De las seis rutas que van del borde al río a lo largo del borde sur del Gran Cañón, el Hermit Trail tiene una dificultad intermedia, menos utilizada y en algunos lugares más exigente que los populares senderos de Bright Angel y South Kaibab, pero aún así cuenta con algunas instalaciones, una superficie generalmente buena bajo los pies y un comienzo de sendero desarrollado, a diferencia de los senderos sin mantenimiento como Tanner o New Hance. Sin embargo, con una distancia de 9 millas hasta el Colorado y un cambio de altitud de 4.340 pies, sigue siendo una ruta muy extenuante, que normalmente no se realiza como excursión de un día. La mayoría de la gente se aloja al menos una noche en el Hermit Creek Campground (BM7), una instalación primitiva a 1,5 millas del río, para la que es necesario reservar con algunos meses de antelación. Un aspecto negativo del sendero es la cantidad de ruido de los helicópteros turísticos, ya que esta parte del Gran Cañón está dentro de la zona en la que se permiten estos vuelos.
Hay dos objetivos para una excursión de un día más corta a lo largo del Hermit Trail. Uno es el manantial de Santa María, una fuente de agua permanente junto a un refugio de piedra con bancos, al que se llega después de 2 millas y un descenso de 1.600 pies, y tiene buenas vistas de los escarpados acantilados rojos que rodean el extremo superior de Hermit Creek. Otro punto de giro podría ser Breezy Point, 3 millas más lejos pero no mucho más abajo; se trata de un promontorio que ofrece un buen panorama sobre la garganta interior del cañón, y que precede al inicio de la parte más empinada del descenso, una serie de apretadas curvas conocidas como Cathedral Stairs. Como ocurre con todos los senderos similares del Gran Cañón, la facilidad de la caminata depende en gran medida de la época del año, y para el Ermitaño es mejor en primavera, cuando la nieve derretida recubre los tramos superiores, y numerosas pequeñas filtraciones proporcionan agua potable a intervalos a lo largo de la primera mitad de la ruta. En verano, sin embargo, el cañón es muy caliente, superando los 100 °F en el desfiladero interior, y la mitad inferior del Camino del Ermitaño está expuesta, careciendo de cualquier sombra.
En general, el paisaje es un poco más variado que el de algunos otros senderos, ya que cambia de las laderas confinadas y acantiladas de Hermit Basin y la parte superior de Hermit Creek, a los amplios paisajes del Tonto Bench, y luego a la cerrada garganta inferior, donde Hermit Creek fluye a través de una hermosa sección estrecha con piscinas y cascadas, bordeada por finos estratos de arenisca Tapeats. El sendero termina en una zona de arena junto al Colorado, frente a los Rápidos del Ermitaño, a 2.350 pies de altura, donde se encuentra otra zona de acampada primitiva (BM8). A principios del siglo XX, el Hermit Trail era una ruta muy utilizada y bien mantenida, una mejora de un antiguo sendero indígena, que se utilizaba para llevar a los visitantes a un camping tipo resort (operado por el Ferrocarril de Santa Fe) junto al Hermit Creek, pero está muy degradado debido a décadas de abandono después de que el campamento cerrara en 1930.
Mapas
Mapa topográfico del Hermit Trail, mapa de localización del South Rim.
Fotografías
28 vistas a lo largo del Hermit Trail.
Vídeo
Hermit Rapids, Hermit Creek estrechos y una serpiente de cascabel (mp4; 1:07 min; 6,8 mb).
Cabecera del sendero
El Hermit Trail comienza en Hermits Rest (elevación 6,660 pies), en el extremo oeste del West Rim Drive, 850 pies más allá de la zona de aparcamiento para el shuttlebus. Los vehículos privados sólo pueden llegar hasta aquí entre mediados de septiembre y mediados de mayo; en las épocas más concurridas de finales de la primavera y el verano, todos los excursionistas de un día tienen que utilizar el servicio gratuito de lanzadera, un trayecto que dura 45 minutos en dirección oeste o 30 minutos en dirección este. Sin embargo, los mochileros con permiso de acampada nocturna pueden llegar hasta aquí durante todo el año, después de obtener el código de la llave para abrir la puerta protegida por una barrera al comienzo del camino. Las instalaciones de Hermits Rest incluyen salas de descanso, una cafetería y (desde el verano de 2011) un suministro gratuito de agua potable.
