Si se hace una búsqueda rápida en Internet de «enseñanza de todo el cerebro», aparecerán una serie de vídeos de jóvenes estudiantes repitiendo palabras al profesor al unísono, agitando las manos o realizando otros movimientos, y volviéndose hacia su vecino cada pocos minutos para compartir.
En cierto modo, estas aulas parecen un caos organizado. Pero hay un razonamiento detrás de lo que ocurre en la pantalla: La idea es activar diferentes partes del cerebro que tal vez no despliegan todo su potencial en un formato tradicional de clase unidireccional.
Algunos investigadores han criticado el modelo por carecer de pruebas científicas y basarse en información engañosa sobre el funcionamiento del cerebro. Pero eso no ha impedido que los educadores vean vídeos de enseñanza del cerebro completo -algunos de los cuales han acumulado cientos de miles de visitas en YouTube- y conviertan a otros al modelo del cerebro completo.
Un ejemplo es el de Stacey Byl, una profesora de 4º grado de Michigan que forma a educadores en la enseñanza integral. Como muchos seguidores del movimiento, Byl dice que descubrió el estilo de enseñanza a través de vídeos online.
«Me atrajeron los vídeos… porque los niños estaban muy comprometidos y sonrientes», dijo Byl, que anteriormente enseñaba en el jardín de infancia, en un correo electrónico. «Como maestra de jardín de infancia, reconocí la necesidad de equilibrar la gestión del aula con la necesidad de que los niños se muevan y sean niños».
Cuando utiliza métodos de enseñanza integral, Byl recurre a una caja de herramientas de estrategias destinadas a hacer cosquillas a diferentes partes del cerebro. Las «palabras espejo» son una de las técnicas más comunes, y consisten en que los alumnos repitan palabras y movimientos al profesor. Se supone que el uso de diferentes partes del cuerpo ayudará a los alumnos a interiorizar mejor el material de aprendizaje.
«Si los niños repiten lo que se dice y utilizan su cuerpo, el cerebro se involucra mucho», dice Byl. «Descubrimos que los niños tienden a recordarlo».
Las pausas rápidas y frecuentes en la enseñanza también son clave. Después de un par de minutos de repetir palabras y movimientos, se pide a los alumnos que se dirijan a sus vecinos para repetir lo que acaban de aprender.
Chris Biffle es un antiguo profesor universitario que inició el movimiento en 1999, junto con la organización que lo acompaña, llamada Whole Brain Teaching. En sus primeras versiones, Biffle se limitaba a pedir a sus alumnos que le repitieran las palabras. Los alumnos parecían más concentrados, dice, así que empezó a compartir el modelo a través de libros y vídeos.
Casi 20 años después, Biffle cree ahora que hay una ciencia física en el método. «Al reflejar esos gestos, estás activando tu córtex motor. Y mientras repites mis palabras, estás activando el área de Wernicke y el área de Broca. Y mientras te diviertes, eso es el sistema límbico».
¿Sin duda?
Aunque la enseñanza del cerebro completo ha hecho furor en las redes sociales, los expertos en educación y neurociencia aún no se han tomado el modelo muy en serio.
«La razón por la que yo, y todos los demás neurocientíficos, nos burlaremos de esa etiqueta es que todo tu cerebro está aprendiendo cada segundo de cada día», dice Melina Uncapher, profesora adjunta de neurología en la Universidad de California, San Francisco.
«Sería como decir que voy a promover la marcha con dos piernas. Tienes que caminar con las dos piernas»
Cuando se le pregunta si es cierto que ciertos movimientos físicos podrían activar partes del cerebro para mejorar el compromiso, su respuesta es sencilla: «No.»
«Desplazar la atención por todas partes va a suponer, con toda probabilidad, desviar la atención de los propios objetivos de aprendizaje», dice Uncapher, que también es directora del Programa de Educación del Neuroscape de la UCSF, que investiga la función cerebral y la tecnología.
Barbara Tversky, profesora de psicología y educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia, se hace eco de la opinión de Uncapher: «‘La enseñanza con todo el cerebro’ no está bien definida, ni cómo se contrasta con otras formas de enseñanza».
