Después de los difíciles años de la Segunda Guerra Mundial (1941-45), los estadounidenses se instalaron en lo que esperaban que fuera una paz duradera. Desgraciadamente, no fue así. En 1950, sólo cinco años después del final de la guerra, Estados Unidos se vio envuelto en otra guerra de disparos. Esta fue en Corea. Las fuerzas militares estadounidenses estaban bajo la supervisión de las Naciones Unidas y se enfrentaban a los comunistas norcoreanos y chinos. En 1953, se firmó un armisticio (tregua), sin que ningún bando fuera designado vencedor.
Estados Unidos también se vio envuelto en una guerra fría (una guerra de ideologías opuestas) con la Unión Soviética durante la década. Aunque no se dispararon las armas, la amenaza de una confrontación que condujera a una guerra nuclear total estuvo siempre presente durante toda la década. Este temor se manifestó de muchas maneras. Por un lado, el «miedo a los rojos» se extendió por todo el país, durante el cual la gente sospechaba que tanto los extraños como los vecinos eran «subversivos», o partidarios de los principios e ideales comunistas. En un nivel muy público, esto se vio en lo que se conoció como la era del macartismo. A principios de la década, Joseph McCarthy, el joven senador de Wisconsin, se ganó los titulares al acusar a ciertos estadounidenses de ser simpatizantes comunistas, o miembros del Partido Comunista. Muchos de los objetivos de McCarthy eran empleados del gobierno estadounidense. Los artistas y otras figuras públicas también eran sospechosos. Durante un tiempo, McCarthy fue uno de los hombres más poderosos y temidos del país, ya que se aprovechó de la ansiedad de los estadounidenses con respecto a la amenaza comunista e inspiró a otros a unirse a él en su campaña para descubrir a los simpatizantes comunistas en todos los ámbitos de la vida estadounidense. A mediados de la década, sin embargo, había sido desacreditado.
Dos importantes casos de espionaje dominaron los titulares, ambos relacionados con el supuesto paso de secretos a la Unión Soviética. Uno de ellos se centró en Alger Hiss, un antiguo funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos. Hiss fue acusado de robar documentos del gobierno, que acabaron en manos de los soviéticos. Fue condenado por perjurio y estuvo en la cárcel, pero mantuvo su inocencia durante el resto de su vida. El otro caso notorio se centró en Julius y Ethel Rosenberg, un matrimonio acusado de pasar secretos atómicos a los soviéticos. Ambos fueron juzgados y declarados culpables de espionaje. En 1953, fueron ejecutados.
En 1957, los soviéticos lanzaron al espacio el satélite Sputnik. Estados Unidos no podía ignorar el hecho de que había sido derrotado en la carrera por ser la primera nación en colocar un satélite en el espacio. Varias preguntas corroían ahora a los estadounidenses de todas las tendencias políticas. ¿Habían desarrollado también los rusos armas nucleares superiores? ¿Estarían dispuestos a utilizarlas?
En la escena política nacional, los demócratas controlaban la Casa Blanca a principios de la década. El presidente, Harry S Truman, había llegado al cargo tras la muerte de Franklin Roosevelt. Truman ganó las elecciones de 1948, pero decidió no presentarse a la reelección cuatro años después. El republicano Dwight Eisenhower obtuvo una fácil victoria en las elecciones presidenciales de 1952, imponiéndose al demócrata Adlai Stevenson. En las elecciones de 1956 se enfrentaron los mismos dos contrincantes y se obtuvieron los mismos resultados.
De todos los problemas políticos internos a los que se enfrentó Estados Unidos durante la década de 1950, el que tuvo mayor alcance fue el creciente movimiento por los derechos civiles. Hasta la década de 1950, Estados Unidos era una sociedad casi completamente segregada. Negros y blancos iban a escuelas separadas, comían en restaurantes diferentes y vivían en barrios distintos. Sin embargo, separado no significaba necesariamente igual. La decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. en 1954 en el caso Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas, decretó que separado era desigual en lo que respecta a las escuelas segregadas. Esta decisión marcaría un hito en la igualdad de derechos de los negros estadounidenses en todos los aspectos de la vida nacional.