Hipertiroidismo

El hipertiroidismo es un trastorno que se produce cuando la glándula tiroides produce más hormona tiroidea de la que el cuerpo necesita. A veces se denomina tirotoxicosis, el término técnico para referirse a un exceso de hormona tiroidea en la sangre. Aproximadamente el 1% de la población estadounidense padece hipertiroidismo. Las mujeres son mucho más propensas a desarrollar hipertiroidismo que los hombres.

La producción de hormonas tiroideas (T3 y T4) por parte de la glándula tiroides es desencadenada por la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que es producida por la glándula pituitaria.

¿Qué es la glándula tiroidea?

La tiroides es una glándula de 2 pulgadas de largo, con forma de mariposa y que pesa menos de una onza. Situada en la parte delantera del cuello, debajo de la laringe, está compuesta por dos lóbulos, uno a cada lado de la tráquea.

La tiroides es una de las glándulas que componen el sistema endocrino. Las glándulas endocrinas producen, almacenan y liberan hormonas en el torrente sanguíneo que recorren el cuerpo y dirigen la actividad de las células del organismo. Las hormonas tiroideas regulan el metabolismo -la forma en que el cuerpo utiliza la energía- y afectan a casi todos los órganos del cuerpo.

Hormonas producidas por la glándula tiroides

La glándula tiroides produce dos hormonas tiroideas, la triyodotironina (T3) y la tiroxina (T4). Las hormonas tiroideas afectan al metabolismo, al desarrollo del cerebro, a la respiración, a las funciones del corazón y del sistema nervioso, a la temperatura corporal, a la fuerza muscular, a la sequedad de la piel, a los ciclos menstruales, al peso y a los niveles de colesterol.

Una tercera hormona producida por la glándula tiroidea, la calcitonina, no se considera una hormona tiroidea como tal, pero afecta a los niveles de calcio en la sangre y controla la acumulación de calcio en los huesos.

La producción de la hormona tiroidea está regulada por la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que es producida por otra glándula del sistema endocrino llamada hipófisis, situada en el cerebro.

¿Qué causa el hipertiroidismo?

El hipertiroidismo tiene varias causas, entre ellas

• La enfermedad de Graves
• uno o más nódulos tiroideos
• la tiroiditis, o inflamación de la glándula tiroidea
• el consumo excesivo de yodo
• la sobremedicación con hormona tiroidea sintética, que se utiliza para tratar la tiroides hipoactiva

Raramente, el hipertiroidismo está causado por un adenoma hipofisario, que es un tumor no canceroso de la glándula pituitaria. En este caso, el hipertiroidismo se debe a un exceso de TSH.

Enfermedad de Graves

La enfermedad de Graves, también conocida como bocio difuso tóxico, es la causa más común de hipertiroidismo en Estados Unidos. La enfermedad de Graves es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el sistema inmunitario del organismo actúa contra sus propias células y tejidos sanos. En la enfermedad de Graves, el sistema inmunitario produce un anticuerpo llamado inmunoglobulina estimulante del tiroides (TSI), que imita a la TSH y hace que el tiroides produzca demasiada hormona tiroidea.

Nódulos tiroideos

Los nódulos tiroideos, también llamados adenomas, son bultos en el tiroides. Los nódulos tiroideos son comunes y generalmente no son cancerosos. Alrededor del 3 al 7 por ciento de la población los tiene. Sin embargo, los nódulos pueden volverse hiperactivos y producir demasiadas hormonas. Un solo nódulo hiperactivo se denomina adenoma tóxico.

Cuando hay varios nódulos hiperactivos, la afección se denomina bocio multinodular tóxico. El bocio multinodular tóxico, que suele aparecer en adultos mayores, puede producir una gran cantidad de hormona tiroidea en exceso.

Tiroiditis

Varios tipos de tiroiditis pueden causar hipertiroidismo. La tiroiditis no hace que la tiroides produzca un exceso de hormonas. En cambio, hace que la hormona tiroidea almacenada salga de la glándula inflamada y aumente los niveles de la hormona en la sangre.

