Joshua Lederberg, (nacido el 23 de mayo de 1925, Montclair, N.J., EE.UU.-fallecido el 2 de febrero de 2008, Nueva York, N.Y.), genetista estadounidense, pionero en el campo de la genética bacteriana, que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1958 (con George W. Beadle y Edward L. Tatum) por descubrir los mecanismos de recombinación genética en las bacterias.
Lederberg estudió con Tatum en Yale (doctorado, 1948) y enseñó en la Universidad de Wisconsin (1947-59), donde creó un departamento de genética médica. En 1959 se incorporó al claustro de profesores de la Facultad de Medicina de Stanford, donde fue director de los Laboratorios Kennedy de Medicina Molecular desde 1962 hasta 1978, cuando se trasladó a Nueva York para ser presidente de la Universidad Rockefeller. Ocupó ese cargo hasta 1990.
Con Tatum publicó «Gene Recombination in Escherichia coli» (1946), en el que informaba de que la mezcla de dos cepas diferentes de una bacteria daba lugar a una recombinación genética entre ellas y, por tanto, a una nueva cepa cruzada de la bacteria. Los científicos pensaban hasta entonces que las bacterias sólo se reproducían de forma asexual, es decir, partiendo las células en dos; Lederberg y Tatum demostraron que también podían reproducirse sexualmente, y que los sistemas genéticos bacterianos son similares a los de los organismos pluricelulares.
Mientras los biólogos que hasta entonces no creían que el «sexo» existiera en bacterias como la E. coli seguían confirmando el descubrimiento de Lederberg, éste y su alumno Norton D. Zinder comunicaron otro hallazgo igualmente sorprendente. En el artículo «Genetic Exchange in Salmonella» (1952), revelaron que ciertos bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias) eran capaces de transportar un gen bacteriano de una bacteria a otra, un fenómeno que denominaron transducción.
Los descubrimientos de Lederberg aumentaron enormemente la utilidad de las bacterias como herramienta en la investigación genética, y pronto se convirtieron en algo tan importante como la mosca de la fruta Drosophila y el moho del pan Neurospora. Además, su descubrimiento de la transducción proporcionó el primer indicio de que los genes podían insertarse en las células. La constatación de que el material genético de los seres vivos podía manipularse directamente acabó dando sus frutos en el campo de la ingeniería genética, o tecnología del ADN recombinante.
En los albores de la exploración espacial, Lederberg acuñó el término exobiología para describir el estudio científico de la vida fuera de la atmósfera terrestre. Más tarde fue asesor de la misión Viking de la NASA a Marte.