Cuenca de los Ermitaños y manantial de Santa María
El camino parte de un barranco ligeramente arbolado, desciende por el borde de la meseta, desciende por la blanquecina caliza de Kaibab a través de una corta serie de contratiempos y luego atraviesa el sur, permaneciendo bastante llano durante un tiempo antes de atravesar en zig-zag la capa de Coconino, y a través de las onduladas laderas rojizas de pizarra Hermit hasta llegar a un cruce con el Waldron Trail, una ruta de conexión hasta Rowe Well Road en el borde. Poco después hay otra intersección con el sendero Dripping Spring/Boucher, a una altura de 1.500 metros. El Hermit Trail continúa a lo largo de un drenaje rocoso durante una corta distancia, rodea un pequeño vertido y luego se nivela, justo cuando el drenaje desciende verticalmente. El siguiente tramo discurre por debajo de una escarpada pared rocosa, desciende por un par de curvas y cruza un terreno inclinado hasta el manantial de Santa María y su refugio adyacente. El manantial produce bastante agua, pero la fuente está dispersa y la mayor parte se filtra pronto bajo tierra. Una pequeña parte se canaliza a través de una tubería hasta un abrevadero para caballos, donde se pueden llenar botellas para beber, si el agua está convenientemente tratada.
Punto de observación
Después del manantial de Santa María, el sendero del Ermitaño permanece casi llano durante otros 1.5 millas, atravesando capas de la Formación Supai en alrededor de 4.900 pies; muy por debajo, el cañón de Hermit Creek se vuelve muy profundo, y estrecho, encerrado por acantilados verticales de piedra caliza Redwall hasta 800 pies de altura. El sendero rodea algunas esquinas, cruzando ocasionalmente desagües bordeados de grandes rocas desordenadas, y más tarde se curva hacia el interior para pasar por una amplia cuenca, al tiempo que ofrece las primeras buenas vistas del extremo inferior del arroyo y del Tonto Bench, antes de iniciar la siguiente etapa del descenso, descendiendo 400 pies hasta una cresta conectada a un promontorio aislado (Lookout Point). Las vistas son muy buenas ahora, hacia arriba y abajo del Gran Cañón principal y sobre varios afluentes del lado norte, incluido el Ninetyfour Mile Creek, casi enfrente. Las largas curvas de la parte principal del descenso se pueden ver ahora, todavía bastante lejos, más allá de varias crestas.
Breezy Point y el Tonto Bench
A continuación hay otra larga travesía, bastante nivelada a unos 4.500 pies, incluso subiendo ligeramente en algunos lugares, pasando por varios otros promontorios y descendiendo un poco hasta la siguiente cresta principal (Breezy Point), luego, poco después, se llega al inicio de la parte más empinada del sendero, la Escalera de la Catedral, una serie de curvas cortas, llenas de cantos rodados, que descienden por un barranco protegido a través de la capa de Redwall, a la sombra al principio y al final del día. El camino pasa a través de un hueco entre algunos acantilados y se vuelve más recto y menos rocoso bajo los pies, curvando a través de la ladera por debajo de Cope Butte y, más tarde, bajando en zigzag por una ladera expuesta y cubierta de hierba con rocas dispersas, hasta un cruce con el Tonto Trail; Hacia el este, éste sube ligeramente hasta una silla de montar baja, mientras que hacia el oeste, el camino sigue descendiendo, ahora más gradualmente, serpenteando a través de colinas y pequeños barrancos hasta llegar a otro cruce, señalizado como Hermit Creek a la izquierda (el campamento se alcanza en otra media milla), y Hermit Rapids a la derecha.
El arroyo Hermit Creek y el río Colorado
El ramal derecho del sendero cae en el cañón inferior del arroyo Hermit Creek, cuando el drenaje comienza a cortar la arenisca Tapeats que subyace al esquisto Bright Angel del Tonto Bench. En este punto, el cañón tiene 30 metros de profundidad y paredes escarpadas, encerrado por acantilados parduzcos de estratos planos y finos, y contiene el arroyo permanente que forma charcos, cascadas y canales estrechos. El sendero evita éstos, cruzando hacia el lado norte y corriendo a lo largo de un banco a unos metros por encima del agua hasta que el estrechamiento termina, dando paso a una garganta en forma de V que se ensancha a medida que el arroyo llega a las rocas ígneas, precámbricas de esquisto de Vishnu. El sendero se mantiene cerca del arroyo, elevándose en algunos lugares para pasar por cantos rodados y tramos ribereños cubiertos de vegetación, y termina en una zona de suelo arenoso y arbustos con álamos, justo al lado del río, frente a Hermit Rapids. El cañón del Colorado aquí no es tan pintoresco como en lugares más al este, ya que está rodeado de rocas de colores más bien apagados, pero sigue siendo bastante espectacular.