La batalla de Pelusium: Una victoria decidida por los gatos

Los antiguos egipcios tenían una gran reverencia por la vida en todas sus formas. La vida había sido otorgada por los dioses y la reverencia por ella se extendía más allá de los seres humanos a todos los seres vivos. Aunque los egipcios comían carne ocasionalmente, y su realeza ciertamente participaba en la caza, la dieta egipcia era principalmente vegetariana o pescatariana, y esto reflejaba la comprensión de la naturaleza sagrada de toda la existencia. Incluso cuando se comían animales, se daba las gracias por el sacrificio, se cuidaba bien a los animales domésticos y se respetaba la vida silvestre en la naturaleza.

Este valor es visible en toda su cultura, desde el arte hasta la religión egipcia, pero se personifica en la batalla de Pelusium del 525 a.C. Este enfrentamiento fue el choque decisivo entre el faraón Psametik III (526-525 a.C.) y el rey persa Cambyses II (525-522 a.C.), que dio lugar a la primera conquista persa de Egipto.

Se ha sugerido que la batalla habría ido a parar a manos de los persas independientemente de las tácticas utilizadas, ya que Cambyses II tenía mucha más experiencia en la guerra que el joven faraón Psametik III. Sin embargo, la victoria se debió mucho más al conocimiento de Cambyses II de la cultura egipcia que a su historial como comandante de campo. La batalla se ganó gracias a una estrategia muy inusual por parte de Cambyses II: el uso de animales como rehenes y, especialmente, de gatos.

Bastet & Sus gatos

Los gatos eran una mascota popular en el antiguo Egipto y estaban estrechamente asociados con la diosa Bastet (también conocida como Bast), que aparece en el arte egipcio con el cuerpo de una mujer y la cabeza de un gato o como un gato sentado en una pose regia. Era la diosa del hogar, la domesticidad, los secretos de las mujeres, los gatos, la fertilidad y el parto. Protegía el hogar de los espíritus malignos y de las enfermedades, especialmente las que afectaban a las mujeres y a los niños, y también desempeñaba un papel en la vida después de la muerte.

Bastet fue muy popular en todo Egipto, tanto entre los hombres como entre las mujeres, a partir de la II Dinastía (c. 2890 – c. 2670 a.C.), y su culto se centró en la ciudad de Bubastis al menos desde el siglo V a.C. Al principio se la representaba como una mujer con cabeza de leona y se la asociaba estrechamente con la diosa vengativa Sekhmet, pero las dos divergieron con el tiempo hasta que Bastet se imaginó más como una compañera cercana mientras que Sekhmet seguía siendo una fuerza de venganza divina. Aun así, esto no significaba que Bastet no pudiera impartir justicia o enderezar entuertos cuando lo viera necesario. La egiptóloga Geraldine Pinch escribe:

Desde los Textos de las Pirámides en adelante, Bastet tiene un doble aspecto de madre nutricia y vengadora aterradora. Es el aspecto demoníaco el que aparece principalmente en los Textos de los Ataúdes y el Libro de los Muertos y en los hechizos médicos. Se decía que los «matarifes de Bastet» infligían la peste y otros desastres a la humanidad. (115)

Una de las muchas maneras en que la gente podía ofender a la diosa era dañar a uno de sus gatos. Los gatos eran tan apreciados en el antiguo Egipto que el castigo por matar uno era la muerte, y como informa Heródoto, los egipcios atrapados en un edificio en llamas salvaban a los gatos antes de salvarse a sí mismos o de intentar apagar el fuego. Heródoto dice, además, que «todos los habitantes de una casa en la que un gato ha muerto de muerte natural se afeitan las cejas» como muestra de su dolor, y los gatos eran momificados con joyas al igual que las personas (Nardo, 96). Se ha sugerido que los gatos eran sacrificados a Bastet del mismo modo que los perros a Anubis, pero esta afirmación ha sido cuestionada. Es posible que los gatos momificados encontrados en Bubastis fueran animales domésticos que habían muerto de forma natural y fueron llevados para ser enterrados en un lugar sagrado. Este precedente lo sientan las tumbas de humanos y animales enterrados en Abydos para estar cerca de Osiris.

