La enfermería ha recorrido un largo camino desde la fundación del NHS. Adrian O’Dowd echa un vistazo a cómo era antes
El NHS es sin duda uno de los logros más destacados de la historia del Reino Unido en el siglo XX. Su sencillo objetivo -proporcionar asistencia sanitaria gratuita a todos, ricos o pobres- era tan ambicioso en 1948 como lo es hoy, 60 años después, pero a pesar de ello sobrevive.
La necesidad de un servicio sanitario nacional para el Reino Unido venía gestándose desde hacía mucho tiempo, pero la Segunda Guerra Mundial aceleró el proceso. El primer paso fue el Informe Beveridge de 1942, que recomendaba un amplio sistema de bienestar social financiado a través del Seguro Nacional. Dos años más tarde, el Ministerio de Sanidad concretó esos ideales en un libro blanco y, en 1946, el entonces ministro de Sanidad, Aneurin Bevan, presentó un proyecto de ley en la Cámara de los Comunes. La Ley del NHS se convirtió en ley en Inglaterra y Gales, y su equivalente escocés lo hizo poco después.
El NHS empezó a funcionar de verdad el 5 de julio de 1948, reuniendo por primera vez los servicios de medicina de familia (médicos, farmacéuticos, ópticos y dentistas), los servicios hospitalarios y los servicios comunitarios en una sola organización.
Su primera década fue un periodo de adaptación, mientras las enfermeras y sus compañeros del NHS se adaptaban al nuevo mundo tras la enorme agitación de la guerra mundial. Era una época muy diferente a la actual y las enfermeras tuvieron que enfrentarse a problemas específicos de ese periodo, como la gran niebla tóxica de Londres, que causó alrededor de 4.000 muertes en diciembre de 1951 y dio lugar a una legislación sobre la contaminación por humo.
El NHS estaba haciendo descubrimientos cruciales que influirían en la atención sanitaria y en la política durante años – por ejemplo, la primera relación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón se hizo en 1950 en un informe del British Medical Journal, y los antibióticos estaban despegando realmente como un arma eficaz contra la enfermedad.
A pesar de estos cambios y descubrimientos, algunas tradiciones ya muy fuertes se mantuvieron, como el papel todopoderoso de la matrona y las hermanas de sala casi igualmente fuertes. La matrona de los años 50 estaba a cargo de todos los aspectos de la atención a los pacientes, la restauración, la lavandería y la limpieza, así como de las casas del personal y las escuelas de formación de enfermeras. Incluso los médicos de alto nivel no se atrevían a entrar en una sala sin pedir antes la aprobación de la matrona o de la hermana.
La matrona ejercía un férreo control sobre las enfermeras, como afirma Peter Ardern, historiador de la enfermería: «En la década de 1950, la enfermería seguía siendo tradicional en términos de formación y disciplina. Todavía existían los valores de Florence Nightingale y la matrona y la hermana tenían una autoridad real.
«La matrona era entonces tan poderosa como los médicos de alto nivel. Las enfermeras que vivían en las casas de enfermería tenían que obedecer a la matrona también en su vida privada, recibiendo instrucciones sobre hasta qué hora podían salir, cómo vestirse elegantemente y la idoneidad de cualquier joven con el que quisieran casarse, aunque casarse significaba dejar el trabajo.
La formación de las enfermeras tenía lugar en las escuelas de enfermería, que formaban parte de los hospitales, bajo el control de la matrona, y las estudiantes de enfermería eran una parte importante de la mano de obra. La Ley de Enfermeras de 1949 reforzó el papel educativo del entonces regulador de las enfermeras, el Consejo General de Enfermería (GNC), y en 1952 se completó y aprobó un nuevo programa de estudios para la formación general. Un mercado laboral agotado después de la guerra significó que el gobierno miró al extranjero para ayudar a aumentar el número de enfermeras y el Reino Unido vio una gran afluencia de enfermeras del Caribe.
Entonces, ¿qué esperaban los pacientes de las enfermeras en la década de 1950? Christine Hallett, historiadora de la enfermería y académica de la Universidad de Manchester, dice que más o menos lo mismo que esperan hoy en día.
«Las expectativas de los pacientes son que las enfermeras participen en la higiene, la nutrición y el cuidado del entorno, la atención psicológica y social del paciente: un papel bastante amplio.
‘La gente quiere que las enfermeras tengan un papel más práctico, de cabecera, de cuidado y lo que perciben es que las enfermeras están haciendo mucho trabajo técnico pero también mucho papeleo y se alejan del paciente más de lo que deberían.
