El proyecto del río Volta en Ghana fue una encarnación simbólica del progreso, la modernización y el desarrollo. Ofrecía a la nueva Ghana independiente la oportunidad de desarrollar una base industrial compleja e integrada utilizando recursos y materiales locales. Aunque el concepto inicial se debatió ya en 1924, no fue hasta la década de 1950 cuando se redactó el informe de viabilidad y se iniciaron las obras.
La idea era aprovechar la energía generada por una presa hidroeléctrica para fundir bauxita y convertirla en aluminio y exportarla desde el recién construido puerto de Tema. Para Kwame Nkrumah, el primer líder de Ghana tras la independencia, era una mezcla perfecta de desarrollo nacionalista y comercio internacional. Era una forma de deshacerse de la vergüenza de un pasado imperial con un ambicioso y prestigioso proyecto de infraestructuras.
El desarrollo no sólo se refería a la industria, Nkrumah también se empeñó en mejorar la oferta de viviendas. Los trabajadores de la planta de aluminio debían ser alojados en una nueva ciudad construida expresamente en Kpong, con una serie de servicios sociales, parques, instalaciones sanitarias y educativas.
El problema, como en la mayoría de las visiones idealistas, era la financiación de la empresa. Nkrumah había conseguido algún apoyo, aunque limitado, del gobierno del Reino Unido, y esperaba que la empresa de aluminio británico-canadiense aportara el resto.
El compromiso de Nkrumah con las viviendas de alta calidad para los trabajadores de la fundición era admirable, pero el consorcio empresarial no compartía esta generosa visión y se mostraba reacio a financiar incluso las viviendas más básicas. La idea de proporcionar amplias instalaciones deportivas e infraestructuras de alta calidad era un anatema. Las negociaciones acabaron fracasando.
Pero el proyecto era demasiado importante para Nkrumah y persistió en la búsqueda de nuevos socios, incluido el apoyo soviético, lo que preocupó profundamente al Reino Unido y a Estados Unidos. Finalmente, el magnate del acero y constructor de presas estadounidense Henry J. Kaiser aceptó realizar el proyecto. El acuerdo implicaba el traslado de la fundición a la nueva ciudad de Tema y el uso de bauxita estadounidense importada. Esto destruyó las aspiraciones de Nkrumah de utilizar materias primas locales.
No obstante, se construyó una nueva ciudad llamada Akosombo para albergar a los trabajadores de la central hidroeléctrica en el emplazamiento de la presa. A día de hoy, cuenta con un plan urbanístico cuidadosamente controlado y un gobierno local muy responsable que garantiza la correcta gestión de la ciudad principal, con el mantenimiento de los mercados, las carreteras y las instalaciones.
La presa hidroeléctrica sigue siendo, con razón, una fuente de inmenso orgullo nacional, y el prestigio del proyecto se refleja en el municipio. No se parece a ninguna otra ciudad de Ghana, y sus cuidados paisajes, sus viviendas y su compromiso de ser una ciudad bien gestionada la convierten en un lugar muy atractivo para vivir entre las hermosas colinas y muy cerca de Accra.
Pero no todo salió tan bien. También se desarrolló una ciudad llamada New Ajena para albergar a las comunidades que se vieron obligadas a desplazarse a causa de la presa. Este fue un proyecto mucho menos exitoso.
De ambos se pueden extraer lecciones útiles. En nuestro documento recientemente publicado evaluamos el desarrollo del proyecto de alto perfil desde la perspectiva de la provisión de viviendas. En efecto, se proporcionaron viviendas, pero no de manera uniforme. Además, la provisión social extensiva se consideraba un artículo de lujo y se recortó rápidamente de los presupuestos a principios de la década de 1960. En consecuencia, las viviendas para los más vulnerables sólo se consideraban posibles si incluían una contribución de «autoconstrucción» por parte de los propios residentes.
Los fracasos
La presa dio lugar a la formación de uno de los mayores lagos artificiales del mundo. 80.000 personas que vivían río arriba se vieron obligadas a huir de sus fértiles granjas y tierras ancestrales, ya que el nivel del agua seguía subiendo e inundaba sus hogares.
