A finales de la década de 1930, la economía estadounidense seguía luchando contra el desempleo, los sindicatos militantes y la falta de demanda de bienes. Pero a medida que Europa se hundía en el conflicto de 1939, Estados Unidos empezó a librarse de los efectos de la Gran Depresión (1930-39). Las empresas estadounidenses vendieron bienes como el acero a los países europeos. Cuando las naciones aliadas (lideradas por Francia y Gran Bretaña) se quedaron sin dinero, la administración Roosevelt financió sus compras de armas, barcos y aviones. En 1940, la política del gobierno estadounidense era la de ayudar a la causa aliada, pero evitando implicarse directamente en la guerra. Al suministrar armas a los países democráticos, Estados Unidos esperaba convertirse en el «arsenal de la democracia».
Durante la década de 1930, el Congreso había escuchado pruebas de que las grandes empresas habían empujado a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial (1914-18) porque los banqueros y los fabricantes de armas habían querido proteger sus inversiones en Europa. En 1940, la participación estadounidense en otra guerra europea era impensable para la mayoría de los políticos. Sin embargo, para muchas empresas, la guerra europea estaba dañando sus mercados. Querían intervenir. Cuando los japoneses bombardearon la flota estadounidense en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la política de aislamiento desapareció de la noche a la mañana. En pocas semanas, las empresas estadounidenses habían comenzado a producir a gran escala en tiempos de guerra.
Durante casi una década, la administración Roosevelt había desconfiado de las grandes empresas. Pero después del ataque a Pearl Harbor, los líderes empresariales se ofrecieron a trabajar para el gobierno. Estos hombres de «un dólar al año» mantuvieron los salarios de sus empresas, pero se les pagó un dólar al año como consultores del gobierno. De este modo, consiguieron evitar que el gobierno federal tomara el control de las principales industrias. El gobierno federal hizo tratos con las empresas para satisfacer las necesidades de la guerra. Se crearon agencias para ayudar a controlar los tipos de bienes que se producían y para mantener los precios a niveles razonables. Por ejemplo, las municiones se pedían sobre la base del «coste más». Esto significaba que los fabricantes recibían sus costes de producción más un pequeño beneficio acordado por todos. El énfasis estaba en la velocidad de producción, no en la eficiencia. El presidente Franklin D. Roosevelt dijo que estaba cambiando su nombre de «Dr. New Deal» a «Dr. Win-the-War».
Los niveles de producción en tiempos de guerra finalmente pusieron fin a la Gran Depresión. En 1946, el desempleo era bajo, los salarios estaban en niveles récord y la economía estaba en auge. La escasez de mano de obra causada por la guerra hizo que muchas mujeres y adolescentes se incorporaran al mercado laboral. Los soldados que regresaban amenazaban con volver a aumentar el desempleo después de la guerra, pero el presidente Harry S. Truman, sucesor de Roosevelt, utilizó el GI Bill para ayudarles a ir a la universidad. Esto alivió la presión sobre la economía y produjo una mano de obra mejor educada. Los controles de precios impuestos por la Oficina de Administración de Precios (OPA) terminaron el 1 de julio de 1946. Casi inmediatamente, los precios se dispararon, pero esta vez la industria estadounidense estaba preparada para responder. El aumento de la producción de bienes de consumo hizo que los precios volvieran a bajar. En los años de posguerra, los estadounidenses compraron un gran número de coches, frigoríficos, televisores y otros electrodomésticos. La era del consumo había comenzado.
Sin embargo, no todo en el mundo de la posguerra era bueno para los negocios. Después de la guerra, los políticos y los banqueros intentaron evitar que el mundo se dividiera en zonas económicas cerradas al comercio estadounidense. Se establecieron varios acuerdos y organizaciones internacionales -el Plan Marshall, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT)- para mantener abiertos los mercados mundiales y ayudar a la recuperación de la economía global. Desgraciadamente, la antigua Unión Soviética se negó a ayudar en cualquier reconstrucción que tuviera condiciones. Absorbió a varios países de Europa del Este para formar una zona económica cerrada y aislada tras el llamado Telón de Acero. El escenario estaba preparado para la guerra fría, un enfrentamiento no militar de cuarenta años entre las naciones occidentales y la Unión Soviética.