En los primeros años del siglo XV, el gobierno de Francia estaba en completo desorden. El rey de Inglaterra estaba atacando en un intento de tomar el trono. El rey francés Carlos VI sufría episodios debilitantes de inestabilidad mental. Varias facciones francesas, los armagnacs que apoyaban al duque de Orleans y los borgoñones, luchaban entre sí por el control del trono y del tesoro francés. En medio de todo este conflicto, la reina Isabeau de Baviera debía actuar como mediadora entre las partes enfrentadas. También era responsable de la tutela de sus hijos, especialmente de sus hijos, que eran los herederos del trono. Era una tarea imposible.
Elisabeth von Wittelsbach nació hacia 1370 en Múnich, en el poderoso estado alemán de Baviera. Era hija de Esteban III, que reinó como duque de Baviera-Ingolstadt de 1375 a 1413. Su madre era Taddea Visconti, hija del milanés Bernabo Visconti, una de las familias gobernantes de Lombardía. Sabemos poco de su infancia, pero recibió una educación digna de su rango. La familia de Isabel era muy unida. Su madre murió cuando ella tenía once años y cada año, ella y su padre asistían a las misas conmemorativas en nombre de su madre. Isabel también tenía una buena relación con su hermano Luis.
Los cronistas son contradictorios en cuanto a los detalles del carácter de Isabel, así como de su aspecto. Se la describe como alta y rubia, pero también se dice que era pequeña y morena. Se dice que era hermosa e hipnótica, pero también se dice que era tan obesa que estaba lisiada. Nunca perdió su acento alemán, lo que hizo que los miembros de la corte francesa la vieran con recelo.
Los franceses estaban deseosos de establecer una alianza con el Sacro Imperio Romano Germánico contra los invasores ingleses. En 1383, Carlos VI pidió ayuda a los Países Bajos, que estaban bajo la influencia de Felipe el Temerario, duque de Borgoña. Federico, hermano del padre de Isabel, respondió a la petición de ayuda. Los franceses preguntaron a Federico si tenía alguna hija apta para casarse con el rey. No la tenía, pero ofreció a la bonita hija adolescente de su hermano.
El matrimonio se volvió a discutir en abril de 1385. El rey Carlos, que entonces tenía diecisiete años, era un joven apuesto y atlético al que le gustaban las justas y la caza y estaba ansioso por casarse. Felipe de Borgoña comenzó a negociar el matrimonio entre Isabel y Carlos con el fin de cimentar la alianza con el Sacro Imperio Romano Germánico y consolidar su creciente influencia en los Países Bajos. Cuando se discutía el matrimonio de Isabel, su padre era reacio a enviarla a ver desnuda al rey francés como posible novia, lo que era habitual en la época. Dudó y sólo cedió cuando se acordó que nadie, incluida Isabel, supiera el verdadero propósito de su visita. A Isabel se le dijo que iba en peregrinación a Amiens.
El tío de Isabel, Federico, la acompañó a Hainault, donde pasó un tiempo en casa de su tío abuelo, el duque Alberto I. Su esposa, Margarita, comenzó a trabajar en la educación de Isabel sobre la etiqueta de la corte francesa. Rápidamente eliminó el estilo de vestir bávaro de Isabel y lo sustituyó por el más elegante estilo francés. Isabel aprendió rápidamente y el 13 de julio de 1385 partió al encuentro de Carlos, llegando a Amiens el 17 de julio.
El cronista Jean Froissart describió el encuentro diciendo que Isabel estaba completamente vestida y perfectamente inmóvil mientras era inspeccionada. Se estaban haciendo arreglos para que la pareja se casara en Arras si todo iba bien. Independientemente de la ambigüedad de los cronistas sobre su aspecto, Carlos encontró a Isabeau tan bella que insistió en casarse inmediatamente. Las nupcias tuvieron lugar tres días después. Al día siguiente de la boda, Carlos se fue de campaña contra los ingleses, mientras que Isabeau se fue a vivir con la tía abuela de Carlos, Blanca, duquesa de Orleans, que le enseñó los rituales y tradiciones de la corte. Isabeau se trasladó entonces al castillo de Vincennes, donde Carlos la visitaba con frecuencia. Se convertiría en su hogar favorito. En los primeros años de su matrimonio, Carlos la colmó de regalos. El hermano de Isabeau, Luis, llegó a la corte francesa y ella promovió su carrera allí y organizó dos matrimonios distintos para él con viudas francesas. Su padre le envió un juglar en los primeros años de su reinado. Se convirtió en una mecenas de las artes y fue conocida por su piedad.
Isabela fue coronada y ungida el 23 de agosto de 1389 en la Catedral de Notre Dame. La coronación fue precedida por una fastuosa procesión por las calles de París que duró todo un día. A la ceremonia siguió otra extravagante procesión y un suntuoso banquete. Isabeau, que estaba embarazada de siete meses, estuvo a punto de desmayarse por el calor en el primer día de las festividades.