Sin embargo, el respeto que los egipcios tenían por los animales iba más allá del gato y el perro. Se han encontrado mascotas momificadas de diferentes tipos, como gacelas, babuinos, aves e incluso peces. Ciertos animales, como el gato y el perro, parecían tener un significado especial, sin embargo, debido a su asociación con las deidades y fue este conocimiento de la cultura y los valores egipcios lo que dio a Cambyses II la victoria en Pelusium, independientemente de la juventud de su oponente o del declive de Egipto como potencia mundial después del Reino Nuevo.

Egipto en el Tercer Periodo Intermedio

El periodo del Nuevo Reino de Egipto (c. 1570 – c. 1069 a.C.) fue una época de prosperidad y crecimiento en todos los ámbitos de la civilización. Esta fue la época del Imperio Egipcio durante la cual sus fronteras se expandieron y sus tesoros se llenaron. Los gobernantes más conocidos de la historia egipcia proceden de esta época: Ahmose I, Hatshepsut, Tutmosis III, Amenhotep III, Akenatón, Nefertiti, Tutankamón, Horemheb, Seti I, Ramsés el Grande, Nefertari y Ramsés III son todos ellos nobles del Nuevo Reino. Sin embargo, la opulencia y el éxito de esta época no pudieron durar, y hacia el año 1069 a.C. el imperio se desmoronó y el país entró en lo que los estudiosos posteriores han llamado el Tercer Periodo Intermedio de Egipto (c. 1069 – 525 a.C.).

Esta época se caracteriza por la falta de un gobierno central fuerte, la guerra civil y la inestabilidad social, aunque no fue tan oscura ni lúgubre como afirman los primeros egiptólogos. Aun así, el país no tenía ni de lejos la fuerza o el poderío militar del Nuevo Reino. En la última parte de la dinastía XXII, Egipto se dividió por la guerra civil y, en la época de la XXIII, el país estaba dividido entre monarcas autodenominados que gobernaban desde Herakleopolis, Tanis, Hermopolis, Tebas, Menfis y Sais. Esta división hizo imposible una defensa unida del país y permitió la invasión nubia desde el sur.

Las dinastías 24 y 25 se unificaron entonces bajo el dominio nubio, que tuvo bastante éxito, pero el país no fue lo suficientemente fuerte como para resistir el avance de los asirios, primero bajo Esarhaddon (681-669 a.C.) en 671/670 a.C. y luego por Ashurbanipal (668-627 a.C.) en 666 a.C. Aunque los asirios fueron expulsados del país, Egipto no dispondría de los recursos necesarios para resistir la llegada de los persas.

Cambyses II &Amasis

El faraón Amasis de la XXVI Dinastía (también conocido como Ahmose II, 570-526 a.C.) fue uno de los mayores gobernantes de este periodo y restauró parte de la antigua gloria y prestigio militar de Egipto. Sin embargo, sería uno de los últimos reyes eficaces de la historia de Egipto y, si se puede confiar en Heródoto, inició el problema que condujo a la invasión persa.

Según Heródoto, Cambyses II invadió Egipto tras ser insultado por Amasis. Cambyses II había escrito a Amasis pidiéndole una de sus hijas como esposa, pero Amasis, no queriendo acceder, le envió a la hija de su predecesor Apries. La joven se sintió insultada por esta decisión -sobre todo porque era tradición que las mujeres egipcias no se entregaran a reyes extranjeros- y cuando llegó a la corte de Cambyses II, reveló su verdadera identidad. Cambyses II acusó a Amasis de enviarle una «falsa esposa» y movilizó a sus tropas para la guerra.

Sea cual sea la veracidad de esta historia, los persas habrían acabado atacando Egipto de todos modos. Los asirios ya habían conquistado el país a finales del siglo VII a.C., y el ejército egipcio había demostrado no ser rival para las armas y tácticas superiores de las fuerzas mesopotámicas. Los persas, que estaban expandiendo su imperio, habrían conocido la conquista anterior y la incapacidad de Egipto para defenderse como podía hacerlo en el Nuevo Reino, por lo que no habrían dudado en lanzar una invasión.

Preparación de la batalla

Suponiendo que Heródoto esté en lo cierto, entre el insulto y la batalla, Amasis murió y dejó el país en manos de su hijo Psametik III (también conocido como Psammeticus III). Psametik III era un joven que había vivido en gran medida a la sombra de los grandes logros de su padre y apenas estaba equipado para defenderse de una fuerza hostil. Sin embargo, cuando le llegó la noticia de la movilización persa, hizo todo lo posible por montar una defensa y prepararse para la batalla. Contaba con la ayuda de los aliados griegos, que le abandonaron, y se quedó sin el consejo militar de Fanés de Halicarnaso (consejero de su padre), que ya se había pasado al bando persa. Por lo tanto, Psametik III se quedó solo para manejar la crisis.