Tiroiditis subaguda. Esta afección implica una inflamación dolorosa y un aumento de tamaño de la glándula tiroidea. Los médicos no están seguros de la causa de la tiroiditis subaguda, pero puede estar relacionada con una infección viral o bacteriana. La afección suele desaparecer por sí sola en unos meses. Muchas personas con tiroiditis subaguda desarrollan brevemente hipotiroidismo -cuando los niveles hormonales son demasiado bajos- después de que el hipertiroidismo se resuelve pero antes de que la glándula tiroides esté completamente curada.

Tiroiditis posparto. Alrededor del 8 por ciento de las mujeres que han estado embarazadas desarrollan tiroiditis posparto a los pocos meses de dar a luz. Se cree que la tiroiditis posparto es una afección autoinmune y provoca un hipertiroidismo que suele durar de 1 a 2 meses. Es probable que la afección reaparezca en futuros embarazos. Al igual que en el caso de la tiroiditis subaguda, las mujeres con tiroiditis posparto suelen desarrollar hipotiroidismo antes de que la glándula tiroidea esté completamente curada. En algunas mujeres, la glándula no se cura y los niveles hormonales siguen siendo bajos. Estas mujeres deben tomar un reemplazo de hormonas tiroideas durante el resto de sus vidas.

Tiroiditis silenciosa. Este tipo de tiroiditis se denomina «silenciosa» porque es indolora, al igual que la tiroiditis posparto, aunque la tiroides pueda estar agrandada. Al igual que la tiroiditis postparto, la tiroiditis silenciosa es probablemente una afección autoinmune y a veces se convierte en un hipotiroidismo permanente.

Ingesta de yodo

La glándula tiroides utiliza yodo para producir la hormona tiroidea, por lo que la cantidad de yodo que se consume influye en la cantidad de hormona tiroidea que produce la tiroides. En algunas personas, el consumo de grandes cantidades de yodo puede hacer que la tiroides produzca un exceso de hormona tiroidea. A veces, los medicamentos -como la amiodarona, que se utiliza para tratar problemas cardíacos- o los suplementos que contienen algas contienen cantidades importantes de yodo. Algunos jarabes para la tos también contienen grandes cantidades de yodo.

Sobremedicación con hormona tiroidea

Algunas personas que toman hormona tiroidea para el hipotiroidismo pueden tomar demasiada. Si toma hormona tiroidea sintética, acuda a su médico al menos una vez al año para que compruebe sus niveles de hormona tiroidea y siga las instrucciones de su médico sobre la dosis que toma. Algunos medicamentos también pueden interactuar con su hormona tiroidea sintética para aumentar los niveles en su sangre. Pregunte a su profesional de la salud sobre las interacciones de los medicamentos cuando empiece a tomar nuevos medicamentos.

¿Cuáles son los síntomas del hipertiroidismo?

El hipertiroidismo tiene muchos síntomas que pueden variar de una persona a otra. Algunos síntomas comunes del hipertiroidismo son

• nerviosismo o irritabilidad
• fatiga o debilidad muscular
• dificultad para dormir
• calor intolerancia
• temblores en las manos
• latidos cardíacos rápidos e irregulares
• funcionamiento del intestino o diarrea
• pérdida de peso
• alteraciones del estado de ánimo
• buzo, que es un agrandamiento de la tiroides que puede hacer que el cuello se vea hinchado

¿Quiénes son propensos a desarrollar hipertiroidismo?

Las mujeres son de cinco a diez veces más propensas que los hombres a desarrollar hipertiroidismo. La Asociación Americana de la Tiroides recomienda que los adultos, especialmente las mujeres, se hagan un análisis de sangre para detectar problemas de tiroides cada 5 años a partir de los 35 años.

