicto al sofá, su corazón puede tener que latir más rápido para mantener la demanda. Eso significa que tu corazón está trabajando más duro y ejerciendo más presión sobre tus vasos sanguíneos.

Fumar

Con cada calada que das, las sustancias químicas que inhalas se mueven a través de tus pulmones y hacia tu torrente sanguíneo, donde dañan tus vasos sanguíneos en el camino. Con el tiempo, este hábito difícil de abandonar aumenta significativamente el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Las investigaciones sugieren que fumar también aumenta la presión arterial de forma similar, una buena razón para evitar los cigarrillos electrónicos.

Dieta con mucha sal

El exceso de sodio provoca retención de líquidos. El líquido extra en los vasos sanguíneos significa que su corazón tiene que trabajar mucho más para moverlo por su cuerpo, lo que aumenta la presión arterial.

Dieta baja en potasio

Cuando no se ingiere suficiente potasio -que se encuentra en alimentos como las espinacas, los plátanos, el yogur y las judías- el nivel de sodio que circula por el torrente sanguíneo aumenta.

Exceso de alcohol

Lo sabemos, un poco de vino con la cena está bien. Pero sobrepasar el límite diario recomendado de alcohol puede disparar la tensión arterial. Las directrices actuales aconsejan no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. Una copa es un vaso de vino de 5 onzas, una cerveza normal de 12 onzas o 1,5 onzas de licor.

Demasiado estrés

El cuerpo libera hormonas que aumentan la presión arterial en momentos de estrés. Demasiado estrés, o no gestionarlo bien, también dificulta el control de otros factores de riesgo de HBP, como una dieta inadecuada, el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo y la falta de sueño.

¿Qué factores de riesgo de la hipertensión están fuera de mi control?

Es importante centrarse en todo lo que pueda hacer para prevenir o controlar mejor la HBP. Pero algunos factores de riesgo no se pueden dejar o mejorar. Entre ellos se encuentran:

Edad

Su probabilidad de padecer HBP aumenta a medida que envejece. ¿Por qué? Las arterias comienzan a endurecerse a partir de los 55 años, tanto en las mujeres como en los hombres. Esto provoca un aumento de la presión arterial sistólica (la cifra más alta), mientras que la presión diastólica tiende a disminuir (probablemente porque a medida que envejecemos las arterias se endurecen y no se recuperan tan bien entre los latidos del corazón).

Genética

La HBP también puede ser transmitida por sus padres. De hecho, al menos un tercio -y potencialmente hasta la mitad- de todos los casos de HBP tienen un componente genético.

Raza

Los afroamericanos tienen un mayor riesgo de HBP que los blancos, lo que puede deberse a las mayores tasas de diabetes y obesidad, o a un gen que hace que los afroamericanos sean más sensibles a la sal, según la American Heart Association.

¿Cuáles son los síntomas de la hipertensión arterial?

Esta es una pregunta fácil: Para la mayoría de las personas, no hay síntomas. La única manera de saber si está presente es hacerse la prueba. Sin embargo, si no se trata la HBP durante mucho tiempo, puede causar daños notables en el corazón, los ojos y los riñones. Cuando esto ocurre, puede experimentar síntomas como:

• Falta de aire debido a problemas cardíacos

• Problemas de visión que van desde la visión borrosa hasta la ceguera por el daño ocular

• Hinchazón, normalmente en las piernas o alrededor de los ojos, debido al daño renal

¿Cuánto tiempo dura esto? A menudo años, pero el proceso se acelera si tienes otros problemas de salud, como la diabetes y el colesterol alto. La presión arterial extremadamente alta también puede causar:

• Dolores de cabeza

• Sangrados por la nariz

¿Cómo diagnostican los médicos la hipertensión arterial?

Debido a que los síntomas son tan poco frecuentes, la única forma de saber que tiene hipertensión arterial es hacerse una prueba de presión arterial en la consulta del médico. Su médico utilizará un dispositivo llamado esfigmomanómetro, que cuenta con un manguito inflable que se coloca alrededor de la parte superior del brazo. El manguito está conectado a una báscula y, cuando se infla, mide la PA sistólica. A medida que el manguito se desinfla lentamente, mide la PA diastólica. Es probable que su médico también presione un estetoscopio para escuchar cualquier sonido anormal cuando la sangre fluye.

Usted tiene oficialmente HBP -su médico puede llamarlo hipertensión- cuando sus lecturas están por encima de lo normal durante al menos dos visitas al médico. Sin embargo, muchos médicos le pedirán que se mida usted mismo la tensión arterial con un monitor casero o con un dispositivo de control de 24 horas que le prestará su médico. Esto le ayudará a confirmar que su tensión arterial se mantiene alta durante el transcurso normal del día.

