El arte occidental de finales del siglo XIX y principios del XX se caracteriza por un audaz rechazo del naturalismo y de la representación del color local. Los fauves y los expresionistas alemanes, dando prioridad al color prismático dentro del vocabulario pictórico, afirmaron la autonomía del lenguaje visual. Para ello se vieron influenciados tanto por la modernidad en Europa como por ejemplos de arte no occidental, en particular las artes de África y Oceanía que fueron llevadas a los países occidentales (Gran Bretaña, Francia, Alemania) como resultado de las políticas imperiales de las grandes potencias.
La escultura y las máscaras africanas mostraron a los artistas occidentales (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso) que el naturalismo sólo proporcionaba una fórmula para traducir la vida en arte. El arte africano ofrecía poderosas pruebas de un enfoque conceptual de la construcción de imágenes. Las formas simplificadas y estilizadas de la escultura africana fascinaron a los antropólogos y artistas europeos que, al ver su propia cultura cada vez más compleja y «civilizada», respondieron a la simplicidad. Ignorantes de la cultura africana, su entusiasmo por lo que consideraban «primitivo» era una interpretación romántica de los objetos escultóricos que los artistas encontraban seductores porque eran exóticos, o radicalmente diferentes a las formas de arte occidentales.
Aunque los modernistas occidentales se sintieron atraídos principalmente por las formas del arte africano, el color brillante y cromático a veces aporta detalles a las tallas africanas. El color dominante de la escultura africana es el color natural de los materiales utilizados: la madera (utilizada para tallar esculturas en África Occidental y Central) y el bronce metálico fundido (utilizado en las esculturas de Benín). Las máscaras suelen estar hechas de diversos materiales de textura (como madera, pelo, tela, rafia, fibra y hueso) y algunas tienen pigmentos naturales (como ocre, tiza y carbón), pintados como elementos de diseño en las formas faciales (como las máscaras Kuba del Congo). A menudo se añaden conchas de vaca, semillas o cuentas de vidrio y arcilla. En este caso, los detalles ofrecen un contraste visual que atrae la mirada hacia zonas significativas de la escultura, como los collares de cuentas de vidrio en las tallas yoruba. Cuando se incorporan cuentas a las esculturas, el contraste entre la madera gris o marrón y las cuentas azules y rojas es visualmente dramático, y se demuestra el principio del color terciario tonal, que actúa como una lámina para los tonos puros.