Antes de que existiera Times Square, la intersección de Broadway y la Séptima Avenida en la parte alta de la ciudad era conocida como Longacre Square, en honor al distrito de carruajes de Londres. Long Acre, en Londres, era conocido por su industria de carros de caballos, un negocio que se compartió en la plaza Longacre de Manhattan hasta que la vida nocturna y los teatros desplazaron el comercio más rústico. La densidad y el desarrollo de la ciudad se abrieron paso hacia la parte alta, empujando el distrito de los teatros hacia esta región en los años 1880 y 90. En los años 90 floreció, y el distrito en forma de reloj de arena entre las calles 42 y 47 se convertiría en el núcleo de Broadway -el sector, no sólo el nombre de la calle-, también llamado la Gran Vía Blanca.
Muchos negocios apostaron por que el primer metro de Nueva York traería el éxito comercial y buscaron trasladar sus negocios cerca de él. El New York Times fue una de esas empresas, y construyó el que en aquel momento era el segundo rascacielos más alto de la ciudad, en 1904, en el lugar que ocupaba el Hotel Pabst, en la foto de arriba. La Times Corporation, junto con la Interborough Rapid Transit Company, también solicitó a la ciudad que cambiara el nombre de Longacre Square por el de Times Square, lo que se concedió ese mismo año. La estación de Times Square se convirtió inmediatamente en el centro más importante del sistema de metro(1) , y sigue siendo la estación de tránsito más utilizada de la ciudad. Aunque jactancioso, el Times fue previsor con su titular «Times Square es el nombre del nuevo centro de la ciudad». Ese año, el New York Times organizó la primera celebración de Nochevieja en Times Square, para festejar la inauguración del flamante edificio del Times.
Aunque Longacre Square era el término oficial antes del cambio de nombre de Times Square, esta zona estaba en el extremo norte de lo que la policía de la época llamaba The Tenderloin. Abundaban los teatros, así como los burdeles, y la policía de la época era conocida por beneficiarse del vicio mediante el cobro de sobornos(2). El apodo de «Tenderloin» no se mantuvo como en San Francisco, donde todavía existe una zona con ese nombre, pero la reputación de prostitución, burdeles, salones y clubes nocturnos perduraría.
Times Square sólo tardó unos años en pasar de pintoresca a comercial. La vista de 1909 muestra una modesta tienda de letreros y toggery, pero también muestra el Gaiety Theater y el restaurante Churchill’s. El Churchill’s era uno de los palacios de la langosta de la zona, descritos como los primeros clubes nocturnos de la ciudad: caros, elegantemente decorados, con orquestas, bailes y espectáculos en pista(3). Los palacios de la langosta servían langosta, pero también ofrecían un ambiente festivo. Prosperaron hasta la Ley Seca y fueron una característica definitoria de los primeros tiempos de Times Square(4). Una guía de la época cita incluso restaurantes con cabaret y baile con estrella, el Churchill’s entre ellos.
La imagen anterior, de 1912, muestra algo por lo que Times Square es bien conocido: una publicidad sensacional e impactante. La llegada de la señalización de neón alteraría especialmente el aspecto de Times Square, ya que los anunciantes competirían entre sí por la exhibición más llamativa. En Times Square Spectacular, el autor Darcy Tell escribió que «las atracciones más populares del distrito eran gratuitas: enormes carteles publicitarios eléctricos que brotaban en los tejados de todo Times Square. Incluso los domingos por la noche, cuando los teatros estaban cerrados, las multitudes acudían a pasearse por Broadway para ver los últimos y deslumbrantes espectáculos».
Broadway se ganó el apodo de «La Gran Vía Blanca» en la época en que se convirtió (posiblemente) en la primera calle de Estados Unidos totalmente iluminada con luz eléctrica. El apodo se desplazó hacia arriba a lo largo de la avenida a medida que lo hacían los teatros, y cuando se nombró a Times Square, ya estaba allí. El auge publicitario de la plaza, iluminada eléctricamente, contribuyó a que el término se mantuviera. Con el tiempo, los anuncios se harían aún más brillantes y grandiosos, y los teatros seguirían centrados a lo largo de Times Square. Un anunciante, O.J. Gude, ha sido atribuido como el creador de la «Gran Vía Blanca». Sus anuncios cambiaron el paisaje y tuvieron un impacto duradero.
Los espectáculos, como Ziegfield Follies, eran populares en los primeros tiempos de Times Square. La afluencia de caberet cambió el ambiente de los palacios de la langosta a lo que muchos consideraban menos «clase alta». También hubo una afluencia de cines después de 1914. El teatro Strand abrió sus puertas en abril de 1914, un enorme palacio de cine con capacidad para casi 3.500 espectadores. Los espectáculos de los palacios de cine dominaron la escena durante los siguientes años y adoptaron los elaborados estilos de anuncios iluminados para atraer a los espectadores.
El letrero de Wrigley’s que se ve arriba estuvo en funcionamiento entre 1917 y 1924 y tenía una manzana completa. Las multitudes acudían sólo para mirar este cartel, y durante la Primera Guerra Mundial, ayudó a promover la venta de bonos de guerra. Cuando se instaló, fue el cartel más grande de la compañía Gude. La publicidad, el cine y el turismo dominarían Times Square durante la década de 1920, cuando las políticas de la Prohibición y la posterior depresión económica harían fracasar otros tipos de negocios de Times Square, como los cabarets y los teatros(5).
