Historia del fitness

Aunque la dedicación generalizada al fitness es una tendencia moderna, el ejercicio y las prácticas generales de fitness han sido empleadas por varias culturas a lo largo de la historia, sobre todo en la cultura griega. Incluso sin tener en cuenta a los atletas que disciplinaban sus cuerpos para alcanzar el máximo rendimiento en los juegos panhelénicos, muchas ciudades-estado animaban a todos los ciudadanos a hacer ejercicio de alguna manera. Aunque la antigua Grecia es quizás la figura más predominante en la historia del fitness, el fitness en general ha ocupado probablemente un lugar en casi todas las culturas importantes a lo largo de la historia. Desde el desarrollo temprano del yoga en la antigua India hasta los intensos deportes de fútbol en la Europa medieval, la historia del fitness y el ejercicio en sus innumerables formas ha sido omnipresente en todo momento y lugar.

Medio y Lejano Oriente

Algunos de nuestros primeros registros sólidos de ejercicio en la antigüedad se encuentran en el Medio y Lejano Oriente. El yoga, originado en la India o en algún lugar cercano, es quizás una de las formas de ejercicio más antiguas de las que se tiene constancia, probablemente practicada ya en el año 3300 a.C. (aunque su fecha y lugar de origen exactos son inciertos). Desde sus inicios, esta disciplina del cuerpo y la mente se ha ramificado en innumerables formas. Aunque la historia del yoga ha consistido predominantemente en formas centradas en la salud mental y/o espiritual, algunas formas, como el Hatha yoga, se centraban en el bienestar físico.

El zurkhaneh persa, una especie de gimnasio que data del siglo IV o V d.C. (con raíces que se remontan al primer milenio a.C.), ejemplifica de forma similar esta disciplina del cuerpo y la mente. Este establecimiento acogía sesiones rituales de entrenamiento con pesas y calistenia, en las que se levantaban garrotes, escudos y pesas de hierro al ritmo de un tambor, y que terminaban con una forma de lucha de sumisión. Aunque los rituales religiosos se alejaron del zoroastrismo y se acercaron al Islam tras las conquistas islámicas de Persia a partir del siglo VIII d.C., los zurkhaneh siguen existiendo hoy en día y sirven como sombra observable de una antigua pieza de la historia del fitness.

El antiguo Lejano Oriente también cuenta con otra entrada clave en la historia del fitness: el primer registro de ejercicio prescrito por un médico. A Suśruta (o Sushruta), un médico de la India del siglo VI a.C., se le atribuye el primer caso documentado de prescripción escrita de ejercicio. Aconsejaba que el ejercicio diario mejoraría ciertos aspectos de la salud corporal, como el desarrollo muscular, el control del peso y la salud digestiva. Estos registros son anteriores a las prescripciones registradas de Heródico (siglo V a.C.), un maestro griego de Hipócrates, que también prescribía ejercicio para la recuperación de lesiones deportivas, aunque a una intensidad mucho mayor que la de Suśruta.

Región mediterránea

La antigua Grecia es probablemente la figura más destacada en la historia del fitness. Durante el apogeo del poder y la influencia de Esparta, entre los años 800 a.C. y 600 a.C., los niños a partir de los 7 años se sometían a un intenso entrenamiento físico para convertirse en guerreros. Este entrenamiento incluía la práctica de la gimnasia y el combate junto con juegos atléticos de competición, que probablemente incluían deportes de pelota como el episkyros. Las niñas debían entrenar junto a los niños en un esfuerzo por desarrollar madres guerreras sanas, aunque no participaban en competiciones mixtas. En la cultura espartana, tanto los niños como las niñas, los hombres y las mujeres, debían mantener una dieta saludable y participar en el entrenamiento atlético como un deber para con su ciudad-estado, lo que se sumaba a su reputación de estricta disciplina y a su afán de excelencia.

