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Mientras almuerza hoy en el centro de la ciudad, pasee por Front y Market, donde estuvo el histórico London Coffee House, y celebre la institución que convirtió a Estados Unidos en uno de los países más ricos y poderosos del mundo, la institución que nació hace exactamente 393 años, el 20 de agosto de 1619: la institución de la esclavitud. De hecho, fue en ese lugar, en el centro de Filadelfia, donde se compraron y vendieron hombres, mujeres y niños negros como si fueran ganado y herramientas.
En esa fatídica fecha, hace casi cuatro siglos, como señaló el colono inglés John Rolfe, un acaudalado plantador de tabaco y supuesto marido de Pocahontas, «… llegó un holandés de guerra que nos vendió veintitantos negros» en la colonia de Virginia, en Old Point Comfort (actual Fort Comfort, en Hampton). Fueron los primeros negros esclavizados en una tierra que se convertiría en los Estados Unidos de América.
Siguiendo las incursiones portuguesas en el sur de África que comenzaron en 1617, Luis Mendes de Vasconcellos invadió la aldea de Ndongo en Luanda, Angola, en 1619 y cargó 60 cautivos a bordo del barco negrero Sao Joao Bautista y ordenó su envío a Vera Cruz, México. Los barcos White Lion -con el capitán John Jope (también conocido como «El holandés volador») al timón junto con su ayudante, el piloto inglés Marmaduke Rayner- y el Treasurer unieron sus fuerzas cuando se cruzaron con el Sao Joao Bautista en aguas de las Indias Occidentales, lo atacaron y le robaron toda su carga, incluidos los africanos, colocándolos en el White Lion, que llegó a Old Point Comfort el 20 de agosto de 1619 con 20 de los 60. Cuando el Tesorero llegó unos cuatro días más tarde e intentó cambiar los 40 africanos cautivos a bordo por suministros, fue rechazado. Así que se llevaron su carga humana condenada no a las soleadas playas de las Bermudas, sino a sus infernales plantaciones, para no volver a saber de ellas. ¿El precio de estos humanos? Maíz¡
Entre los 20 angoleños capturados que quedaron en Old Point Comfort, dos, a saber, Antonio e Isabella (cuyos nombres cristianos españoles les fueron impuestos como hoy nombramos a nuestras mascotas), fueron intercambiados con el capitán William Tucker por «provisiones muy necesarias». Por cierto, cuatro años después, Antonio e Isabella se convirtieron en los padres del primer niño negro cuyo nacimiento se documentó oficialmente en la América colonial. Y el nombre que se le impuso fue William Tucker, también el nombre del hombre que esclavizó a sus padres. Una tercera persona identificada, a la que se le dio el nombre de Pedro, y los 17 restantes fueron intercambiados por productos adicionales con el gobernador George Yeardley y Abraham Piersey, quienes los obligaron a trabajar en plantaciones a lo largo del cercano río James, en lo que se convertiría en Charles City.
Pero este tipo de comercio y venta y de trabajos forzados no eran exclusivos de Charles City o de las plantaciones del río James o de Old Point Comfort o de Virginia o incluso del Sur. Sucedió aquí mismo, en el centro de Filadelfia, para ser exactos. En la esquina suroeste de las calles Front y High-now Market, se encontraba el London Coffee House, inaugurado en 1754 con fondos aportados por más de 200 comerciantes de Filadelfia. Era el lugar en el que comerciantes, cargadores, empresarios y funcionarios locales, incluido el gobernador, se relacionaban, bebían café y alcohol y comían en cabinas privadas mientras hacían tratos. Era donde, en el lado de High Street, se celebraban subastas de carruajes, productos alimenticios y caballos -y, por cierto, de seres humanos, concretamente de seres humanos africanos que acababan de ser descargados de los barcos que atracaban justo al otro lado de la calle en el río Delaware.