Ciertos factores pueden aumentar las probabilidades de desarrollar trastornos tiroideos. Puede necesitar pruebas más frecuentes si

• ha tenido un problema de tiroides anteriormente, como bocio o cirugía de tiroides
• tiene anemia perniciosa; diabetes tipo 1 o insuficiencia suprarrenal primaria, un trastorno hormonal
• tener antecedentes familiares de enfermedad tiroidea
• comer grandes cantidades de alimentos que contengan yodo, como el alga kelp, o utilizar medicamentos que contengan yodo, como la amiodarona, un medicamento para el corazón
• tener más de 60 años
• estar embarazada o haber dado a luz en los últimos 6 meses

Someterse a pruebas rutinarias ayuda a descubrir problemas de tiroides, especialmente problemas subclínicos. Subclínico significa que una persona no tiene síntomas aparentes. Algunos médicos tratan el hipertiroidismo subclínico inmediatamente; otros prefieren dejarlo sin tratar, pero vigilan a sus pacientes para ver si hay signos de que la afección está empeorando.

El hipertiroidismo en la población que envejece

El hipertiroidismo es más frecuente en personas mayores de 60 años y suele estar causado por nódulos tiroideos. El hipertiroidismo en este grupo de edad a veces se diagnostica erróneamente como depresión o demencia porque los adultos mayores no siempre muestran los síntomas más comunes del trastorno. Por ejemplo, los adultos mayores pueden perder el apetito, mientras que los jóvenes tienden a tenerlo aumentado. Los adultos mayores con hipertiroidismo pueden parecer desinteresados o retraídos socialmente. También pueden tener síntomas físicos diferentes.

Tratar el hipertiroidismo subclínico puede ser más importante en los adultos mayores que en los pacientes más jóvenes. Para las personas mayores de 60 años, el hipertiroidismo subclínico aumenta la probabilidad de desarrollar un ritmo cardíaco rápido e irregular, conocido como fibrilación auricular, una condición que puede conducir a una insuficiencia cardíaca o un accidente cerebrovascular. El hipertiroidismo no tratado también puede acelerar la enfermedad de adelgazamiento de los huesos, sobre todo en las mujeres, y aumentar la probabilidad de fracturas óseas.

Embarazo e hipertiroidismo

Si tiene hipertiroidismo, debe consultar su estado con su médico antes de quedarse embarazada. El hipertiroidismo no controlado aumenta las posibilidades de aborto, parto prematuro y preeclampsia, una complicación potencialmente grave que aumenta la presión arterial.

Los síntomas del hipertiroidismo pueden ser difíciles de evaluar durante el embarazo. Normalmente, la glándula tiroides aumenta de tamaño en las mujeres sanas cuando se quedan embarazadas. Ese agrandamiento normal, combinado con la fatiga, hace que sea fácil pasar por alto un nuevo problema tiroideo. Una frecuencia cardíaca rápida y una pérdida de peso inexplicable o la falta de aumento de peso normal durante el embarazo son signos de que podría estar desarrollándose un hipertiroidismo.

Diagnóstico

Su médico comenzará preguntándole por sus síntomas y realizando un examen físico completo. A continuación, su médico puede utilizar varias pruebas para confirmar el diagnóstico de hipertiroidismo y encontrar su causa.

Prueba de la hormona estimulante de la tiroides (TSH)

La prueba de TSH ultrasensible será probablemente la primera prueba que realice su médico. Esta prueba puede detectar incluso cantidades mínimas de TSH en la sangre y es la medida más precisa de la actividad tiroidea disponible. La prueba de TSH es especialmente útil para detectar el hipertiroidismo leve.

La prueba de TSH se basa en la forma en que la TSH y la hormona tiroidea trabajan juntas. La glándula pituitaria aumenta la producción de TSH cuando la tiroides no está produciendo suficiente hormona tiroidea; la tiroides normalmente responde produciendo más hormona. Entonces, cuando el cuerpo tiene suficiente hormona tiroidea circulando en la sangre, la producción de TSH disminuye. En las personas que producen demasiada hormona tiroidea, la hipófisis interrumpe la producción de TSH, lo que conduce a niveles de TSH bajos o incluso indetectables en la sangre.