Esta alta estima por la educación física se observa fácilmente en gran parte de la cultura griega en su conjunto. Los Juegos Olímpicos (principalmente entre el 776 a.C. y el 349 d.C.), uno de los cuatro festivales panhelénicos, fueron quizás la máxima expresión de esta estima. Sin duda, esta competición es la más destacada de la historia del fitness. Al igual que los atletas olímpicos modernos, los participantes en los antiguos Juegos Olímpicos tenían que soportar un largo periodo de entrenamiento extenuante para poder competir. El primer día del festival, debían pararse frente a la estatua de Zeus en Olimpia y recitar un voto ritual que declaraba que habían entrenado durante al menos 10 meses antes de los juegos mientras mantenían una dieta especial.

Inicialmente, el festival olímpico consistía sólo en el stadion, una carrera de velocidad de un promedio de 200 m (656 pies). A lo largo de los siglos, se añadieron otras pruebas. A continuación se presenta una lista de las antiguas pruebas olímpicas, en orden de su introducción en el festival.

El gimnasio griego, del que deriva la palabra inglesa del mismo nombre, era un bastión de la educación física. Los hombres mayores de 18 años podían realizar entrenamientos atléticos en estas instituciones bajo la supervisión y el gobierno del gimnasta, un funcionario que supervisaba todos los entrenamientos, juegos y eventos de su institución. Las instalaciones solían incluir un estadio, baños y una palestra, entre otras cosas.

La palaestra era una institución que servía como una especie de escuela de lucha, tanto de forma independiente como dentro de un gimnasio, y solía estar conectada a una casa de baños independientemente de si la escuela específica estaba o no unida a un gimnasio. Esta escuela se centraba principalmente en el boxeo y la lucha libre, y proporcionaba servicios como sacos de boxeo, polvos, aceites y diversas piezas de equipamiento atlético para sus clientes. Muchas de las escuelas tenían incluso salas para deportes de pelota, como el episkyros.

La amplia disponibilidad de instalaciones de entrenamiento se debía, en parte, a la creencia de que la educación física y la buena salud formaban parte del deber de un ciudadano griego. En el siglo V a.C., Jenofonte atribuyó la siguiente cita a Sócrates, su maestro: «Ningún ciudadano tiene derecho a ser un aficionado en materia de entrenamiento físico. Qué desgracia es que un hombre envejezca sin ver nunca la belleza y la fuerza de la que es capaz su cuerpo». Repitiendo un sentimiento similar, Hipócrates, un médico griego del siglo V a.C., escribió: «Comer solo no mantendrá al hombre sano. El filósofo romano Séneca el Joven escribió en una carta a Lucllius en el siglo I d.C.: «Hay ejercicios cortos y sencillos que cansan el cuerpo rápidamente y nos ahorran tiempo. Sin embargo, a medida que Roma se alzaba con el poder, el fastuoso estilo de vida romano probablemente condujo a una disminución de la forma física entre la nobleza. Aunque es probable que algunos siguieran persiguiendo la forma física, como demuestra la existencia continuada de festivales panhelénicos como los Juegos Olímpicos hasta el siglo IV d.C., este periodo de la historia de la forma física marcó un declive en la región mesopotámica.

Región europea

Aunque la cultura europea medieval no abogaba específicamente por el ejercicio en aras de la forma física, su práctica bastante extendida de una variedad de deportes de pelota sirve como ejemplo temprano de una de las formas más populares de ejercicio en los tiempos modernos. El más notable de estos deportes es la variedad de juegos de fútbol callejero que se practican en muchas regiones (como el caid irlandés, el cnapan galés y la soule francesa). Practicados con reglas diferentes en cada localidad, estos juegos implicaban campos de juego que se expandían a lo largo de kilómetros de terreno variable, requiriendo que los competidores corrieran, saltaran y treparan por encima de los obstáculos naturales para llevar la pelota a su meta.

Además de la resistencia, agilidad y destreza necesarias para mover la pelota a través de vastas distancias, los competidores debían poseer un cierto nivel de fuerza para sortear las escaramuzas. Dado que la mayoría de las variantes permiten el uso de movimientos de agarre y lucha en el cuerpo a cuerpo, junto con el caos añadido de hasta varios cientos de jugadores en una reyerta (o hasta uno o dos mil en el caso del cnapan), se esperaba que los jugadores tuvieran cierta destreza en los deportes de combate. Aunque los deportes de pelota siempre han requerido un cierto nivel de atletismo, estos deportes se encontraban probablemente entre los más violentos y exigentes de la historia del fitness.