La laterita es un producto de meteorización rojizo del basalto. Al menos así es en la India, donde esta roca o tipo de suelo fue definida por primera vez por el científico escocés Francis Buchanan-Hamilton en 1807. Sin embargo, no todas las lateritas están enriquecidas en hierro y a veces ni siquiera son rojizas. Algunas rocas lateríticas (bauxita) se explotan por su alto contenido en aluminio. La variedad rica en hierro se utiliza sobre todo como piedra de construcción, especialmente en Asia.
Una muestra de la India. La laterita es muy común en la India por razones climáticas. Ancho de la muestra 9 cm. TUG 1608-1947.
Un afloramiento de laterita en Irlanda del Norte cerca de la Calzada del Gigante.
La laterita es un material residual. Es lo que queda de las rocas silicatadas comunes si eliminamos gran parte de la sílice, el álcali y los metales alcalinotérreos. Está compuesta mayoritariamente por óxidos de hierro, aluminio, titanio y manganeso porque son los componentes menos solubles de las rocas que sufren un tipo de meteorización química conocida como laterización o lateritización. La variedad rica en hierro está formada por hematita y goethita. Estos minerales dan un color rojizo a la tierra/roca y a veces estos depósitos se extraen por su contenido en hierro y níquel (en Cuba y Nueva Caledonia). La laterita aluminosa (bauxita) se compone principalmente de los hidróxidos de aluminio gibbsita, diáspora y boehmita. Sin embargo, no todas las bauxitas son lateritas. Algunos depósitos de bauxita están asociados a calizas y a fenómenos cársticos. La bauxita laterítica es un producto de la meteorización de las rocas silicatadas aluminosas (granito y similares).
La laterita es ante todo un tipo de suelo terroso, pero se endurece hasta convertirse en roca sólida en el aire y, por tanto, es adecuada como material de construcción. El suelo laterítico carece prácticamente de fertilidad y, por lo general, no es apto para la agricultura.
Se necesitan ciertas condiciones para que se formen los depósitos de laterita. Los ejemplos modernos se encuentran en regiones climáticas que se caracterizan por una temperatura del aire cálida, abundantes precipitaciones y períodos secos. Los suelos lateríticos son comunes en las sabanas, pero no en las selvas y bosques (donde la arcilla es dominante en el suelo) que carecen de período seco. Los depósitos modernos también son desconocidos en las regiones templadas, donde la meteorización significa en gran medida la formación de minerales de arcilla en lugar de suelos lateríticos.
Un primer plano de una muestra laterítica de Irlanda del Norte. La anchura de la muestra es de 8 cm.
La bauxita es una variedad rica en aluminio. La anchura de la muestra es de 8 cm.