La historia de los ordenadores en una cáscara de nuez

Los ordenadores se han introducido en todas las facetas de nuestras vidas; son lo que utilizaríamos como representación simbólica del mundo moderno.

¿Pero sabía que la historia de los ordenadores se remonta al siglo XIX?

De hecho, la historia y la evolución de los ordenadores es bastante extraordinaria, y debido a que muchas de las primeras innovaciones en tecnología informática estaban vinculadas a contratos de defensa, gran parte de esta información se mantuvo en secreto durante décadas. En este artículo, exploramos el desarrollo y la progresión de los ordenadores.

Mediados del siglo XIX – década de 1930: Los primeros ordenadores mecánicos

Los primeros ordenadores fueron diseñados por Charles Babbage a mediados del siglo XIX, y a veces se conocen colectivamente como los Motores de Babbage. Entre ellas se encuentran la Máquina Diferencial nº 1, la Máquina Analítica y la Máquina Diferencial nº 2.

La Máquina Diferencial fue construida a partir de los diseños de Charles Babbage. Foto de Allan J. Cronin

Estos primeros ordenadores nunca se completaron en vida de Babbage, pero sus diseños completos se conservaron. Finalmente, se construyó uno en 2002.

Aunque estos primeros ordenadores mecánicos se parecían poco a los ordenadores que se utilizan hoy en día, prepararon el camino para una serie de tecnologías que se utilizan en los ordenadores modernos, o fueron fundamentales para su desarrollo. Estos conceptos incluyen la idea de separar el almacenamiento del procesamiento, la estructura lógica de los ordenadores y la forma en que se introducen y emiten los datos y las instrucciones.

El Z1 se utilizó para realizar el censo de Estados Unidos en 1890.

Otros ordenadores mecánicos importantes son la Automatic Electrical Tabulating Machine -que se utilizó en el Censo de Estados Unidos de 1890 para manejar los datos de más de 62 millones de estadounidenses- y el primer ordenador binario: El Z1 de Konrad Zuse, desarrollado en 1938 y precursor del primer ordenador electromecánico.

Década de 1930: Ordenadores electromecánicos

Los ordenadores electromecánicos generalmente funcionaban con relés y/o tubos de vacío, que podían utilizarse como interruptores.

Algunos ordenadores electromecánicos -como el Differential Analyzer construido en 1930- utilizaban internos puramente mecánicos pero empleaban motores eléctricos para alimentarlos.

Estos primeros ordenadores electromecánicos eran analógicos o digitales, como el Modelo K y la Calculadora de Números Complejos, ambos producidos por George Stibitz.

Stibitz, por cierto, también fue responsable de la primera computación de acceso remoto, realizada en una conferencia en el Dartmouth College de New Hampshire. Llevó una teleimpresora a la conferencia, dejando su ordenador en la ciudad de Nueva York, y luego procedió a tomar problemas planteados por la audiencia. A continuación, introducía los problemas en el teclado de su teleimpresora, que emitía las respuestas a continuación.

El Z3 utilizaba números de punto flotante que mejoraban la precisión de los cálculos.

Fue durante el desarrollo de estos primeros ordenadores electromecánicos cuando se desarrollaron por primera vez muchas de las tecnologías y conceptos que aún se utilizan hoy en día. El Z3, descendiente del Z1 desarrollado por Konrad Zuse, fue uno de estos ordenadores pioneros. El Z3 utilizaba números de punto flotante en los cálculos y fue el primer ordenador digital controlado por programa.

Otros ordenadores electromecánicos fueron los Bombes, que se utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial para descifrar los códigos alemanes.

Década de 1940: Ordenadores electrónicos

El Colossus -cuyo nombre era adecuado para su tamaño- se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial.

Los primeros ordenadores electrónicos se desarrollaron durante la Segunda Guerra Mundial, siendo el primero de ellos el Colossus. El Colossus se desarrolló para descifrar los códigos secretos alemanes durante la guerra. Utilizaba tubos de vacío y cinta de papel y podía realizar una serie de operaciones lógicas booleanas (por ejemplo, verdadero/falso, sí/no).

