Siguiendo una tendencia hacia la educación progresista que comenzó a principios del siglo XX, durante la década de 1920 continuaron las reformas en los planes de estudio, la formación del profesorado y los estilos de instrucción. De acuerdo con el movimiento de educación progresista (que se centraba en educar a la persona en su totalidad en lugar de imponer la memorización de hechos clave), los educadores realizaron estudios de laboratorio, hicieron un seguimiento de las estadísticas educativas y publicaron los resultados de sus hallazgos. El conjunto de trabajos resultantes describía los hábitos y el rendimiento del estudiante estadounidense. Estos estudios fueron analizados y utilizados para promulgar nuevas reformas en la psicología y la filosofía de la educación.
Mientras tanto, con el regreso de las tropas estadounidenses al final de la Primera Guerra Mundial en 1918, nacieron muchos nuevos bebés. Ese aumento de la población hizo que aumentaran las inscripciones en las escuelas primarias en la década de 1920. El número de estudiantes matriculados en escuelas secundarias e instituciones de enseñanza superior también aumentó drásticamente. Toda esta expansión provocó un boom de construcción en los distritos escolares públicos. Al aumento de las matriculaciones en las escuelas secundarias se sumó la mayor concienciación de la nación sobre el papel que desempeñaba la educación pública para ayudar a los jóvenes adultos a encontrar trabajos adecuados. A lo largo de la década, se crearon más programas de formación profesional en las escuelas públicas. Esos programas atrajeron el apoyo de empresas y corporaciones dispuestas a patrocinar a los potenciales trabajadores del futuro próximo. Al mismo tiempo, una enorme población de inmigrantes se había instalado en Estados Unidos. La necesidad de educar a esos nuevos estadounidenses en el idioma, la alfabetización, las costumbres y la ciudadanía provocó un movimiento organizado a nivel nacional para establecer clases nocturnas en muchas escuelas.
A medida que más estadounidenses adquirían la educación secundaria, un buen número decidía continuar aprendiendo en programas de grado en colegios y universidades. Los educadores se esforzaron por promulgar reformas en los campus para crear planes de estudios de interés académico y de utilidad práctica para los numerosos estadounidenses que se dedicaban a los negocios, la agricultura o las carreras de servicios, como la enseñanza. Los colegios y las universidades se estaban ampliando y reorganizando para satisfacer las necesidades de la sociedad moderna en la década de 1920. Entre los programas que se replanteaban y ampliaban estaban los deportes y el atletismo. En los años 20, la enseñanza superior se extendió a los campos de juego, donde el fútbol, el béisbol, la natación y el golf se convirtieron en populares deportes de equipo. Dado que la economía prosperaba, muchas familias disponían ahora de los recursos necesarios para enviar a las nuevas generaciones a la universidad. Además, una vez que el estudiante se graduaba, había una gran variedad de puestos de trabajo adecuados, lo que hacía que la elección de cursar estudios superiores fuera una decisión económicamente acertada.
Los sistemas escolares públicos se sostenían principalmente a través de los impuestos estatales y locales. Esta situación dio lugar a la desigualdad entre los distritos escolares. Los que vivían e iban a la escuela en las ciudades de lujo y los suburbios ricos tenían más libros, mejores edificios y equipos, y profesores mejor pagados y a menudo mejor formados. Los alumnos de las zonas rurales pobres tenían que conformarse con lo poco que podían reunir sus distritos escolares. La estandarización en las escuelas a través de la burocracia federal y la legislación gubernamental estaba todavía en sus inicios.
Los temores persistentes de la Primera Guerra Mundial también tuvieron su efecto en la educación estadounidense. Tras el «miedo a los rojos» de 1919 y 1920, algunos estadounidenses temían la infiltración comunista en los sistemas escolares. En algunas escuelas públicas y en los campus universitarios, la administración exigió a los profesores que firmaran un juramento en el que declaraban que eran estadounidenses leales y no comunistas. En las instituciones de enseñanza superior, a veces se desconfiaba de los profesores con ideas poco convencionales hasta el punto de ser despedidos. Sin embargo, a medida que avanzaba la década, estas exigencias de cumplimiento se consideraron inconstitucionales. Mientras se revocaban estas restricciones, los administradores de las escuelas seguían preocupados por los argumentos en torno a la libertad de expresión y las libertades académicas. Uno de los debates más encendidos de la década se centró en la enseñanza de la teoría de la evolución en las escuelas. Esta controversia afectó a los planes de estudio de varios estados y dio lugar a uno de los juicios más publicitados de principios del siglo XX: el Juicio del Mono de Scopes de 1925.