Orígenes
El concepto de incrustación fue promovido por Polanyi, cuyo estudio de toda la vida sobre la interrelación entre la economía y la sociedad abarcó desde los estudios antropológicos de las pequeñas comunidades del Pacífico Sur hasta la economía política de las instituciones que regulaban la economía mundial en el siglo XIX.
Polanyi argumentó que, dado que los individuos siempre fueron principalmente seres sociales, más que económicos, la incrustación es una condición necesaria y básica de la economía. En La gran transformación (1944) analizó las consecuencias de la expansión del capitalismo en los siglos XVIII y XIX, es decir, el esfuerzo por crear una esfera económica cada vez más separada de las instituciones no económicas que funcionaran únicamente para maximizar el beneficio. Polanyi argumentó que antes del siglo XIX el sistema económico había sido concebido como una parte de la sociedad más amplia regida por las costumbres y normas sociales tanto como por los principios de mercado del beneficio y el intercambio. Sin embargo, el surgimiento del capitalismo implicó esfuerzos políticos para desvincular la economía de este entorno social. Sin embargo, esta desvinculación de la economía supuso necesariamente la modificación de su entorno social y, por tanto, de la sociedad. En una sociedad de mercado, los aspectos básicos de la vida social se tratarían como puras mercancías de mercado (las mercancías ficticias) y los seres humanos se redefinirían como actores puramente racionales desde el punto de vista económico (es decir, maximizadores de beneficios). Polanyi argumentó que estos esfuerzos por integrar la sociedad en el mercado, en lugar del mercado en la sociedad, estaban destinados a fracasar en última instancia, trayendo consigo peligrosas reacciones sociales de diferente magnitud y carácter, entre las que destaca el fascismo. De forma más abstracta, denominó el intento de transformación y su eventual reacción el doble movimiento, definiendo un proceso continuo y semiautomático de incrustación y desincrustación. Polanyi planteó así la cuestión de cómo conciliar la expansión del mercado con un orden social que pueda sostenerlo.
Este temprano tratamiento de la incrustación considera que la esfera social es necesariamente primordial para la esfera económica. Este punto de vista se repite en la noción de mundo vital, introducida por el filósofo alemán Jürgen Habermas. Habermas definió el mundo de la vida como los entendimientos y valores compartidos que se establecen mediante contactos cara a cara a lo largo del tiempo y que forman la base de la identidad, los valores y las creencias que pueden ser tácitas, o darse por sentadas, en lugar de estar explícitamente razonadas. Para Habermas, la legitimidad tanto de la economía oficial como del Estado administrativo se ve amenazada por la colonización del mundo de la vida a través de relaciones de base material. Esto sucede, por ejemplo, cuando el objetivo de la educación pasa de fomentar la cultura y el conocimiento a maximizar el beneficio. Para ser claros, la colonización del mundo de la vida no se limita a la maximización del beneficio, sino que abarca un proceso más general por el cual las áreas de la vida destinadas a la reproducción del conocimiento, la cultura y la integración social están cada vez más influenciadas por el dinero, el poder y, más generalmente, la racionalidad instrumental.
La noción de incrustación como una condición siempre existente y como una cuestión de grado y variación fue retomada por el influyente trabajo de la escuela de regulación con sede en Francia. En este caso, el supuesto básico de que las economías están incrustadas en las relaciones sociales identifica la tarea del análisis económico como la de descubrir y comparar los tipos de regulación explícitos e implícitos y sus repercusiones sociales y económicas. Por ejemplo, el fordismo se analiza como un modo de reproducción social basado en convenciones en las que el aumento constante de la producción permite pagar salarios crecientes por puestos de trabajo garantizados a largo plazo. A cambio, se atenúa el conflicto de clases y se debilita el trabajo organizado.