El Williams Tube utilizaba RAM para sus cálculos.

Otro de los primeros ordenadores electrónicos notables era el apodado «The Baby» (conocido oficialmente como Manchester Small-Scale Experimental Machine). Aunque el ordenador en sí no era notable, fue el primer ordenador que utilizó el tubo Williams, un tipo de memoria de acceso aleatorio (RAM) que utilizaba un tubo de rayos catódicos.

Algunos de los primeros ordenadores electrónicos utilizaban sistemas numéricos decimales (como el ENIAC y el Harvard Mark 1), mientras que otros -como el Atanasoff-Berry Computer y el Colossus Mark 2- utilizaban sistemas binarios. Con la excepción del Atanasoff-Berry Computer, todos los modelos principales eran programables, ya sea mediante tarjetas perforadas, cables de conexión e interruptores, o a través de programas almacenados en la memoria.

Década de 1950: Los primeros ordenadores comerciales

Los primeros ordenadores disponibles comercialmente llegaron en la década de 1950. Mientras que hasta ese momento la informática se había centrado principalmente en las capacidades científicas, matemáticas y de defensa, los nuevos ordenadores se diseñaron para funciones empresariales, como la banca y la contabilidad.

La J. Lyons Company, que era una empresa británica de restauración, invirtió mucho en algunos de estos primeros ordenadores. En 1951, el LEO (Lyons Electronic Office) se convirtió en el primer ordenador que realizaba un trabajo rutinario de oficina. En noviembre de ese año, ya utilizaban el LEO para realizar un trabajo semanal de valoración de panaderías.

El UNIVAC fue el primer ordenador producido en serie.

El UNIVAC fue el primer ordenador comercial desarrollado en Estados Unidos, con su primera unidad entregada a la Oficina del Censo de Estados Unidos. Fue el primer ordenador producido en masa, con más de 45 unidades producidas y vendidas.

El IBM 701 fue otro desarrollo notable en la informática comercial temprana; fue el primer ordenador central producido por IBM. Fue más o menos al mismo tiempo que se desarrollaba el lenguaje de programación Fortran (para el 704).

El IBM 650 costaría 4 millones de dólares si se comprara hoy.

A mediados de la década de 1950 se desarrolló un IBM 650 más pequeño, que fue muy popular debido a su menor tamaño y tamaño (seguía pesando más de 900 kg, con una fuente de alimentación separada de 1350 kg).

Costaban el equivalente a casi 4 millones de dólares de hoy en día (ajustado a la inflación).

Mediados de la década de 1950: Ordenadores de transistores

El desarrollo de los transistores llevó a la sustitución de los tubos de vacío, y dio lugar a ordenadores significativamente más pequeños. Al principio, eran menos fiables que los tubos de vacío a los que sustituían, pero también consumían mucha menos energía.

El IBM 350 RAMAC utilizaba unidades de disco.

Estos transistores también dieron lugar a desarrollos en los periféricos de los ordenadores. La primera unidad de disco, la IBM 350 RAMAC, fue la primera de ellas introducida en 1956. Los terminales remotos también se hicieron más comunes con estos ordenadores de segunda generación.

Década de 1960: El microchip y el microprocesador

El microchip (o circuito integrado) es uno de los avances más importantes en la tecnología informática. A lo largo de la década de los 60, e incluso a principios de los 70, existieron muchos solapamientos en la historia entre los ordenadores basados en microchips y los basados en transistores.

Los microchips permitieron la fabricación de ordenadores más pequeños. Foto de Ioan Sameli

El microchip impulsó la producción de minicomputadoras y microordenadores, que eran lo suficientemente pequeños y baratos como para que las pequeñas empresas e incluso los particulares pudieran tenerlos. El microchip también condujo al microprocesador, otra tecnología innovadora que fue importante en el desarrollo del ordenador personal.