¿Por qué es importante? Muchas personas tienen lo que se denomina hipertensión de bata blanca, lo que significa que su presión arterial aumenta en la consulta del médico pero vuelve a la normalidad en otros lugares. Por ejemplo, su lectura puede ser alta cuando se somete a un examen físico y normal cuando utiliza el dispositivo en su farmacia o tienda de comestibles (aunque tenga en cuenta que estos dispositivos fuera de la oficina no siempre dan lecturas precisas).

Luego está el fenómeno inverso: la hipertensión enmascarada, en la que sus cifras entran en el rango normal en la consulta del médico pero no cuando se miden en otro lugar, como con un monitor de PA en casa. Alrededor del 10% de las personas con HBP tienen hipertensión enmascarada. Se calcula que entre el 15% y el 30% tienen hipertensión de bata blanca.

Veamos las cifras. La Asociación Americana del Corazón proporciona las mediciones a las que debe aspirar, así como los rangos que le sitúan en la zona de peligro. Todas las mediciones se expresan en mm Hg.

• Normal: Sistólica (el número superior) por debajo de 120 y diastólica (el número inferior) por debajo de 80

• Elevada (prehipertensión): Sistólica de 120 a 129 y diastólica inferior a 80

• Presión arterial alta (hipertensión) fase 1: Sistólica de 130 a 139 o diastólica de 80 a 89

• Presión arterial alta (hipertensión) fase 2: Sistólica de 140 o superior o diastólica de 90 o superior

• Crisis hipertensiva (llame a su médico inmediatamente): Sistólica superior a 180 o superior y/o diastólica superior a 120

Además de identificar la HBP, su médico también le examinará para ver si su HBP ya ha hecho mella en su salud. Esto significa comprobar sus ojos en busca de signos de retinopatía (daños en los vasos sanguíneos de la retina que pueden conducir a la ceguera), así como comprobar la función renal y cardíaca.

¿Cuál es el mejor tratamiento para la hipertensión arterial?

El tratamiento suele comenzar con ajustes en el estilo de vida únicamente si su PA le sitúa en la categoría elevada o en el estadio 1, con un riesgo por lo demás muy bajo de desarrollar una enfermedad cardíaca en los 10 años siguientes. Al igual que los factores de riesgo mencionados anteriormente le sitúan en el punto de mira de la HBP, la reducción de esos factores de riesgo puede ayudar a reducir su PA.

Aquí tiene por dónde empezar:

Come bien

Considere los alimentos que son buenos para usted y evite los que no lo son. Suena obvio, ¿verdad? Pero es útil tener un plan. Uno que ha demostrado ser beneficioso para la HBP es la dieta DASH, o Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión. Se trata de una dieta baja en sodio que incluye muchas frutas, verduras, cereales integrales y otros alimentos beneficiosos para la salud, al tiempo que reduce la cantidad de grasas saturadas, colesterol y sodio que consume.

Ejercicio

Realice un mínimo de 150 minutos de actividad física moderada a la semana. Eso se reduce a unos 30 minutos al día. Escoge un ejercicio que te guste porque será más probable que lo sigas. Mejor aún, elige varios tipos de ejercicio. La variedad mantiene el interés. Tu ejercicio puede ser tan sencillo como atarte las zapatillas y dar un paseo, y puede ser tan eficaz como tomar un medicamento para la presión arterial, según una revisión de estudios científicos sobre el tema realizada en 2019 por el British Journal of Sports Medicine. Conclusión: Simplemente muévete.

Pierde peso

Los dos anteriores te ayudarán con este. Por cada dos libras que baje, su presión arterial bajará aproximadamente un punto. Eso es significativo. Si necesitas ayuda para perder peso, que sabemos que no es fácil, prueba con aplicaciones como Weight Watchers o Noom.

Deja de fumar

Es tan difícil de hacer porque la nicotina es adictiva. Y, lo sabemos, muchos de vosotros habéis intentado quitaros el hábito de fumar… más de una vez. ¡No se rinda! Hay muchos métodos para dejar de fumar, así que si el chicle de nicotina no le ha funcionado, tal vez lo haga la hipnosis. O el parche. Lo importante es seguir luchando por tu corazón y tu vida. Si tiene un desliz, intente un nuevo enfoque. Puede hacerlo. Su corazón se lo agradecerá. Para obtener ayuda, visite la Asociación Americana del Corazón para dejar de fumar para siempre.

Controlar el estrés

Ninguno de nosotros puede evitar completamente el estrés en nuestro mundo de 24 horas al día, 7 días a la semana. Pero podemos aprender a gestionarlo mejor. Pruebe a realizar ejercicios de respiración profunda, meditación diaria, clases de yoga o incluso terapia conversacional para mejorar sus niveles de presión arterial. Pero recuerde: Dedicar tiempo al autocuidado es tan importante como ocuparse de los niños, del trabajo y de todo lo demás. No te sientas culpable, ¿vale?