‘Existe la inquietud de que las enfermeras no son capaces de dedicar su tiempo a cumplir todas esas funciones. Pero al mismo tiempo, las enfermeras son muy respetadas por su nivel de conocimientos y su competencia científica.
‘El Sr. Ardern está de acuerdo en que la parte asistencial y práctica de la enfermería se ha sacrificado en cierta medida a medida que la enfermería se ha vuelto más técnica y ha traspasado muchas de las partes asistenciales fundamentales del trabajo a los auxiliares sanitarios.
‘El puesto que ha desaparecido y que habría sido magnífico ahora es el de SEN ,’ dice. Se trataba de enfermeras formadas, no demasiado académicas, pero que podían gestionar el área de prácticas con las hermanas supervisando las cosas.
Es difícil apreciar lo lejos que ha llegado la enfermería desde la primera década del NHS, continúa.
Se ha convertido en un papel muy técnico ahora en ciertas áreas. Una enfermera de hace 50 años sería como un pez fuera del agua. Una enfermera de hoy en día, llevada a la década de 1950, sería vista casi como un médico».
A pesar de los enormes cambios y avances del NHS en sus primeros 60 años, el Sr. Ardern cree que las expectativas de los pacientes respecto a las enfermeras se han mantenido bastante estáticas. ‘En los departamentos de urgencias, hay un cambio social y las enfermeras son más atacadas pero, en general, el respeto y el valor de las enfermeras ha cambiado muy poco. El prestigio de la profesión se ha mantenido’.
En cuanto a las expectativas del público sobre el servicio en sí, dice que la gente tenía sentimientos opuestos.
«El público en general habría esperado algo maravilloso, pero también se habría mostrado bastante escéptico ante una idea tan grande. Esta idea la reitera Christine Hancock, antigua secretaria general de la RCN y actual directora europea de la Oxford Health Alliance: «Supongo que lo más abrumador, desde el punto de vista de los pacientes y del público, al comienzo del NHS debió ser el alivio del miedo a tener que pagar por la asistencia. La cuestión de no tener que pagar debe haber sido abrumadora. No podemos imaginarlo».
Quizás demasiado ambiciosa, la promesa original de asistencia sanitaria gratuita en el punto de entrega se rompió en 1951 cuando se introdujeron algunos cargos por gafas y tratamiento dental. Un año más tarde se introdujo un cargo por prescripción de un chelín (5 peniques).
En algunos aspectos, la enfermería de los años 50 parece un mundo lejano, pero algunas cuestiones son tan reales hoy como lo han sido siempre. Como dijo el Dr. G.E. Godber en un artículo publicado por NT en 1950: «Uno de los principales problemas de un servicio nacional es mantener un buen equilibrio entre el control central y una devolución satisfactoria de la responsabilidad».
La naturaleza de la enfermería en los inicios del nhs
Conocer al paciente como una persona real era una de las ventajas de ser enfermera en los años 50, dice Mary Walker, de 77 años.
La Sra. Walker empezó a formarse el año en que se creó el NHS y obtuvo el título de enfermera en 1952, trabajando en el Hospital Barts de Londres, donde más tarde fue enfermera de sala.
«No puedo decir que nuestra formación fuera perfecta», dice. Tenías que aprender sobre la marcha y la mayoría de las veces aprendías en la sala de los mayores con experiencia.
«Hoy en día la enfermería ha cambiado mucho. Nuestros pacientes permanecían mucho tiempo y llegabas a conocerlos de verdad. Nuestro mayor privilegio era tener en cuenta al paciente en su totalidad y su comodidad.
‘Ahora hay una enfermería excelente y se ha convertido en un gran reto. Hay diferentes necesidades ahora».
Las habilidades clínicas de las enfermeras de entonces y de ahora son diferentes, añade, lo cual es apropiado dado el mundo diferente en el que trabaja el personal de hoy.
Su trabajo estaba más orientado a las tareas: Como estudiante junior, era responsable de tomar la temperatura, limpiar los orinales, hervir los huevos de los pacientes y limpiar las taquillas. La Sra. Walker cree que las expectativas de los pacientes respecto a las enfermeras también han cambiado: «Había un gran respeto por las enfermeras y los pacientes nos protegían mucho, especialmente si teníamos problemas con la matrona». Además de ser impresionantes, las recuerda como ‘personajes maravillosos, grandes señoras esculturales que hacían sentir su presencia. Daban miedo, pero siempre podíamos acudir a ellas si estábamos en apuros.’