Hubo tres diseños de microprocesadores que salieron al mercado más o menos al mismo tiempo. El primero fue producido por Intel (el 4004). Poco después, le siguieron los modelos de Texas Instruments (el TMS 1000) y Garret AiResearch (el Central Air Data Computer, o CADC).

Los primeros procesadores eran de 4 bits, pero los modelos de 8 bits les siguieron rápidamente en 1972.

Los modelos de 16 bits se produjeron en 1973, y los de 32 bits no tardaron en llegar. AT&T Bell Labs creó el primer microprocesador de un solo chip de 32 bits, que utilizaba buses de 32 bits, rutas de datos de 32 bits y direcciones de 32 bits, en 1980.

Los primeros microprocesadores de 64 bits se utilizaron a principios de la década de 1990 en algunos mercados, aunque no aparecieron en el mercado de los PC hasta principios de la década de 2000.

Década de 1970: Ordenadores personales

Los primeros ordenadores personales se fabricaron a principios de la década de 1970. La mayoría de ellos eran de producción limitada y funcionaban a base de circuitos integrados a pequeña escala y CPUs multichip.

El Commodore PET era un ordenador personal de los años 70. Foto de Tomislav Medak

El Altair 8800 fue el primer ordenador popular que utilizaba un microprocesador de un solo chip. También se vendía en forma de kit a los aficionados a la electrónica, lo que significaba que los compradores tenían que montar sus propios ordenadores.

Los clones de esta máquina no tardaron en aparecer, y pronto hubo todo un mercado basado en el diseño y la arquitectura del 8800. También dio lugar a un club de aficionados a la construcción de ordenadores, el Homebrew Computer Club.

En 1977 surgió la «Trinidad» (basada en una referencia de la revista Byte): el Commodore PET, el Apple II y el TRS-80 de Tandy Corporation. Estos tres modelos de ordenador acabaron vendiendo millones.

Estos primeros PC tenían entre 4kB y 48kB de RAM. El Apple II era el único con una pantalla a todo color y con capacidad gráfica, y con el tiempo se convirtió en el más vendido de la trinidad, con más de 4 millones de unidades vendidas.

Década de 1980-década de 1990: Los primeros ordenadores portátiles y notebooks

Un desarrollo particularmente notable en la década de 1980 fue la llegada del ordenador portátil disponible en el mercado.

El Osborne 1 era lo suficientemente pequeño y portátil para ser transportado. Foto de Tomislav Medak

El primero de ellos fue el Osborne 1, en 1981. Tenía un diminuto monitor de 5″ y era grande y pesado en comparación con los portátiles modernos (pesaba 23,5 libras). Sin embargo, los ordenadores portátiles siguieron evolucionando y, con el tiempo, se convirtieron en aparatos más ágiles y fáciles de transportar, como los portátiles actuales.

Estos primeros ordenadores portátiles lo eran sólo en el sentido más técnico de la palabra. Por lo general, tenían desde el tamaño de una gran máquina de escribir eléctrica hasta el de una maleta.

El Gavilan SC fue el primer PC que se vendió como «portátil».

El primer portátil con un factor de forma abatible, se fabricó en 1982, pero el primer ordenador portátil que se comercializó realmente como «portátil» fue el Gavilan SC en 1983.

Los primeros modelos tenían pantallas monocromáticas, aunque hubo pantallas en color disponibles a partir de 1984 (el Commodore SX-64).

Los ordenadores portátiles fueron ganando popularidad a medida que se hacían más pequeños y ligeros. En 1988, las pantallas alcanzaron la resolución VGA y en 1993 tenían pantallas de 256 colores. A partir de ahí, las resoluciones y los colores progresaron rápidamente. Otras características de hardware que se añadieron durante la década de 1990 y principios de la de 2000 fueron los discos duros y las unidades ópticas de gran capacidad.