En general, una lectura de TSH por debajo de lo normal indica hipertiroidismo y una lectura por encima de lo normal significa que la persona tiene hipotiroidismo.

Otras pruebas

Si su médico confirma que tiene hipertiroidismo, pueden ser necesarias pruebas adicionales para encontrar la causa y determinar el mejor tratamiento.

Prueba de T3 y T4. Esta prueba mostrará los niveles de T3 y T4 en su sangre. Si tiene hipertiroidismo, los niveles de una o ambas hormonas en la sangre serán más altos de lo normal.

Prueba de inmunoglobulina estimulante del tiroides (TSI). Esta prueba, también llamada prueba de anticuerpos estimulantes del tiroides, mide el nivel de IET en su sangre. La mayoría de las personas con la enfermedad de Graves tienen este anticuerpo, pero las personas cuyo hipertiroidismo está causado por otra cosa no lo tienen.

Prueba de captación de yodo radiactivo. La prueba de captación de yodo radiactivo mide la cantidad de yodo que su tiroides recoge del torrente sanguíneo. La medición de la cantidad de yodo en su tiroides ayudará a su médico a saber cuál es la causa de su hipertiroidismo. Por ejemplo, unos niveles bajos de captación de yodo podrían ser un signo de tiroiditis, mientras que unos niveles altos podrían indicar una enfermedad de Graves.

Gammagrafía tiroidea. Una gammagrafía tiroidea muestra cómo y dónde se distribuye el yodo en su tiroides. Esta información ayuda a su médico a diagnosticar la causa de su hipertiroidismo proporcionando imágenes de nódulos y otras posibles irregularidades de la tiroides.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del hipertiroidismo y de su gravedad. A la hora de elegir un tratamiento, los médicos tienen en cuenta la edad del paciente, las posibles alergias o los efectos secundarios de los medicamentos, otras afecciones como el embarazo o las enfermedades cardíacas, y la disponibilidad de un cirujano de tiroides con experiencia.

El objetivo del tratamiento es llevar los niveles de hormonas tiroideas a un estado normal, evitando así las complicaciones a largo plazo, y aliviar los síntomas molestos. No existe un tratamiento único que funcione para todo el mundo. Las tres opciones de tratamiento son los medicamentos, la terapia con yodo radiactivo y la cirugía.

Medicamentos

Su médico puede recetarle un medicamento llamado betabloqueante para reducir los síntomas hasta que otros tratamientos hagan efecto. Los betabloqueantes actúan rápidamente para aliviar muchos de los síntomas del hipertiroidismo, como los temblores, los latidos rápidos del corazón y el nerviosismo. La mayoría de las personas se sienten mejor a las pocas horas de tomar estos fármacos. Los betabloqueantes actúan bloqueando los efectos de la hormona tiroidea en el organismo, pero no detienen la producción de la hormona tiroidea.

Los medicamentos antitiroideos interfieren en la producción de la hormona tiroidea bloqueando el modo en que la glándula tiroidea utiliza el yodo para producir la hormona tiroidea. En Estados Unidos, los médicos recetan metimazol (Tapazole) y propiltiouracilo (PTU) para la mayoría de los tipos de hipertiroidismo. Los fármacos antitiroideos no se utilizan para tratar la tiroiditis.

Una vez que comience el tratamiento con fármacos antitiroideos, es posible que sus niveles de hormona tiroidea no se muevan hacia el rango normal durante varias semanas o meses. El tiempo medio de tratamiento es de 1 a 2 años, pero el tratamiento puede continuar durante muchos años. La terapia antitiroidea es la forma más fácil de tratar el hipertiroidismo, pero a menudo no produce resultados permanentes.

Los medicamentos antitiroideos pueden causar efectos secundarios en algunas personas. Los efectos secundarios pueden incluir

• reacciones alérgicas como sarpullidos y picores
• disminución del número de glóbulos blancos en el organismo, lo que puede disminuir la resistencia de la persona a las infecciones
• insuficiencia hepática, en casos raros

Si desarrolla una erupción cutánea, coloración amarillenta de los ojos o de la piel, dolor de garganta persistente o fiebre mientras toma medicamentos antitiroideos, llame a su médico inmediatamente.