Psametik III fortificó su posición en Pelusium, cerca de la desembocadura del Nilo, y esperó el ataque persa mientras preparaba simultáneamente su capital, Menfis, para resistir un asedio. La fortaleza de Pelusium era fuerte y estaba bien aprovisionada, al igual que la capital. El joven faraón, que sólo llevaba seis meses gobernando en ese momento, debió de sentirse seguro de poder repeler cualquier ataque. Sin embargo, con lo que no contaba Psametik III era con la astucia de Cambyses II.

La Batalla &Secuelas

El escritor del siglo II de nuestra era, Polyaenus, describe el enfoque de Cambyses II en sus Estrategias, que escribió con la esperanza de ayudar a Marco Aurelio y a Verus en sus campañas. Polieno relata cómo los egipcios estaban conteniendo con éxito el avance persa cuando Cambyses II cambió repentinamente de táctica. El rey persa, conociendo la veneración de los egipcios por los gatos, hizo pintar la imagen de Bastet en los escudos de sus soldados y, además, «colocó ante su primera línea perros, ovejas, gatos, ibis y cualquier otro animal que los egipcios apreciaran» (Polieno VII.9). Los egipcios bajo el mando de Psametik III, al ver a su propia diosa querida en los escudos de los enemigos, y temiendo luchar por no herir a los animales que estaban siendo conducidos ante el enemigo, rindieron su posición y se dieron a la fuga en una huida.

Muchos fueron masacrados en el campo de batalla, y Heródoto informa que vio sus huesos todavía en la arena muchos años después; incluso comentó la diferencia entre los cráneos persas y los egipcios. Los egipcios que no murieron en Pelusium huyeron a la seguridad de Menfis con el ejército persa en su persecución. Menfis fue asediada y cayó tras un intervalo relativamente corto. Psametik III fue hecho prisionero y fue tratado bastante bien por Cambyses II hasta que intentó levantar una revuelta y fue ejecutado.

Así terminó la soberanía de Egipto, ya que fue anexionado por Persia y, en adelante, cambió de manos varias veces antes de terminar finalmente como provincia de Roma. Se dice que Cambyses II, después de la batalla, arrojó gatos a la cara de los egipcios derrotados en señal de desprecio por el hecho de que renunciaran a su país y a su libertad temiendo por la seguridad de los animales comunes.

Hay que señalar, sin embargo, que la representación de Heródoto de Cambyses II ha sido cuestionada. Los escritores griegos suelen describir a Cambises II como un monarca brutal y descuidado que no tenía ningún amor por los persas. También se dice que Cambyses II mató al toro sagrado Apis y arrojó su cadáver a la calle y también que profanó y prohibió los ritos y tradiciones sagradas en todo Egipto.

Esta afirmación se contradice con los informes de otros escritores, inscripciones y obras de arte que muestran el gran aprecio de Cambyses II por la cultura y la religión egipcias, incluyendo su reconstrucción de Menfis y su continuación como capital de la satrapía persa. El mismo hecho de que utilizara sus valores contra ellos en la batalla atestigua esta admiración; sabía que los egipcios responderían exactamente como lo hicieron porque no podían hacer otra cosa. Habrían pensado que era mejor rendirse que traicionar sus creencias.

Después de la batalla de Pelusium, los persas gobernarían Egipto en las dinastías 27 y 31 y supondrían una amenaza constante, incluso cuando fueron expulsados, en la 28 y 30. Salvo breves periodos, Egipto dejó de ser una nación autónoma tras la victoria persa. Alejandro Magno llegó con sus ejércitos en el año 331 a.C. y conquistó el país, que luego fue gobernado por una monarquía griega hasta que fue anexionado por Roma en el año 30 a.C..

Polyaenus observa cómo, a través de este engaño, Cambyses II abrió la ruta hacia Egipto y el camino hacia la victoria. Además, observa que uno nunca debe confiar en su propia fuerza o bondad en la batalla, sino que debe prepararse para cualquier contingencia. Aunque este puede ser un buen consejo, la negativa de los egipcios a comprometer sus creencias -sin importar el coste- es un detalle revelador para entender lo que hizo que su cultura fuera tan admirable y su civilización una de las más impresionantes.