Los ordenadores portátiles suelen dividirse en tres categorías, como muestran estos Macbooks. Foto de Benjamin Nagel

Los portátiles suelen dividirse en tres categorías diferentes:

• Sustitutivos de los ordenadores de sobremesa
• Los portátiles estándar
• Los subportátiles

Los sustitutos de los ordenadores de sobremesa suelen ser más grandes, con pantallas de entre 15 y 17″ y un rendimiento comparable al de algunos ordenadores de sobremesa mejores.

Los portátiles estándar suelen tener pantallas de 13-15″ y son un buen compromiso entre rendimiento y portabilidad.

Los subportátiles, incluidos los netbooks, tienen pantallas inferiores a 13″ y menos prestaciones que los portátiles estándar.

La década de 2000: El auge de la informática móvil

La informática móvil es uno de los principales hitos más recientes en la historia de la informática.

Muchos de los teléfonos inteligentes de hoy en día tienen una mayor velocidad de procesador y más memoria que los PC de sobremesa incluso hace diez años. Con teléfonos como el iPhone y el Motorola Droid, es posible realizar desde cualquier lugar la mayoría de las funciones que antes estaban reservadas a los ordenadores de sobremesa.

El Droid es un teléfono inteligente capaz de realizar tareas informáticas básicas como el correo electrónico y la navegación por la web.

La informática móvil comenzó realmente en la década de 1980, con los ordenadores de bolsillo de la época. Eran algo así como un cruce entre una calculadora, un pequeño ordenador doméstico y una PDA. En la década de los noventa, cayeron en desuso. Durante la década de 1990, los PDAs (Personal Digital Assistant) se hicieron populares.

Varios fabricantes tenían modelos, incluyendo Apple y Palm. La principal característica de los PDA que no tenían todos los PC de bolsillo era una interfaz de pantalla táctil. Las PDA se siguen fabricando y utilizando hoy en día, aunque han sido sustituidas en gran medida por los teléfonos inteligentes.

Los teléfonos inteligentes han revolucionado realmente la informática móvil. La mayoría de las funciones informáticas básicas pueden realizarse ahora en un smartphone, como el correo electrónico, la navegación por Internet y la carga de fotos y vídeos.

Finales de la década de 2000: Netbooks

Otro avance reciente en la historia de la informática es el desarrollo de los ordenadores netbook. Los netbooks son más pequeños y portátiles que los ordenadores portátiles estándar, pero siguen siendo capaces de realizar la mayoría de las funciones que necesitan los usuarios medios de ordenadores (usar Internet, gestionar el correo electrónico y utilizar programas de oficina básicos). Algunos netbooks llegan a tener no sólo capacidades WiFi integradas, sino también opciones de conectividad de banda ancha móvil integradas.

El Asus Eee PC 700 fue el primer netbook en entrar en producción en masa.

El primer netbook producido en masa fue el Asus Eee PC 700, lanzado en 2007. Salieron a la venta originalmente en Asia, pero no tardaron en llegar a Estados Unidos.

Otros fabricantes no tardaron en seguir su ejemplo, lanzando otros modelos a lo largo de 2008 y 2009.

Una de las principales ventajas de los netbooks es su menor coste (que suele oscilar entre los 200 y los 600 dólares). Algunos proveedores de banda ancha móvil incluso han ofrecido netbooks gratis con un contrato de servicio ampliado. Comcast también tuvo una promoción en 2009 que ofrecía un netbook gratis al contratar sus servicios de Internet por cable.

La mayoría de los netbooks ahora vienen con Windows o Linux instalado, y pronto, habrá netbooks basados en Android disponibles de Asus y otros fabricantes.

La historia de la informática abarca casi dos siglos en este momento, mucho más de lo que la mayoría de la gente cree. Desde los ordenadores mecánicos del siglo XIX hasta los ordenadores centrales de mediados del siglo XX, pasando por los netbooks y los smartphones de hoy en día, los ordenadores han evolucionado radicalmente a lo largo de su historia.

Los últimos 100 años han traído consigo saltos tecnológicos en la informática, y no se sabe lo que pueden traer los próximos 100 años.

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