Isabeau tuvo muchos hijos a partir de septiembre de 1386, cuando nació su hijo Carlos. Murió tres meses después. Una hija, Jeanne, nació en junio de 1388, pero murió dos años después. Su tercer hijo fue una hija llamada Isabella que se casaría a los siete años con el rey Ricardo II de Inglaterra. En 1391 nació otra hija, Juana, que sobreviviría y se casaría con Juan VI, duque de Bretaña. Otro hijo llamado Carlos nació en febrero de 1392, pero murió a la edad de ocho años a causa de una enfermedad degenerativa. La historia demuestra que Isabeau mantuvo a sus hijos cerca de ella durante su infancia, permitiéndoles viajar con ella. Escribió cartas a sus hijos, les compró regalos y textos de devoción y educó a sus hijas.
Los primeros años del reinado de Carlos habían estado dominados por varios nobles que actuaban como regentes. Los regentes estaban más interesados en la autopromoción que en la política. Isabeau pronto tomó autoridad para actuar como mediadora entre las facciones enfrentadas de la corte. Se alió con Felipe de Borgoña, pero consiguió mantener vínculos con sus enemigos. Parece que utilizó su autoridad con criterio y mostró carisma.
Charles destituyó a los regentes en 1388. Nombró en su lugar a hombres competentes y respetados del reinado de su padre. Restauraron el orden y el reinado de Carlos fue exitoso hasta un fatídico día de agosto de 1392. La vida de Isabeau iba a cambiar para siempre. Carlos había comenzado a mostrar signos de psicosis con breves brotes. Pero en agosto, tuvo un ataque espantoso y febril cerca de Le Mans. Atacó a su hermano Luis de Orleans junto con algunos caballeros de su casa. El ataque terminó con la muerte de cuatro hombres. Luego cayó en un coma que duró cuatro días. Los tíos de Carlos tomaron el poder como regentes y destituyeron al consejo actual del rey.
Se llamó a un respetado médico para que lo tratara. La fiebre remitió y recuperó el conocimiento y fue devuelto a París en septiembre. Tuvo un segundo ataque severo en el mes de junio siguiente que le mantuvo alejado de sus obligaciones como rey durante unos seis meses. Se estableció un patrón para los siguientes veinte años en los que vaciló entre periodos de locura y lucidez.
Después del primer ataque, Carlos dispuso que Isabeau fuera co-tutora del delfín y del resto de los hijos reales. Compartió sus funciones con los duques de Borgoña, Berry y Borbón y con su hermano Luis. Si Carlos moría antes de que su hijo alcanzara la mayoría de edad, su tío Luis de Orleans sería el regente. Luis sostendría que sus poderes de regencia se extendían a las épocas en las que Carlos estaba incapacitado para gobernar durante sus enfermedades. Esto fue discutido por el duque de Borgoña, que se consideraba el jefe del gobierno en ausencia del rey.
A veces el rey se mostraba violento con Isabeau. Es un testimonio de su lealtad que se acostara con él cuando estaba lúcido. Tuvo más hijos tras el inicio de su enfermedad. Una hija, Marie, nació en el verano de 1393. Marie fue enviada a un convento a los cuatro años, donde se convertiría en priora. En febrero de 1395 nació su hija Michelle. Sobrevivirá para casarse con Felipe el Bueno, duque de Borgoña. Un hijo, Luis, nació en 1397. Morirá en 1415. Un hijo, Juan, nació en agosto de 1398. Se casó con Jacqueline, condesa de Hainault, pero murió sin descendencia en 1417.
El décimo hijo de Isabeau fue una hija llamada Catherine. Ella sobreviviría para casarse con el rey Enrique V de Inglaterra y tener un hijo que se convertiría en el rey Enrique VI. Tras la muerte de Enrique, se casó con Owen Tudor. Su hijo Edmund Tudor fue el padre del que acabaría siendo el rey Enrique VII y el fundador de la dinastía de reyes Tudor de Inglaterra. El siguiente hijo de Isabeau, Carlos, nació en febrero de 1403. Heredaría el trono de Francia y reinaría como Carlos VII. El último hijo de Isabeau, un hijo llamado Felipe, nació en 1407 pero sólo vivió unas horas. Isabeau siguió en contacto con los hijos que se casaron y abandonaron el hogar.
Los períodos de enfermedad de Carlos fueron difíciles para Isabeau. En un momento dado, Isabeau trasladó su residencia al Hôtel Babette. Se la acusó de abandonarlo, pero su vida con él cuando estaba enfermo debió de ser insoportable. En 1405, se consideró prudente proporcionar a Carlos una amante. Esto se hizo con el consentimiento de Isabeau.
