Organismos microscópicos que colorean las rocas del desierto
Texto &Fotos de Wayne P. Armstrong
Corteza de líquenes en las rocas &Piedras
Sin duda, los revestimientos más coloridos de las rocas son producidos por los líquenes, una notable relación simbiótica entre células microscópicas de algas y filamentos de hongos. Aunque los líquenes también pueden soportar condiciones ambientales extremas, por lo general no pueden sobrevivir tan bien en las rocas secas y tostadas por el sol donde florecen los microbios del barniz del desierto. Los líquenes de las rocas presentan una gran variedad de colores brillantes, desde el rojo, el naranja y el amarillo hasta brillantes tonos de verde. Hay cientos de especies en el suroeste de los Estados Unidos, incluyendo formas frondosas y especies crustáceas de bajo crecimiento que se asemejan a una gruesa capa de pintura.
Este afloramiento de basalto en la meseta de Santa Rosa, en el sur de California, está cubierto por una densa costra de cuatro coloridas especies de líquenes, incluyendo Caloplaca naranja, Candelaria amarilla &Candelariella y Xanthoparmelia gris. No hay ni rastro de barniz del desierto en este peñasco.
El cuerpo del liquen (talo) está compuesto por células de algas que viven dentro de una masa compacta de tejido fúngico. Las algas son fotosintéticas y proporcionan al hongo nutrientes en forma de carbohidratos. Las delicadas células de las algas también obtienen protección mecánica frente a las condiciones climáticas hostiles al estar fuertemente envueltas en una densa malla de filamentos fúngicos.
Esto es especialmente cierto en las rocas áridas, donde ninguna de las dos partes podría sobrevivir por sí sola. De hecho, la relación es una especie de matrimonio donde cada miembro depende del otro para su supervivencia. No fue hasta 1867 cuando el botánico suizo Simon Schwendener describió la naturaleza simbiótica dual de los líquenes. Una de las firmes defensoras de la hipótesis del matrimonio entre algas y hongos fue la excelente naturalista e ilustradora científica de esta época, Beatrix Potter, que se convirtió en una famosa autora de cuentos infantiles. Los líquenes costrosos forman una interfaz tan estrecha con la superficie cristalina de algunas rocas que es prácticamente imposible arrancarlos. Incluso crecen en obsidiana negra brillante. Muchos líquenes crustáceos de roca pasan la mayor parte de su vida en un estado «latente» desecado y tienen tasas de crecimiento anual extremadamente lentas.
Los líquenes se secan muy rápidamente y pueden perder hasta el 98% de su contenido de agua. Cuando un liquen se moja con la lluvia o el rocío de la mañana, absorbe rápidamente el agua como si fuera papel secante, y la fotosíntesis dentro de su pequeña pareja de algas se reactiva durante un tiempo. Dado que los líquenes se encuentran entre las primeras plantas que crecen en la roca desnuda, desempeñan un papel en la formación del suelo al grabar lentamente la superficie de la roca. Los fragmentos microscópicos de roca entrelazados con el liquen se aflojan por expansión y contracción, a medida que el liquen se humedece y se seca alternativamente.
Vista cercana de varios líquenes crustáceos grabando lentamente la superficie de la roca metavolcánica en la Cordillera de la Costa del sur de California. Entre los líquenes se encuentran el Acarospora schleicheri, de color amarillo limón, el A. bullata, de color marrón, y el Dimelaena radiata, de color gris.
En el entorno natural, las plantas invaden y colonizan constantemente nuevos hábitats, un fenómeno conocido como sucesión. Dado que los líquenes se encuentran entre las primeras plantas que colonizan la roca desnuda, desempeñan un papel importante en la sucesión primaria. Después de que los líquenes hayan grabado y desmenuzado la superficie de la roca durante siglos, el suelo mineral y la materia orgánica comienzan a acumularse. Entonces empiezan a crecer otras plantas como musgos y hierbas, seguidas de hierbas, arbustos resistentes y, finalmente, árboles.
Aunque los líquenes producen ácidos orgánicos débiles (fenólicos), es dudoso que estos ácidos tengan mucho efecto en el grabado de las rocas, a menos que sean calcáreas. Para la mayoría de las superficies rocosas, el proceso de grabado es probablemente mecánico. Los líquenes de roca crustáceos son capaces de crecer en la roca desnuda, hundiendo su talo extendido en todos los recovecos. Los fragmentos microscópicos de roca entrelazados con el talo de los líquenes se aflojan por expansión y contracción, a medida que el talo se humedece y se seca alternativamente.
El poder rompedor de las rocas de las plantas aumenta enormemente cuando las semillas caen en las grietas y luego germinan. Esto es especialmente cierto en el caso de los arbustos leñosos y las coníferas con potentes sistemas de raíces en expansión. En toda la Sierra Nevada subalpina hay bosques de pinos, abetos y cicutas que crecen en suelos relativamente poco profundos y en la capa de granito macizo. Este macizo lecho de granito fue erosionado y pulido por los glaciares hace tan sólo 12.000 años.
