Los tupíes eran una de las tribus indígenas más pobladas de Brasil antes de la colonización. Los investigadores concluyen que, aunque primero vivían en la selva amazónica desde hace unos 3.000 años, los tupis empezaron a desplazarse hacia el sur y fueron poblando poco a poco la costa atlántica del sureste de Brasil.
Historia
Las tribus tupis ocupaban casi toda la costa de Brasil cuando llegaron los portugueses. En 1500, su población se medía en un millón de personas, casi igual a la población de Portugal. Estaban divididos en tribus; cada tribu tenía entre 400 y 2.000 personas. Algunos ejemplos de estas tribus son Tupinambá, Tupiniquim, Tabajara, Potiguara, Temiminó, Caetés, Tamoios. Los tupíes eran hábiles agricultores; cultivaban maíz, frijoles, mandioca, batatas, tabaco, cacahuetes, algodón, calabaza y muchos otros. No había una identidad tupí unificada a pesar de que hablaban una lengua común.
Canibalismo
Según declaraciones originales de escritores europeos, los tupíes estaban divididos en diferentes tribus que luchaban continuamente entre sí. En estas batallas, los tupis generalmente intentaban capturar a sus enemigos para matarlos posteriormente en rituales caníbales. Se comían a los guerreros capturados de otras tribus Tupi, ya que creían que eso les daría más fuerza. Sólo sacrificaban a los guerreros que consideraban sanos y fuertes. Para los soldados tupis, incluso cuando estaban presos, era un honor distinguido morir valientemente durante la batalla o demostrar valor durante las festividades que conducían al sacrificio. También se ha documentado que los tupíes se comían los restos de sus familiares muertos para honrarlos.
La tradición del canibalismo entre las tribus tupíes se hizo famosa en Europa gracias a Hans Staden, un marino, soldado y mercenario alemán que exploraba Brasil para robar riquezas y que fue capturado por los tupíes en 1552. En su informe, publicado en 1557, cuenta que los tupis lo llevaron a su pueblo, alegando que iba a ser comido en la siguiente fiesta. Allí, supuestamente se ganó la atención de un poderoso jefe, al que curó de una enfermedad, y más tarde se le perdonó la vida.
Las costumbres caníbales entre los tupis y otras razas de Brasil disminuyeron lentamente tras el contacto europeo y las conversiones religiosas. Cuando Cabeza de Vaca, un conquistador español, desembarcó en Santa Catarina en 1541, intentó poner fin a las costumbres caníbales en nombre del rey de España.
Debido a que nuestro conocimiento del canibalismo tupí se basa únicamente en los relatos de fuentes primarias de escritores europeos, algunos en los círculos educativos han cuestionado la presencia misma del canibalismo. William Arens intenta socavar los informes de Staden y de otros escritores sobre el canibalismo en su libro The Man-Eating Myth: Anthropology & Anthropophagy, donde sostiene que cuando se trata de los Tupinambá, «más que tratar con un ejemplo de documentación en serie del canibalismo, lo más probable es que nos enfrentemos a una sola fuente de testimonio cuestionable que ha sido incluida casi textualmente en los informes escritos de otros que dicen ser testigos.»
Influencia en Brasil
Aunque la población tupí desapareció en gran parte debido a las enfermedades europeas a las que no tenían protección o a causa de la esclavitud, muchas personas de ascendencia tupí materna controlaron gran parte del territorio brasileño, llevando las antiguas tradiciones a varios puntos del país. Darcy Ribeiro escribió que las características de los primeros brasileños eran mucho más tupí que portugués. Incluso el idioma que hablaban era de base tupí, llamado Língua Geral o Nheengatu, una lengua franca en Brasil hasta mediados del siglo XVIII. La región de São Paulo fue la más importante en la proliferación de mamelucos. En el siglo XVII, bajo el nombre de Bandeirantes, se extendieron por todo el territorio brasileño, desde la selva amazónica hasta el sur. Fueron responsables de la importante expansión de la cultura ibérica en el interior de Brasil. Aculturaron a las tribus indias que vivían aisladas y llevaron la lengua del colonizador, que aún no era el portugués, sino el propio Nheengatu, a los rincones más recónditos de la colonia.
El Nheengatu se sigue hablando en algunas zonas de la Amazonia, aunque los indios de habla tupí no se quedaron allí. Al igual que en otras zonas de la nación, la lengua nheengatu fue introducida allí por los bandeirantes de São Paulo a mediados del siglo XVII. El modo de vida de los antiguos paulistas casi podía mezclarse con el de los indios. Dentro de la familia, sólo se hablaba el nheengatu. La caza, la agricultura, la pesca y la recolección de frutos también se basaban en las tradiciones indígenas. Lo que diferenciaba a los tupis de los antiguos paulistas era el uso de la sal, la ropa, las armas, las herramientas de metal y otros artículos europeos.
Cuando estas importantes áreas de impacto tupí empezaron a integrarse en la economía de mercado, la sociedad brasileña fue perdiendo sus rasgos tupis. La lengua portuguesa se impuso, y la Língua Geral prácticamente desapareció. Los europeos sustituyeron las sencillas técnicas de producción indígenas para elevar la capacidad de exportación-El portugués brasileño incorporó muchas palabras del antiguo tupí.
Ejemplos de palabras portuguesas que proceden del antiguo tupí son: tatu, soco, mirim, cutucar, perereca, tiquinho, mingau. Los nombres de mucha fauna local -como jacaré («caimán sudamericano»), arara («guacamayo»), tucano («tucán»)- y flora -por ejemplo, abacaxi («piña») y mandioca («mandioca»)- también están tomados de la lengua tupí. Varias ciudades y lugares del Brasil actual tienen nombres en tupí (Pindamonhangaba, Itaquaquecetuba, Ipanema, Caruaru). Los antropónimos incluyen Ubiratã, Ubirajara, Jussara, Moema, Janaína, Jurema. Existen apellidos tupíes, pero no implican ninguna ascendencia tupí antigua, sino que fueron adoptados como una forma de exhibir el nacionalismo brasileño.