Kitty O’Neil fue una acróbata y corredora estadounidense conocida como «la mujer más rápida del mundo». Una enfermedad en la primera infancia la dejó sorda, y más enfermedades en la primera edad adulta truncaron una posible carrera olímpica de buceo. La carrera de Kitty O’Neil como doble de acción y piloto de carreras la llevó a ser representada en una película de televisión y como figura de acción. Su récord absoluto de velocidad en tierra para mujeres sigue vigente.
Kitty Linn O’Neil nació en Corpus Christi, Texas, el 24 de marzo de 1946. Su padre era un oficial de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, que había sido buscador de petróleo. Murió en un accidente aéreo durante la infancia de O’Neil. Su madre era nativa de Cherokee. Con sólo cinco meses, Kitty contrajo paperas, sarampión y viruela al mismo tiempo y una fiebre alta le hizo perder la audición. La sordera de Kitty no se hizo patente hasta los dos años, momento en el que su madre empezó a enseñarle a leer los labios y la ayudó a desarrollar el habla. Su trabajo con Kitty llevó a su madre a convertirse en logopeda y a cofundar una escuela en Wichita Falls, Texas, para estudiantes con problemas de audición.
En su adolescencia, Kitty se convirtió en una competidora de clavados de plataforma de 10 metros y de trampolín de 3 metros, ganando campeonatos de clavados de la Amateur Athletic Union. A partir de 1962 se entrenó con el entrenador de buceo Sammy Lee. Antes de que comenzaran las pruebas para los Juegos Olímpicos de 1964, Kitty se rompió la muñeca y contrajo una meningitis espinal. La enfermedad puso en peligro su capacidad para caminar y acabó con la posibilidad de formar parte del equipo olímpico de clavados. Se recuperó de la meningitis, pero perdió el interés por los saltos de trampolín; en su lugar, se dedicó al esquí acuático, al submarinismo, al paracaidismo y al ala delta, afirmando que los saltos «no me daban suficiente miedo». Cuando tenía más de 20 años, se sometió a dos tratamientos contra el cáncer.
O’Neil se dedicó a las carreras en agua y tierra en 1970 y participó en la Baja 500 y la Mint 400. Conoció a los dobles Hal Needham y Ron Hambleton mientras corrían en motocicletas, y ella y Hambleton se fueron a vivir juntos y Kitty dejó de competir durante un tiempo. A mediados de la década de 1970, comenzó a entrenar con Needham, Hambleton y Dar Robinson y empezó a trabajar en acrobacias. En 1976, se convirtió en la primera mujer en actuar con Stunts Unlimited, la principal agencia de acrobacias de la época. Realizó acrobacias en La mujer biónica (1976-1978), Aeropuerto 77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) y otras producciones televisivas y cinematográficas. En 1978, Mattel creó una figura de acción de Kitty O’Neil en su honor.
Kitty O’Neil fue contratada para realizar una maniobra muy difícil para las dobles habituales, Jeannie Epper, la doble habitual de Lynda Carter, en el rodaje de un episodio de 1979 de Wonder Woman. Este truco en particular le permitió establecer un récord de caída de altura para mujeres de 127 pies en el Valley Hilton de 12 pisos en Sherman Oaks, California. Ella sólo medía 5′-2″ y pesaba 97 libras, y atribuyó a su pequeño tamaño el haber podido resistir las fuerzas del impacto. Más tarde batió su propio récord con una caída de 180 pies desde un helicóptero. En 1977, Kitty O’Neil estableció un récord femenino de velocidad en el agua de 275 millas por hora, y ostentó un récord femenino de esquí acuático en 1970 de 104,85 millas por hora.
Kitty también estableció el récord de velocidad en tierra para conductoras en el desierto de Alvord, al sureste de Oregón, en 1976. Pilotó un coche cohete de tres ruedas construido por Bill Fredrick llamado «SMI Motivator», cuya construcción costó 350.000 dólares y que funcionaba con peróxido de hidrógeno. El vehículo alcanzó una velocidad media de 512,710 mph, con una velocidad máxima de 621 millas por hora.
Las carreras de Kitty O’Neil supuestamente utilizaron el 60% del empuje disponible, y ella estimó que podría haber superado las 700 millas por hora con toda la potencia. Kitty pilotó un cohete dragster impulsado por peróxido de hidrógeno construido por Ky Michaelson en el desierto de Mojave con una velocidad media de 279,5 mph en 1977. Esta carrera no se repitió según las reglas de la NHRA, por lo que no está reconocida como un récord oficial de carreras de arrastre.
La película biográfica Silent Victory: La historia de Kitty O’Neil (1979) fue la historia de las experiencias de Kitty O’Neil. La película estaba protagonizada por Stockard Channing. Según Kitty, sólo la mitad de la película era una representación exacta de su vida.
En 1982, después de que sus compañeros de escena fueran asesinados mientras actuaban, Kitty se alejó de su trabajo como actriz de doblaje y de velocidad. Se mudó a Minneapolis con Ky Michaelson, y finalmente conoció a Raymond Wald y se mudó con él a Eureka, Dakota del Sur.
Cuando Kitty O’Neil se retiró había establecido 22 récords de velocidad en tierra y en agua.
Murió de neumonía el 2 de noviembre de 2018 tras sufrir un ataque al corazón. Falleció en el Eureka Community Hospital de Eureka, Dakota del Sur. Sólo tenía 72 años.
El segmento anual 2019 Memoriam en la 91ª edición de los Premios de la Academia incluyó un homenaje a Kitty O’Neil
