Joseph von Fraunhofer nació en Straubing, Baviera, el 6 de marzo de 1787. Huérfano a la edad de 11 años, hizo un aprendizaje como fabricante de lentes y espejos, tras lo cual se empleó en una empresa de Munich que fabricaba instrumentos científicos. Aprendió matemáticas y se convirtió en un experto en óptica aplicada. Participó activamente en la Academia de Ciencias de Baviera, donde sus habilidades en óptica aplicada llamaron la atención. En 1823 fue nombrado director del Museo de Física de Múnich y recibió el título (honorífico) de profesor. Murió de tuberculosis en Múnich el 7 de junio de 1826.
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En 1812-1814 Fraunhofer se dedicó de lleno al diseño de lentes objetivas cromáticas para telescopios, lo que requería la determinación precisa de los índices de refracción de los vidrios ópticos. Examinando el espectro de la luz solar que pasa a través de una fina rendija, observó una multitud de líneas oscuras. Isaac Newton no las había observado en 1666 porque hacía pasar la luz de todo el disco solar a través de un agujero circular en sus prismas. En cambio, William H. Wollaston las observó en 1802, pero sólo registró la presencia de siete líneas oscuras. Consciente de que algunas de estas líneas podían utilizarse como patrones de longitud de onda, Fraunhofer midió con precisión la posición de 324 de las aproximadamente 500 líneas que podía ver en su espectro solar. Etiquetó las líneas espectrales más prominentes con letras, estableciendo una nomenclatura que sobrevive hasta nuestros días. Aunque notó y comentó la coincidencia de longitudes de onda entre su línea D y una línea prominente en el espectro de las llamas de laboratorio (que ahora se sabe que se debe al sodio), no profundizó mucho en el asunto.
En 1821 Fraunhofer construyó la primera rejilla de difracción, compuesta por 260 hilos paralelos cercanos. Muy versado en la teoría matemática de la onda de la luz, Fraunhofer utilizó su rejilla de difracción para medir realmente la longitud de onda de colores específicos y líneas oscuras del espectro solar. También construyó y estudió las rejillas de reflexión.
Fraunhofer consiguió, en 1817, diseñar una lente objetiva acromática; con pequeñas modificaciones, su diseño sigue utilizándose en la actualidad.
Bibliografía:
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.
Herrmann, D.B. 1973, Geschichte der Astronomie von Herschel bisHertzsprung (trans. K. Krisciunas, The History of Astronomyfrom Herschel to Hertzspring, Cambridge University Press, 1984).