«En general, grandes cantidades del cerebro están activas en muchas circunstancias», escribe Tversky en un correo electrónico. Pero, añade, el aprendizaje eficaz requiere a veces que partes del cerebro estén también menos activas.
«Imagínese que la corteza motora dirigiera las piernas para que bailaran o las bocas para que cantaran mientras sus dueños hacían problemas de matemáticas o escuchaban las explicaciones de historia de un profesor», dice Tversky. «Ésta es sólo una de las razones por las que sería un desastre que todo el cerebro participara en la enseñanza o el aprendizaje».
Bandwagon basado en el cerebro
Byl, la profesora de Michigan, es miembro de la junta directiva de Whole Brain Teaching y forma a educadores cuando no está enseñando a sus propios alumnos. Calcula que ha formado a entre 500 y 600 educadores en métodos de cerebro integral en los últimos dos años.
La organización Whole Brain Teaching cuenta con al menos 28 instructores «certificados» en todo el país, según su sitio web, y afirma haber impartido seminarios gratuitos a 50.000 educadores, muchos de los cuales descubren el estilo de enseñanza en YouTube o a través del boca a boca.
Casi todas las formaciones que ofrece la organización, incluida una conferencia anual, son gratuitas para los educadores. En ocasiones, los centros educativos pagan a la organización para que realice formaciones de mayor envergadura en el campus, y los honorarios cubren el coste del viaje. Los formadores de profesores de la organización están formados íntegramente por voluntarios.
El fundador dice que el éxito de la enseñanza del cerebro integral ha estado directamente relacionado con el éxito de los vídeos. «No empezamos a crecer hasta que empezamos a poner vídeos en YouTube y aprendimos poco a poco a usar Facebook», dice Biffle. «Nuestros vídeos de YouTube han conseguido 8 millones de visitas».
Mientras tanto, Uncapher dice que ha visto ir y venir muchas modas de aprendizaje basadas en el cerebro. No ha realizado investigaciones sobre la enseñanza basada en el cerebro, pero no le sorprende su popularidad.
«La gente se deja seducir por el cerebro», dice Uncapher. El atractivo puede ser un problema, añade, si el modelo carece de una investigación sólida.
Y en el caso de la enseñanza integral, no hay mucha investigación que respalde las afirmaciones o las estrategias. Según Biffle, un estudio formal es demasiado caro para el grupo.
«Nos ha llevado mucho tiempo averiguar cómo hacerlo, y como no tenemos financiación, no podemos comprar estudios de investigación», dice Biffle. «Si cobráramos, podríamos haber comprado el tiempo de los investigadores hace años. Hemos tenido varias disertaciones que se han escrito sobre la Whole Brain Teaching, pero a nivel nacional, el tipo de escala que estaríamos buscando costaría francamente millones de dólares».
Uncapher advierte a los educadores que se alejen si faltan pruebas. «Si los productos no presentan documentos o estudios que hayan demostrado la eficacia, la evidencia de la efectividad, de su programa, entonces digo que corran».
Aún así, el neurocientífico también piensa que incluso sin estudios formales, enseñar a los estudiantes sobre cómo aprenden puede tener efectos positivos.
«Si los profesores hablan del cerebro a los niños y les dan información sobre cómo aprende el cerebro, y sobre el control que se tiene sobre lo que se aprende y cómo se aprende, eso es en sí mismo un mensaje poderoso», dice. «Ese es en realidad un mensaje fundamental para la intervención de la mentalidad de crecimiento, y por qué pueden ser tan eficaces».
Explicar esos métodos ha sido una gran parte del enfoque de Byl para la enseñanza y la formación, que evalúa simplemente preguntando a los profesores cómo está funcionando.
Para sus propios estudiantes, Byl está convencida de que hay un aumento en el compromiso y la retención de información con los métodos de cerebro completo. «A mis hijos les encanta esto, nos divertimos, nos reímos», dice. «El objetivo es dar a los profesores todas las herramientas que puedan para que se sientan bien en el aula y para que los niños se sientan atraídos por el aprendizaje. Ese es realmente el objetivo».