Las mujeres embarazadas no deben tomar metimazol y deben ser vigiladas si toman PTU. Las mujeres que están amamantando deben tomar sólo dosis muy pequeñas de cualquiera de los dos medicamentos.

Terapia con yodo radiactivo

El yodo-131 radiactivo es un tratamiento común y eficaz para el hipertiroidismo. Dado que la glándula tiroides recoge el yodo para producir la hormona tiroidea, recogerá el yodo radiactivo de la misma manera. El yodo radiactivo destruirá gradualmente las células que componen la glándula tiroidea, pero no afectará a otros tejidos del organismo.

A veces se necesita más de una ronda de terapia con yodo radiactivo para que la producción de hormonas tiroideas se sitúe en el rango normal. Mientras tanto, el tratamiento con betabloqueantes puede controlar sus síntomas.

Aunque no se sabe que el yodo 131 cause defectos de nacimiento o infertilidad, la terapia con yodo radiactivo no se utiliza en mujeres embarazadas o en período de lactancia. El yodo radiactivo puede ser perjudicial para la tiroides del feto y puede pasar de la madre al niño a través de la leche materna.

Casi todas las personas que reciben tratamiento con yodo radiactivo acaban desarrollando hipotiroidismo. Pero los médicos lo consideran un resultado aceptable, ya que el hipotiroidismo es más fácil de tratar y tiene menos complicaciones a largo plazo que el hipertiroidismo. Si desarrolla hipotiroidismo, tendrá que tomar algún tipo de reemplazo de hormona tiroidea sintética.

Cirugía de tiroides

El tratamiento menos utilizado es la cirugía para extirpar parte o la mayor parte de la glándula tiroidea. Los médicos a veces eligen la cirugía para tratar a las mujeres embarazadas que no pueden tolerar los fármacos antitiroideos, a las personas con bocios muy grandes o a las que tienen nódulos tiroideos cancerosos. Tenga en cuenta que el hipertiroidismo no causa cáncer.

Antes de la cirugía, su médico puede llevar temporalmente sus niveles de hormonas tiroideas al rango normal con medicamentos antitiroideos. Este tratamiento prequirúrgico previene un trastorno llamado tormenta tiroidea -un empeoramiento repentino y grave de los síntomas- que puede producirse cuando los pacientes hipertiroideos reciben anestesia general.

Unos días antes de la intervención quirúrgica programada, su médico puede administrarle gotas de yodo no radiactivo, como yodo de Lugol o yoduro potásico sobresaturado. Este yodo adicional ayudará a reducir el suministro de sangre a la glándula tiroides y hará que su cirugía sea más segura.

Cuando se extirpa parte de la tiroides -como tratamiento de nódulos tóxicos, por ejemplo- sus niveles de hormonas tiroideas pueden volver a la normalidad. Pero algunos pacientes quirúrgicos pueden seguir desarrollando hipotiroidismo y necesitar tomar hormona tiroidea sintética. Si se le extirpa todo el tiroides, necesitará un reemplazo de hormonas tiroideas de por vida. Después de la cirugía, su médico continuará controlando sus niveles de hormonas tiroideas.

Aunque no es común, pueden ocurrir ciertos problemas en la cirugía de tiroides. Sus glándulas paratiroides podrían resultar dañadas porque están situadas muy cerca de la glándula tiroides. Estas glándulas ayudan a controlar los niveles de calcio en su cuerpo. El daño al nervio laríngeo, también situado cerca de la glándula tiroides, podría provocar cambios en la voz o problemas respiratorios. Cuando la cirugía es realizada por un cirujano experimentado, menos del 1 por ciento de los pacientes tienen complicaciones permanentes.

Para más información sobre la cirugía de tiroides

Visite el sitio de educación de pacientes de la AAES