Muchos teatros de espectáculos se convirtieron en cines durante la Gran Depresión. El vodevil se vio especialmente afectado por la llegada del cine sonoro. Durante la Depresión se produjo un aumento de los espectáculos subidos de tono y varios espectáculos de burlesque, teatros que ofrecían «asesinatos, caos y aventuras» y, tras la Ley Seca, la apertura de varios bares pequeños(6). La Enciclopedia de la ciudad de Nueva York afirma que «el barrio cambió drásticamente tras el crack bursátil de 1929. Se construyeron pocos teatros nuevos y, durante la Depresión, muchos de los ya existentes se convirtieron en baretos que ofrecían proyecciones continuas de películas sexualmente explícitas». Esta época también trajo al barrio espectáculos de burlesque, peep shows, salones de juego de monedas de un centavo y museos de monedas de diez centavos.
El servicio de la línea de metro IRT Flushing Line (tren 7) bajo la calle 42 se incrementó cuando la línea se amplió desde Grand Central hasta Times Square en la década de 1920. Además, este tren formó parte de los esfuerzos de la ciudad para llevar a la gente a la ubicación de la Feria Mundial de 1939 (registros en la NYPL) en Queens. Los empleados de la WPA eliminaron varias de las vías de los tranvías de superficie existentes a medida que aumentaba el servicio de metro.
La glamurosa reputación de Times Square se mantuvo en gran medida intacta durante la Gran Depresión, a pesar de la afluencia de más negocios «subidos de tono», y la Segunda Guerra Mundial trajo consigo una renovada prosperidad, así como muchos que atendían el entretenimiento del personal militar de camino al extranjero. La cultura popular, como la obra de Broadway y la película de Hollywood On the Town, así lo demuestran, pero la zona pronto se convirtió en un refugio para la prostitución y los buscavidas. Los intentos de frenar el crecimiento de los negocios relacionados con el sexo en la década de 1950 no dieron resultado. Vea imágenes de Times Square en la década de 1950 en YouTube.
En 1960, el New York Times publicó un artículo titulado «Life on W. 42nd St. A Study in Decay» (La vida en la calle 42, un estudio de la decadencia) en el que se califica a la zona como «la peor de la ciudad». En este artículo, el reportero se detiene en los elementos que dieron a Times Square su reputación: el vandalismo, la prostitución (hetero y homosexual), la vagancia (especialmente en los soportales del metro), las tiendas que venden cuchillos o material sexualmente explícito, los cines grindhouse y, aunque no lo creas, la soledad y el rock ‘n’ roll. En el libro The Devil’s Playground, el autor James Traub analiza el artículo, que fue portada del Times, diciendo que las cosas no se habían vuelto repentinamente más desviadas en Times Square, sólo más visibles.
El artículo del Times de 1960 expone la presencia homosexual en Times Square, que se había hecho bastante visible. Varias historias de la zona, en particular Times Square Red, Times Square Blue e Inventing Times Square, y el sitio web de la Times Square Alliance elaboran que la historia gay de Times Square es bastante larga. Después de Stonewall en 1969, el Frente de Liberación Gay marchó en Times Square.
La visibilidad adicional de la zona vino de la mano de la película ganadora del Oscar Cowboy de medianoche. Este artículo de los Bowery Boys ofrece un amplio resumen de la película y su relación con las localizaciones en Nueva York, sobre todo a lo largo de Times Square.
La película de 1976 Taxi Driver «comienza con un borroso viaje surrealista a través de Times Square y las manzanas circundantes» , por lo que Times Square como escenario en esta época dice esencialmente al espectador mucho de lo que necesita saber sobre el personaje principal de Robert De Niro, Travis Bickle, que trabaja en el turno de noche conduciendo taxis en el epítome de la sordidez de los años 70. Las imágenes del «antes y el después» de Scouting NY presentan realmente los notables cambios que ha experimentado Times Square desde que los esfuerzos de revitalización cobraron impulso en los años ochenta y noventa.
Los alcaldes Ed Koch y David Dinkins participaron en los planes de desarrollo de Times Square, pero al alcalde Rudy Giuliani se le asocia más a menudo con el movimiento que trajo de vuelta a Times Square a grandes empresas, como teatros a gran escala, tiendas minoristas, restaurantes y hoteles. La administración del alcalde Michael Bloomberg introdujo plazas peatonales que permitieron una mayor libertad de movimiento en la zona. A veces denominada «Disneyficación», la remodelación de Times Square ha sido intensa en los últimos 30 años. Este artículo interactivo del New York Times muestra los cambios. Con el tiempo, Times Square ha ofrecido tanto la alta vida como los bajos fondos de Nueva York, y parece que los neoyorquinos exigen ambos aspectos de su ciudad.
La vista actual de Google Street View muestra una Times Square diferente, producto de dos docenas de años de esfuerzos de revitalización. One Times Square está oculto por las vallas publicitarias electrónicas que aportan más ingresos de los que aportaría el alquiler del edificio a los inquilinos. Sigue siendo un lugar de cultura teatral, de enormes hoteles, de metro concurrido (¡el más concurrido!) y de compras.
Más imágenes de Times Square están disponibles en NYPL Digital Collections, el portal de colecciones del Museo de la Ciudad de Nueva York, y a través de los Archivos Municipales.
Una lista de lecturas sobre la historia de Times Square
Inventando Times Square: Commerce and Culture at the Crossroads of the World editado por William R. Taylor
Times Square Spectacular: Lighting Up Broadway por Darcy Tell
The Devil’s Playground: A Century of Pleasure and Profit in Times Square por James Traub
Times Square: A Pictorial History de Jill Stone
Where the Ball Drops: Days and Nights in Times Square de Daniel Makagon
On the Town : One Hundred Years of Spectacle in Times Square de Marshall Berman
Ghosts of 42nd Street: A History of America’s Most Infamous Block por Anthony Bianco
The Century in Times Square
Tales of Times Square por Josh Alan Friedman