Duerma bien

Intente dormir entre siete y nueve horas cada noche. Y si su pareja le dice que ronca mucho, o se despierta sin aliento, pida a su médico que le haga un estudio del sueño. Es posible que tenga apnea del sueño, que puede elevar su presión arterial y dañar su corazón.

Limite el alcohol

Muchos de nosotros nos relajamos después de una larga semana de trabajo con una o dos copas, lo que, según la mayoría de las investigaciones, está bien. Así que disfruta de tu copa de vino o cerveza. Es cuando se pasa al consumo excesivo de alcohol, o se superan con demasiada frecuencia las cantidades diarias permitidas, cuando la tensión arterial puede aumentar.

¿Cuáles son los medicamentos para la hipertensión?

Si se encuentra en la fase 2, o en la fase 1 con un riesgo elevado de enfermedad cardíaca, tendrá que realizar las modificaciones del estilo de vida mencionadas anteriormente y probablemente empezar a tomar al menos un medicamento para reducir la tensión arterial.

Si su presión arterial es muy alta, necesitará lo que se llama terapia combinada, o medicamentos de dos clases diferentes de fármacos. Su médico tiene muchas opciones para elegir. La elección dependerá de la gravedad de su HBP, así como de las condiciones de salud subyacentes que pueda tener, como la diabetes y las enfermedades cardíacas. Con toda probabilidad, su médico probará con más de un medicamento o dosis antes de determinar cuál es el más adecuado para usted.

Los medicamentos incluyen:

Inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina

Esta clase de fármacos impide que el organismo produzca la hormona angiotensina II, que estrecha los vasos sanguíneos y aumenta la presión arterial. Estos medicamentos se recetan a menudo a las personas con diabetes porque también tienen beneficios para los riñones.

Bloqueantes de los receptores de la angiotensina II

Los ARB, para abreviar, también impiden que la angiotensina II estreche los vasos sanguíneos, lo que alivia el esfuerzo del corazón.

Bloqueantes beta

Estos fármacos ralentizan el ritmo cardíaco para que no tenga que trabajar tanto. Esto reduce la presión arterial.

Bloqueantes de los canales de calcio

Ayudan a que los vasos sanguíneos se relajen, permitiendo que la sangre fluya más fácilmente. También reducen la presión arterial al disminuir la frecuencia cardíaca, dando a su corazón la oportunidad de descansar.

Diuréticos tiazídicos

También conocidos como diuréticos, estos fármacos ayudan a los riñones a eliminar el sodio y el exceso de líquidos del organismo a través de la orina. Menos líquido significa menos presión sobre los vasos sanguíneos.

Los tratamientos para la HBP en fase 2 pueden incluir combinaciones de las clases anteriores, a menudo en un solo comprimido, como un diurético combinado con un betabloqueante o un ARA.

Hasta una de cada seis personas con HBP tiene una forma de la enfermedad resistente al tratamiento, en la que su presión arterial sigue siendo obstinadamente alta, incluso con cambios en el estilo de vida y medicamentos. Es posible que se necesiten varios fármacos diferentes para controlarla. Pero la hipertensión arterial verdaderamente resistente no es frecuente. Puede deberse a un problema de salud subyacente que puede controlarse mejor, reduciendo así la PA. También puede deberse a una medicación que esté tomando para otro problema de salud. ¿Otra posible explicación? No está tomando la medicación según las indicaciones, o ha tenido dificultades para cumplir sus objetivos de estilo de vida, como la pérdida de peso y el ejercicio. Su médico puede ayudarle con eso.

Si su PA se considera una crisis hipertensiva, se trata de una emergencia médica que requiere el ingreso en la unidad de cuidados intensivos del hospital, donde recibirá medicamentos intravenosos (I.V.) en un intento de reducir su PA rápidamente.

¿Cómo es la vida con presión arterial alta?

Puede suponer algunos cambios importantes. La medicación puede no ser suficiente para mantener la tensión arterial bajo control si no se realizan y mantienen los cambios adecuados en el estilo de vida, como llevar una dieta más nutritiva y hacer mucho ejercicio. Esto es aún más importante a medida que se envejece, ya que la PA suele ser más difícil de controlar a medida que se envejece. También debe mantener su régimen de medicación diaria.

Un componente fundamental de su tratamiento será probablemente un tensiómetro doméstico. Dado que la HBP no presenta síntomas, la única forma de saber que sus esfuerzos están surtiendo el efecto deseado es medir su PA de forma regular. Su médico le indicará un programa adecuado. Utilice estas lecturas caseras como estímulo para seguir su plan de autocuidado. Si no cede, coméntelo con su médico, que puede recomendarle una medicación o una dosis diferente.

Y recuerde: puede parecer mucho trabajo ocuparse de un problema que no le produce ningún síntoma evidente, al menos por ahora. Pero créanos, reducir la presión arterial es el mayor regalo que puede hacerle a su corazón para que siga latiendo como un campeón en los años venideros.