En los escarpados afloramientos de granito, grandes colonias de líquenes cartográficos de color verde lima (Rhizocarpon geographicum), Aspicilia cinerea de color gris ceniza y Caloplaca saxicola de color naranja pueden tener miles de años. De hecho, el colorido liquen de roca Acarospora chlorophana puede crecer sólo unos milímetros por siglo. Basta con contemplar los espectaculares panoramas de granito tallado por los glaciares en toda Sierra Nevada para apreciar la magnitud de algunos líquenes crustáceos.
La superficie ennegrecida de las enormes cúpulas del Parque Nacional de Yosemite son en realidad especies crustáceas de Buellia, Verrucaria y Lecidea atrobrunnea. Las tasas de crecimiento de los líquenes de roca en las morrenas glaciares se han utilizado para aproximar el intervalo de tiempo entre el avance y el retroceso de los glaciares.
Los líquenes de roca han desempeñado un papel importante en la supervivencia de los pueblos nativos y los exploradores. Además de proporcionar alimento a sus animales, los indios, esquimales y lapones se alimentan de ciertos líquenes. Los líquenes frondosos, denominados «Umbilicaria», se hierven en sopas o se comen crudos. También se añaden a las ensaladas o se fríen, y se consideran un manjar en Japón.
A lo largo de la historia, los campesinos de Persia han evitado la inanición masiva comiendo el abundante liquen de roca crustoso Lecanora esculenta. Este liquen se desprende fácilmente en pequeños parches y se desprende de las rocas con el viento, acumulándose a menudo en grietas y bajo los arbustos. En Turquía y el norte de Irán se mezcla con harina y se convierte en una especie de pan. De hecho, algunos eruditos bíblicos creen que este liquen pudo ser el «maná» que salvó a los hambrientos israelitas durante su éxodo de Egipto.
A través del notable matrimonio entre algas y hongos, los líquenes se han forjado una existencia en lugares donde ninguna otra forma de vida podría vivir. Aunque han sobrevivido a millones de años de evolución, muchas especies de líquenes están ahora en peligro por la contaminación atmosférica. Este mismo destino puede afectar también a algunos de los microbios del barniz del desierto. Dado que los líquenes absorben la mayor parte de sus nutrientes minerales del aire y del agua de lluvia, son especialmente vulnerables a los contaminantes tóxicos transportados por el aire.
Como no tienen forma de excretar los elementos que absorben en sus tejidos, los compuestos tóxicos se concentran aún más. Las toxinas provocan el deterioro de las células de las algas fotosintéticas y la posterior muerte del cónyuge del hongo. La amplia actividad de los vehículos todoterreno en algunas zonas desérticas levanta grandes cantidades de polvo alcalino. Este aumento de la alcalinidad atmosférica puede afectar a la oxidación del manganeso por parte de las bacterias del barniz, frenando o inhibiendo así el desarrollo del barniz del desierto.
Al igual que el proverbial canario utilizado para detectar los invisibles pero mortales humos de metano en una mina de carbón, los líquenes son barómetros sensibles de la contaminación atmosférica. De hecho, su vulnerabilidad los ha convertido en estaciones de control de la contaminación atmosférica muy eficaces para el Servicio Forestal y el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos. Los líquenes y el barniz del desierto son organismos vivos fascinantes y complejos. Todavía tenemos mucho que aprender de ellos. Además, cubren nuestras montañas desérticas con una miríada de hermosos colores.
Algunas buenas referencias sobre el barniz del desierto &Líquenes
1. Armstrong, W.P. y J.L. Platt. 1993. «El matrimonio entre algas y hongos». Fremontia 22: 3-12.
2. Brock, T.M. y M.T. Madigan. 1988. Biología de los microorganismos
(5ª edición). Prentice Hall, Englewood Cliffs, New Jersey.
3. Dorn, R.I. 1982. «Enigma del desierto». Environment Southwest Number 497: 3-5.
4. Dorn, R.I. y T.M. Oberlander. 1982. «Barniz de roca». Progress In Physical Geography 6: 317-367.
5. Dorn, R.I. y T.M. Oberlander. 1981. «Origen microbiano del barniz del desierto». Science 213: 1245-1247.
6. Nash, T.H. 1996. Lichen Biology. Cambridge University Press, Cambridge.
7. Richardson, David H.S. 1974. The Vanishing Lichens. Hafner Press, New York.
Wayne P. Armstrong es Profesor de Botánica, Departamento de Ciencias de la Vida – Palomar College – San Marcos, California. Es editor de WAYNE’S WORD®: A Newsletter of Natural History.
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