En 1991, se instaló un marcador histórico en la esquina de Front y Market, en el que se puede leer: «Escenario de la actividad política y comercial en el período colonial, el London Coffee House … sirvió como lugar para inspeccionar a los esclavos negros recién llegados de África y para pujar por su compra en las subastas públicas». Realmente dice eso. Y realmente ocurrió allí. En realidad aquí. En el centro de la ciudad.
Y sucedió así. Los hombres, mujeres y niños negros capturados, generalmente unos cinco o seis a la vez, eran colocados sobre una gruesa tabla de madera, de aproximadamente tres pies de ancho y ocho pies de largo, colocada sobre dos pesados barriles en cada extremo. Estos seres humanos azotados y encadenados desfilaban sobre las tablas, se les obligaba a darse la vuelta lentamente y a agacharse, se les inspeccionaba obligándoles a abrir la boca, a agarrarles los genitales y a flexionar los músculos de las extremidades, y luego se subastaban al mejor postor. Inmediatamente después, eran vendidos, la madre separada de la hija, el padre del hijo, el hermano de la hermana, el marido de la mujer. Tras estas separaciones forzadas, fueron dispersados por todo el país. Y nunca volverían a tocarse ni a verse.
Me siento obligado a señalar que, a pesar de mi valiente intento de escribir esto como debería hacerlo un periodista profesional, en realidad estoy llorando ahora mismo. Lágrimas de dolor y rabia me recorren literalmente la cara y me obligan a detenerme un momento y pensar en la brutal despiadada de estas malvadas subastas y estas malvadas separaciones. Deja lo que estás haciendo por unos segundos e imagina que eso te ocurre hoy a ti, a tus hijos, a tus padres y a tus hermanos. Adelante, inténtalo.
Esta desgarradora inhumanidad era tan indignante para el Padre Fundador Thomas Paine, que pasó un tiempo como pensionista al otro lado de la calle de la London Coffee House, que entre sus primeros editoriales había ensayos que condenaban duramente la trata de esclavos.
La esclavitud era un componente esencial de la vida cotidiana en Pensilvania en general y en Filadelfia en particular. En la década de 1760, casi 4.500 negros esclavizados trabajaban en la colonia. Aproximadamente uno de cada seis hogares blancos de la ciudad tenía al menos un negro en régimen de esclavitud. Esta cruel institución comenzó en esta colonia en 1684, cuando el barco negrero Isabella, procedente de Bristol (Inglaterra), fondeó en Filadelfia con 150 africanos capturados. Un año más tarde, el propio William Penn tenía a tres seres humanos negros en régimen de esclavitud en su mansión de Pennsbury, a unas 20 millas al norte de Filadelfia.
Incluso George Washington, el gran patriota, el gran general y el gran presidente esclavizó a negros, 316 para ser exactos. Y retuvo ilegalmente -sí, ilegalmente- a nueve de ellos aquí mismo, en la Ciudad del Amor Fraterno, en la primera «Casa Blanca» de Estados Unidos, que se conocía oficialmente como la Casa del Presidente, en las calles Sexta y Market (entonces High). De hecho, fue en ese mismo lugar donde, en 1793, firmó la tristemente célebre Ley de Esclavos Fugitivos, una ley que devolvió a la esclavitud a los hombres, mujeres y niños negros fugados.
Podría decirse que todo este asunto de la esclavitud ocurrió hace mucho tiempo, que terminó hace 147 años, en 1865, y que por tanto debería «superarlo». Pero la esclavitud y su efecto directo no terminaron realmente entonces. Después de la aprobación de la 13ª Enmienda, hubo aparcería, luego arrendamiento de convictos, luego leyes Jim Crow de jure, luego prácticas Jim Crow de facto. De hecho, no fue hasta la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 -hace apenas 48 años- cuando la igualdad de derechos empezó a ser, al menos, una realidad práctica. Y si no está de acuerdo, responda a esto: Si usted, sus padres, sus abuelos, sus bisabuelos, etc. pudieran tener la experiencia en Estados Unidos que tuvieron los negros o que tuvieron los blancos, ¿qué elegiría? Sé lo que habrían elegido los 20 seres humanos de Old Point Comfort hace 393 años de este mismo día.