Una rata topo ciega (Spalax carmeli). Foto: Andrey V. Galkin.
Aunque las ratas topo ciegas no han descubierto la ruta hacia la eterna juventud, sí parecen disfrutar de una vejez sin cáncer, y el secreto detrás de su resistencia parece ser su existencia subterránea. Imad Shams, de la Universidad de Haifa (Israel), explica que los roedores se enfrentan a niveles de oxígeno peligrosamente bajos (hipoxia) y están expuestos a sustancias que dañan el ADN producidas internamente y que se liberan cuando se ventilan las madrigueras, y sin embargo no parecen sufrir ningún efecto negativo. Se supuso que habían desarrollado mecanismos eficientes de reparación del ADN para protegerse del daño -lo que también podría protegerlas del cáncer-, aunque Shams afirma que «hasta la fecha no se han aportado pruebas experimentales directas de esta suposición». Como la cuestión no estaba resuelta, él y sus colegas Vered Domankevich, Hossam Eddini y Amani Odeh empezaron a buscar pruebas directas de los poderes de autodefensa molecular de la rata topo ciega.
En primer lugar, el equipo recogió células de la piel de crías de rata topo ciega (Spalax carmeli) y las cultivó de forma aislada en el laboratorio antes de exponer las células al peróxido de hidrógeno -una de las toxinas producidas por el oxígeno que rompe las hebras de ADN- para averiguar su capacidad de supervivencia. De manera impresionante, las células de rata topo sobrevivieron bien a los efectos dañinos, con altas proporciones de supervivencia de células sanas en contraste con las células de piel de rata, que sufrieron altas tasas de muerte. Además, cuando el equipo comprobó cuánto daño sufrió el ADN de la rata topo, quedó impresionado al ver que las ratas topo acumulaban un número significativamente menor de roturas de ADN que las células de la piel de rata.
Sin embargo, dice Shams, «aún no estaba claro si esto se debía a la eficacia de los mecanismos de reparación y mantenimiento del ADN o a otras razones», por lo que el equipo expuso las células a dosis crecientes de radiación UV dañina y a un fármaco de quimioterapia, el etopósido -ambos rompen también la cadena de ADN- para averiguar cómo sobrevivían las células de la rata topo. Resulta impresionante que las células de rata topo tratadas con el fármaco quimioterapéutico casi no se vieran afectadas, en contraste con las células de la piel de las ratas, que apenas sobrevivieron dos días después de la dosis más alta de quimioterapia. Por su parte, las células de rata topo expuestas a los rayos UV sufrieron algunos daños, pero ni de lejos tan graves como los sufridos por las células de piel de rata. Además, Shams y sus colegas inyectaron ADN dañado por los rayos UV en las células de rata topo para averiguar la capacidad de los roedores para reparar el daño, y descubrieron que la capacidad de reparación de daños en el ADN de las ratas topo era 36 veces mayor que la de las células de la piel de rata.
Shams afirma: «Demostramos que la capacidad de reparación del ADN de las lesiones inducidas por el peróxido de hidrógeno es cinco veces mayor en el Spalax que en la rata» y añade que los resultados sugieren «la participación de la reparación por escisión de nucleótidos, la reparación por escisión de bases y otras vías». También espera que las lecciones aprendidas de estos notables roedores que desafían el cáncer puedan ofrecer la esperanza de una verdadera cura para el cáncer: «La comprensión de los mecanismos desarrollados por Spalax durante millones de años no sólo tiene implicaciones para la comprensión del envejecimiento y el desarrollo del cáncer, sino que también puede tener importancia terapéutica», dice.