La década de 1940 comenzó con el fin de una crisis y el comienzo de otra. Los artistas y escritores estadounidenses de la década de 1930 se habían esforzado por comprender y exponer los problemas causados por el desempleo, la pobreza y la vida industrial en la Gran Depresión (1930-39). Las obras de arte realistas eran populares en la década de 1930, y muchos artistas siguieron creándolas hasta la década de 1940. Pero cuando la sociedad estadounidense cambió con el fin de la Depresión y la llegada de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), las artes comenzaron a reflejar nuevas preocupaciones. A medida que los estadounidenses se enriquecían, disminuía el interés por el arte que hacía campaña contra la pobreza. Los artistas empezaron a mirar lejos de la sociedad y hacia sí mismos en busca de inspiración. En Hollywood, muchos cineastas abandonaron el entretenimiento ligero para crear películas que adoptaban una visión oscura de la naturaleza humana. Los pintores se volvieron hacia las imágenes abstractas, mientras que los escritores comenzaron a experimentar con nuevas formas de poesía y prosa.
La década de 1940 estuvo dominada por la guerra. Muchos artistas y escritores llevaban años preocupados por el auge del fascismo (una forma de gobierno controlada por un dictador y conocida por la opresión de los puntos de vista contrarios). Algunos incluso lucharon contra los fascistas en la guerra civil española durante la década de 1930. Pero el bombardeo japonés del puerto estadounidense de Pearl Harbor, en Hawai, el 7 de diciembre de 1941, obligó a toda la nación a prestar atención a los asuntos internacionales. A partir de entonces, las campañas de ayuda a los pobres perdieron apoyo, ya que la nación se centró en derrotar al fascismo en Europa y Asia durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez ganada la guerra, Estados Unidos prosperó. En lugar de mirar hacia el exterior, los artistas estadounidenses miraron hacia el interior.
Las ideas que sustentan el modernismo (una ruptura consciente con el pasado y una búsqueda de nuevas formas de expresión) surgieron en Europa en las décadas de 1910, 1920 y 1930, y finalmente se impusieron en Estados Unidos a principios de la década de 1940. El arte modernista se alejó del realismo y buscó nuevas formas de expresión. Los pintores estadounidenses empezaron a explorar el cubismo, un estilo de pintura en el que las imágenes se componen de formas desordenadas y con bordes cuadrados. El surrealismo también tuvo sus seguidores; este estilo de arte muestra objetos cotidianos en escenarios inusuales. A finales de la década, el arte estadounidense estaba dominado por el expresionismo abstracto. Los pintores expresionistas abstractos trataban de expresar sus pensamientos y sentimientos a través de imágenes abstractas.
Al igual que la pintura, la música también se orientó hacia la expresión individual en los años cuarenta. En el bebop, los músicos de jazz experimentaron con el ritmo, las formas musicales y los sonidos. Los largos solos del saxofonista Charlie Parker y del trompetista Miles Davis marcaron un dramático cambio de enfoque hacia el músico individual. En la literatura se produjo un cambio similar. Los escritores se alejaron de los temas políticos para centrarse en el yo. Muchos estaban influenciados por la filosofía francesa llamada existencialismo. Los existencialistas sostenían que los individuos se definen por las decisiones que toman. Era una visión optimista, en el sentido de que los individuos eran libres de hacer lo que quisieran. Pero también era aterradora. En un mundo existencial, los individuos también tienen que asumir las consecuencias de lo que hacen.
Hollywood trató la Segunda Guerra Mundial de varias maneras. Muchas estrellas se alistaron en las fuerzas armadas, mientras que otras viajaron por los campos de batalla entreteniendo a las tropas. En casa, las películas de guerra mostraban a los soldados estadounidenses derrotando a un enemigo malvado. Una vez terminada la guerra, Hollywood se mostró menos confiado. El Departamento de Justicia de Estados Unidos cuestionó el monopolio de los estudios cinematográficos sobre la distribución de películas. Los anticomunistas del gobierno atacaron a la industria cinematográfica por considerarla subversiva y peligrosa. La televisión comenzó a extenderse, aportando competencia por primera vez. Los cineastas de Hollywood también empezaron a experimentar. Un estilo de películas conocido como cine negro mostraba el lado oscuro y violento de la vida americana. A finales de la década, el aspecto sombrío del cine negro dominaba la menguante industria cinematográfica.
Los años cuarenta fueron decepcionantes para el teatro estadounidense. Sólo dos voces importantes, los dramaturgos Tennessee Williams y Arthur Miller, surgieron durante la década. El teatro no se sumó al experimento modernista, permaneciendo realista. Pero mientras que el teatro de la década de 1930 era a menudo político y con visión de futuro, el drama estadounidense de la década de 1940 era pesimista sobre el futuro de la sociedad estadounidense.
A diferencia del drama, otros tipos de escritura estadounidense se desarrollaron mucho durante la década de 1940. Los escritores de la llamada «generación perdida», como Ernest Hemingway y F. Scott Fitzgerald, habían muerto o habían quedado en silencio. Las obras de William Faulkner, una voz importante en la década de 1930, se agotaron en los años cuarenta. Autores realistas como John Dos Passos siguieron escribiendo, pero una nueva generación estaba surgiendo. Saul Bellow sería uno de los escritores más importantes del siglo. En 1948, Norman Mailer escribió The Naked and the Dead (Los desnudos y los muertos), que es posiblemente la mejor novela que ha salido de una guerra. Truman Capote y Gore Vidal también iniciaron su carrera de escritores durante esa década. En los años 40, escritores negros como Richard Wright también empezaron a influir en la literatura de la L profunda.