El cristianismo en Eritrea, que se encuentra a lo largo de la costa suroeste del Mar Rojo, se remonta al menos al siglo IV, cuando el antiguo reino cristiano de Aksum floreció en lo que hoy es Eritrea y Etiopía. El reino comenzó a declinar en el siglo VII a raíz de las invasiones musulmanas, pero una parte de la población eritrea siempre permaneció cristiana. Posteriormente, las zonas costeras fueron dominadas por varias potencias regionales, y cayeron bajo el dominio otomano en el siglo XVI. Eritrea fue una colonia italiana desde 1890 hasta 1941, cuando fue capturada por los británicos. Entró en una federación con Etiopía en 1952, y se anexionó como provincia etíope en 1962. Una larga lucha por el autogobierno culminó con la declaración de independencia del país el 24 de mayo de 1993. En ese momento, la población ortodoxa del país formaba una única diócesis dentro de la Iglesia Ortodoxa Etíope.
En julio de 1993, con el apoyo del gobierno, los ortodoxos eritreos apelaron al Papa Shenouda III, de la Iglesia Ortodoxa Copta, para separarse de la Iglesia Ortodoxa Etíope y obtener un estatus autocéfalo. A principios de septiembre de 1993, el patriarca etíope Paulos y el arzobispo Philippos de Asmara sancionaron conjuntamente la separación de sus iglesias, al tiempo que declaraban su deseo de colaborar estrechamente. El 28 de septiembre de 1993, el Santo Sínodo copto respondió favorablemente a la petición de Eritrea y autorizó la formación en monasterios coptos de hasta diez futuros obispos para la Iglesia eritrea. En febrero de 1994, las iglesias etíopes y eritreas firmaron un acuerdo en Addis Abeba que reafirmaba el estatus autocéfalo de ambas iglesias y reconocía una primacía de honor de la Iglesia copta entre las iglesias ortodoxas orientales de África. El 19 de junio de 1994, el Papa Shenouda ordenó a cinco nuevos obispos eritreos en El Cairo.
Después de intensas discusiones entre el gobierno y los líderes de la iglesia en abril de 1998, el Arzobispo Philippos de Asmara fue elegido como el primer Patriarca de la Iglesia Ortodoxa de Eritrea. Fue investido como Patriarca por el Papa Shenouda III en El Cairo el 8 de mayo de 1998. También se firmó entonces un protocolo entre los Santos Sínodos de las iglesias eritrea y copta. En él se establecía una estrecha cooperación entre ambas iglesias, que incluía la celebración de un sínodo general común al menos cada tres años, la conmemoración de los jefes de ambas iglesias en todas las liturgias, la formación de una delegación común en los diálogos teológicos con otras iglesias y la creación de un comité permanente de los dos sínodos para promover la cooperación en ámbitos como la educación teológica, los servicios sociales y los proyectos de desarrollo. En vista de la guerra entre Eritrea y Etiopía de 1998 a 2000 y de las continuas tensiones entre ellos, las relaciones entre las iglesias de esos dos países han seguido siendo difíciles.
El patriarca Philippos murió el 18 de septiembre de 2002, a la edad de 101 años. El 4 de diciembre de 2002, el Santo Sínodo eligió a Abune Yacob como su sucesor. Éste falleció el 2 de diciembre de 2003. El Santo Sínodo eligió entonces al obispo Antonios de Hamasiye como Patriarca el 4 de marzo de 2004. En agosto de 2005, el gobierno eritreo intervino en los asuntos de la iglesia limitando los poderes del patriarca y designando a un laico, Yoftahe Dimetros, para supervisarlos. Poco después, el Santo Sínodo acusó a Antonios de herejía y lo destituyó. Antonios fue entonces puesto bajo arresto domiciliario. En enero de 2006, Antonios envió una carta al Santo Sínodo en la que negaba los cargos que se le imputaban y excomulgaba a varios miembros del sínodo, así como al Sr. Dimetros, afirmando que sus acciones y las del gobierno violaban la constitución y los estatutos de la Iglesia Ortodoxa de Eritrea. Sin embargo, el 19 de abril de 2007, el Santo Sínodo eligió a Abune Dioskoros como nuevo patriarca. En julio de 2019, el Santo Sínodo, bajo la presión del gobierno, volvió a acusar formalmente a Antonios de herejía y lo expulsó. El patriarca Dioskoros había fallecido en 2015, y hasta 2020 no se había nombrado ningún sucesor. Las demás iglesias ortodoxas orientales, así como la Iglesia católica, siguieron reconociendo a Antonios como patriarca, aunque sigue bajo arresto domiciliario.
En diciembre de 2020 la continua injerencia del gobierno eritreo en los asuntos religiosos hizo que el Departamento de Estado de Estados Unidos incluyera a Eritrea entre los países de «especial preocupación» por la libertad religiosa. Lo ha hecho en repetidas ocasiones desde 2004. La designación se realizó en virtud de la Ley de Libertad Religiosa Internacional de 1998 «por participar o tolerar violaciones sistemáticas, continuas y atroces de la libertad religiosa».
Los ortodoxos representan aproximadamente la mitad de los seis millones de habitantes de Eritrea. Ninguna otra confesión cristiana supera el cinco por ciento de la población; los musulmanes suníes constituyen el resto. La mayoría de los ortodoxos pertenecen a la etnia tigrinya, centrada en las tierras altas del centro y del norte. En la actualidad, la Iglesia ortodoxa eritrea cuenta con unas 1.500 iglesias, 22 monasterios y 15.000 sacerdotes.
Su Excelencia el obispo Makarios es el jefe de la archidiócesis ortodoxa eritrea de Norteamérica. Reside en 5 Woodstone Drive en Cedar Grove, Nueva Jersey 07009. Los fieles ortodoxos eritreos de Gran Bretaña están bajo el cuidado pastoral del obispo Markos. Reside en la iglesia ortodoxa eritrea de San Miguel, 78 Edmund St, Londres, SE5 7NR. Se convirtió en la primera iglesia ortodoxa eritrea de Europa cuando fue consagrada en 1997.
Localización: Eritrea
Jefe: Patriarca Antonios I (nacido en 1927, elegido en 2004)
Título: Patriarca de la Iglesia Ortodoxa Tewahdo de Eritrea
Residencia: Asmara, Eritrea
Miembros: 3,030,000
Website: https://www.lisantewahdo.org/
Última modificación: 14 de diciembre de 2020