(«original» / colinas de Tugen)
LUGARES
Aragai y Kapsomin en las colinas de Tugen de Kenia
PERSONA
Brigitte Senut y Martin Pickford
INTRODUCCIÓN
En el año 2000, el equipo de Brigitte Senut y Martin Pickford descubrió material fósil (ver Figura 7.1) de la Formación Lukeino en las Colinas Tugen de Kenia. Apodado «Millenium Man» debido a su oportuno descubrimiento, los fósiles fueron datados en ~6 mya y se les dio la clasificación taxonómica, Orrorin tugenensis («hombre original de las colinas de Tugen»). Al principio, muchos paleoantropólogos se mostraron escépticos, sobre todo porque los fósiles no se pusieron a disposición de la comunidad científica. Aunque sigue habiendo debate, O. tugenensis se presenta cada vez más en los textos publicados como un hominino.
FILOGENIA
Se desconoce la ascendencia de O. tugenensis. Senut y Pickford creen que Orrorin es ancestral a los humanos. Sugieren que la tribu de los homínidos se dividió antes de los 6 millones de años, con Orrorin y algunas especies de australopitanos (concretamente Australopithecus anamensis y Australopithecus afarensis, a los que sitúan en el género Preanthropus) en el linaje humano y los ardipitanos y australopitanos robustos, o parántropos (incluyendo Australopithecus africanus), en otra rama que se extinguió.
Descubrimiento y área de distribución geográfica
Sólo se conocen dos yacimientos de la especie, Aragai y Kapsomin, ambos en las colinas Tugen de Kenia (véase la figura 7.2).
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Se han recuperado pocas partes del cuerpo. Los fósiles consisten en un húmero, un fémur y una mandíbula parciales; un hueso distal del pulgar (falange) y algunos dientes. Las características primitivas incluyen restos de un complejo afilado, con grandes caninos y un premolar «semisectorial». Los molares estaban cubiertos de un grueso esmalte como los de los homínidos posteriores, y aunque eran pequeños como los nuestros, no estaban tan expandidos lateralmente. Senut y Pickford afirman que el fémur de O. tugenensis es muy parecido al de los humanos, con su gran cabeza y su ángulo bicondilar similar al de los homínidos, por lo que forma parte del linaje humano.
ENTORNO Y MODO DE VIDA
Se acepta generalmente que O. tugenensis era bípedo, y que probablemente practicaba un modo de vida similar al de los ardipitíes y australopitíes. Por tanto, es probable que fueran semiterrestres, que buscaran comida tanto en los árboles como en el suelo y que utilizaran los árboles para dormir y estar seguros. Sin embargo, su fémur de aspecto más humano y el grueso esmalte de sus molares los alían más con los australopitecos, por lo que probablemente pasaban más tiempo en el suelo que los ardipitecos y explotaban un mayor porcentaje de recursos terrestres que provocan un mayor desgaste de los dientes. Además, al igual que el Australopithecus afarensis, O. tugenensis presenta vestigios del complejo de afilado y, por tanto, puede ser ancestral de los australopitecos.