B. F. Skinner, el psicólogo conductista dominante del siglo XX, aportó muchas ideas a la comprensión del comportamiento animal y humano durante su carrera. Pero un «experimento» que se le atribuye está entre los más controvertidos de todo su trabajo. Se trataba de su segunda hija, Deborah, a la que se acusó de utilizar para uno de sus experimentos psicológicos. A lo largo de la vida de Skinner, se le acusó habitualmente de este incidente e hizo muchos intentos de aclarar las cosas. Esta es la verdadera historia.
Skinner comenzó su carrera en la década de 1930 y es más conocido por la cámara operante, más comúnmente conocida como la «caja de Skinner». Se trata de un pequeño aparato de laboratorio utilizado para realizar y registrar los resultados de los experimentos de condicionamiento operante con animales. Estos experimentos normalmente requerían que un animal manipulara un objeto, como una palanca, para obtener una recompensa.
Cuando nació la segunda hija de Skinner, Deborah, en 1944, Skinner (que entonces vivía en Minnesota) construyó un tipo alternativo de cuna para ella que era algo así como una versión grande de una incubadora de hospital. Era una caja alta con una puerta en la base y una ventana de cristal delante. Esta «cuna», como la llamaba Skinner, proporcionaba a Deborah un lugar para dormir y permanecer cómodamente abrigada durante los duros inviernos de Minnesota sin tener que envolverse en numerosas capas de ropa y mantas. Deborah durmió en su novedosa cuna hasta los dos años y medio, y según todos los indicios creció como una niña feliz, sana y próspera.
Skinner inventó el baby tender no como un experimento de laboratorio, sino como un dispositivo para ahorrar trabajo. Al estar dotado de aire filtrado y humidificado, permitía que Deborah tuviera menos riesgo de infección en el aire. Las paredes insonorizadas proporcionaban un sueño más profundo y el aire caliente que circulaba continuamente por la cuna permitía al niño llevar sólo un pañal para dormir. También había una persiana que podía correrse para mantener la luz fuera de la cuna mientras el bebé dormía.
Skinner afirmaba que su invento se utilizaba del mismo modo que una cuna tradicional.
Deborah era sacada de la cuna durante breves periodos de tiempo a lo largo del día para que pudiera comer e interactuar con su hermana mayor, Julie, y sus padres. Los amigos y los niños de los vecinos que visitaban la casa podían ver a la pequeña en su cuna cerrada mientras la mantenían en un entorno libre de gérmenes.
El problema comenzó en octubre de 1945, cuando Skinner envió un artículo sobre el bebé tierno a la popular revista Ladies Home Journal. En el artículo aparecía una foto de Deborah en una versión portátil (y, por tanto, más pequeña) de la caja, con las manos apretadas contra el cristal, y el titular decía: «Bebé en una caja». La gente que no leía el artículo con atención, o que simplemente echaba un vistazo a la foto o se enteraba del artículo por otra persona, tendía a confundir el bebé en una caja de Skinner, aunque el artículo explicaba claramente que el bebé en una caja era algo muy diferente.
No obstante, mucha gente sacó la conclusión de que Skinner estaba criando a su hija en una caja estrecha equipada con campanas y bandejas de comida. Muchos lo consideraron como uno más de los experimentos psicológicos de Skinner que medían el refuerzo de la recompensa y el castigo. Los lectores indignados de la revista escribieron cartas protestando por tal comportamiento y comenzaron una avalancha de rumores que Skinner nunca fue capaz de poner a descansar durante su vida.
Con el paso de los años, los detalles sobre el tierno bebé de Skinner, que se comercializó sin éxito bajo el nombre de «Aircrib», se desvanecieron un poco. Pero a mediados de la década de 1960, cuando Deborah cumplió 21 años, el rumor volvió a surgir, esta vez diciendo que Deborah se había vuelto psicótica y estaba demandando a su padre. Algunos informes afirmaban que se había suicidado.
La verdad de esta historia es que Deborah Skinner (ahora Deborah Skinner Buzan) creció teniendo una vida muy normal y permaneció cerca de su padre mientras éste vivía. Desde mediados de los años 70 vive y trabaja en Londres como artista. No está marcada psicológicamente como resultado de su uso del bebé tierno. Afirma que la mayoría de las críticas a la caja son de personas que no entienden lo que era.
cuando alcanzan su peso objetivo. Así, cada depósito de dinero es un reforzador positivo para continuar con la conducta.
La desensibilización sistemática Las técnicas de condicionamiento operante también actúan para ayudar a las personas con miedos y ansiedad importantes a aprender a vivir de forma más eficaz. Se utiliza un proceso denominado desensibilización sistemática para superar el miedo o la ansiedad asociados a un estímulo concreto. La premisa en la que se basa la desensibilización sistemática es que si un miedo es aprendido o condicionado, puede desaprenderse mediante el proceso de extinción o no reforzando el comportamiento. A la persona que se somete a este tratamiento se le pide que imagine la situación que le produce ansiedad o que se enfrente a la situación de la vida real de forma gradual, mientras se le proporciona un refuerzo positivo para ayudar a establecer la percepción de control sobre el estímulo. En ocasiones, el entrenamiento en relajación acompaña al uso de la desensibilización sistemática cuando los estímulos que producen ansiedad están presentes. Ayuda a aumentar la probabilidad de una respuesta relajada al estímulo temido. Este tratamiento de modificación de la conducta ha tenido mucho éxito a la hora de extinguir el estímulo que desencadena el miedo o la ansiedad.
Otras aplicaciones Las técnicas de modificación de la conducta también se están utilizando para ayudar a las personas con una amplia variedad de problemas de comportamiento cotidianos, incluidos aquellos con conductas adictivas, agresión, trastorno por déficit de atención, delincuencia adolescente y problemas de aprendizaje, entre otros. Estos métodos se han utilizado con éxito en sistemas escolares, prisiones, instituciones de salud mental, el lugar de trabajo y muchos otros entornos. La modificación de la conducta se ha hecho tan popular porque ha demostrado ser extremadamente eficaz en diversas situaciones y capacita al individuo que utiliza las técnicas para cambiar el comportamiento no deseado. Aunque Skinner atribuía el cambio de conducta a los refuerzos ambientales en la vida de uno, sobre los que la persona sólo tiene un control limitado, las adaptaciones modernas de la modificación de conducta inculcan la percepción de control en la persona que intenta realizar el cambio de conducta.