En marzo de 1402, Carlos designó a Isabeau como árbitro entre los duques fraccionados. En julio la autorizó a presidir el consejo real durante sus ausencias. Felipe de Borgoña murió en 1404, pero su hijo Juan el Intrépido llegó para ocupar el lugar de su padre. Esto desencadenó una lucha por el control de la corona y sus recursos y por el control físico del Delfín entre Luis de Orleans, Juan y la reina Isabeau. Las rencillas y vendettas de esta lucha desembocarían básicamente en una guerra civil. El duque de Orleans fue asesinado en noviembre de 1407 por agentes de Juan el Temerario. Desde 1409 hasta 1413, Juan y sus aliados fueron beneficiosos para ella. De 1413 a 1415, los partidarios de Luis, incluido su hijo menor Carlos, se aliaron con Isabeau.
El propio Juan el Intrépido fue asesinado por consejeros del Delfín Carlos en septiembre de 1419. Mientras estos bandos luchaban, Enrique V cabalgaba por Francia ganando territorio a su paso. En un momento dado, Isabeau fue encarcelada en Tours, su casa disuelta, todos sus bienes personales confiscados y fue separada de sus damas de compañía y del resto de sus hijos. Finalmente, el nuevo duque de Borgoña firmó la paz con Inglaterra y fue inevitable que Carlos e Isabeau aceptaran estos términos. El resultado fue el Tratado de Troyes, fechado el 21 de mayo de 1420. Carlos no pudo asistir a la firma del tratado, por lo que Isabeau ocupó su lugar.
El Tratado no dividió a Francia sino que dispuso que Carlos VI siguiera siendo rey con Enrique V como regente y heredero. El hijo de Carlos e Isabeau, el Delfín Carlos, fue desheredado. Isabeau debía vivir en el París controlado por los ingleses. Enrique V se convertiría en rey a la muerte de Carlos VI y el trono francés pasaría a los herederos de Enrique. Enrique se casaría con Isabel y la hija de Carlos, Catalina. La teoría era que tanto Inglaterra como Francia serían gobernadas por separado según sus propias costumbres y leyes, pero gobernadas por un solo hombre.
Carlos VI murió en octubre de 1422. Enrique V de Inglaterra había muerto a principios de ese año y su hijo pequeño Enrique VI fue declarado rey de Francia. Isabeau vivía en París, posiblemente en un estado degradado. Comenzaron los rumores de que Isabeau era promiscua con muchos amantes. Otros rumores decían que su hijo desheredado no era legítimo. En 1429, Isabeau se retiró a vivir al Hôtel St. Pol con la segunda esposa de su hermano. Allí murió en 1435 y recibió un entierro de Estado.
Isabeau fue objeto de una letanía de ataques contra su carácter, primero por parte de los borgoñones y después por los pro-ingleses. Se vio obligada a tomar y cambiar de bando en múltiples ocasiones haciéndola parecer débil e indecisa. Su hijo era rebelde y trabajaba contra ella. Su aparición en la firma del Tratado de Troyes la dejó expuesta a las acusaciones de haber desheredado a Francia al desheredar a su hijo en favor del rey inglés. Fue acusada de adulterio, de obesidad, de codicia, de vestir demasiado elegante, de ser derrochadora y extravagante, de quedarse hasta las tantas de la noche de fiesta y de descuidar a sus hijos. Durante las enfermedades de su marido, ya no pudo seguir el ritmo de sus exigencias sexuales y su peligroso comportamiento. Cuando se decidió dotar a Carlos de una amante oficial, se la acusó de abandonar a su marido para ganar poder y de entregarse a una vida de decadencia e inmoralidad. Estas acusaciones procedían de sus enemigos políticos y perseguirían su legado durante siglos.
En el siglo XX, los historiadores comenzaron a examinar las pruebas históricas del reinado de Isabeau y llegaron a una conclusión muy diferente sobre su carácter. Rachel Gibbons y Tracy Adams (véanse las referencias más abajo) han reevaluado su reputación y la han exonerado de muchas de las acusaciones. De hecho, R.C. Famiglietti la califica de esposa perfecta. Isabeau hizo lo mejor que pudo en circunstancias extremadamente difíciles. Su hijo Carlos acabó recuperando el trono de Francia con la ayuda de Juana de Arco y durante el reinado del nieto de Isabeau, Luis XI, Francia empezó a consolidarse y a tener una identidad nacional.
Lectura adicional: «The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria» de Tracy Adams, «Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) de R.C. Famiglietti, «The Hundred Years War: A People’s History» de David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau de Baviera, reina de Francia (1385-1422): La creación de una villana histórica (Ensayo del Premio Alexander). Transacciones de la Real Sociedad Histórica, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229