Nkrumah decretó que «nadie quedaría en peor situación» y se inició un programa de sustitución de casas y pueblos. Pero hubo un retraso considerable.
El Programa Mundial de Alimentos se vio obligado a intervenir. No se limitó a repartir suministros, sino que distribuyó alimentos a cambio de mano de obra. Los residentes se vieron obligados a «limpiar» 182.109 hectáreas para dar paso a los primeros 18 reasentamientos. 739 aldeas fueron finalmente consolidadas en 52 municipios para beneficiarse de las economías de escala en cuanto a servicios, provisión de escuelas, mantenimiento de carreteras y puestos de mercado.
Nuevo Ajena fue uno de los primeros pueblos de reasentamiento que sustituyó al antiguo Ajena, ahora sumergido por el lago. Los emplazamientos se seleccionaron en función de que fueran fácilmente accesibles, estuvieran cerca de buenas zonas de cultivo y, en el mejor de los casos, se encontraran a gran altura con un buen suministro de agua. Esto no dejó muchas opciones y la mayoría de los nuevos asentamientos, como el de Nuevo Ajena, se situaron simplemente en la orilla del lago. El parque de viviendas sigue vagamente el camino y se organiza en grupos informales.
El uso de componentes estándar y la construcción básica dieron lugar a un rápido ritmo de producción, con más de 200 casas construidas a la semana y 11.000 unidades terminadas en 1964. El tipo de vivienda se denominó «casa núcleo», que consistía en una sola habitación y un porche elevado. La idea era que los residentes ampliaran gradualmente las casas según sus necesidades, de acuerdo con un plan prescrito y un estándar de construcción.
Como parte de mi investigación, hablé con algunos residentes que han vivido en el asentamiento desde principios de la década de 1960. Pueden recordar los desarrollos que han tenido lugar. Pueden recordar que algunas familias grandes se vieron obligadas a pasar de estructuras sustanciales de varias habitaciones a una habitación sencilla, lo que dio lugar a condiciones de hacinamiento e insalubridad.
Las ampliaciones y modificaciones de las casas principales han sido limitadas, aunque la mayoría ha añadido una habitación más y ha ampliado el porche delantero. El agua se sigue obteniendo a través de una tubería de pie que sirve de lugar de reunión local. Hay letrinas compartidas (que generalmente no son populares) aunque muchos residentes han construido sus propias casas de baño.
Promesas incumplidas
La promesa de modernización material aún no se ha cumplido. Se construyó una pequeña escuela primaria junto con las casas del núcleo y, más recientemente, los residentes han construido una escuela secundaria. Una tienda proporciona suministros básicos y la mayoría de los residentes crían cabras y pollos y cultivan frutas y verduras. El asentamiento ha sido criticado por sus estructuras no autorizadas y el uso de la tierra, pero sin este cultivo, un pueblo tan remoto no podría haber sobrevivido.
Aunque el desarrollo no se ha ajustado del todo al plan y las primeras propuestas infligieron dificultades a muchos, ahora es un asentamiento muy próspero. Los servicios sociales básicos se están añadiendo poco a poco a medida que el pueblo lo considera oportuno.
La planificación formal y la colocación precisa de los edificios, las normas de construcción excesivamente prescriptivas y la elaboración de reglas han dado paso a un conjunto esquemático de principios que devuelven un control mucho mayor a los residentes y deberían ser elogiados por sus esfuerzos.
Lecciones aprendidas
El plan de Akosombo es un ejemplo prístino de planificación descendente con un entorno muy controlado. Pero sólo consiguió albergar a una pequeña y privilegiada parte de la sociedad. Si este modelo puede ser financiado y entregado a una gran comunidad, es sin duda una opción válida y atractiva.
Cuando esto no es posible, Nueva Ajena ofrece otra vía, más inclusiva y que depende de la buena voluntad y el trabajo duro de la comunidad, pero que muestra cómo se puede realojar rápidamente a grandes poblaciones.
Por supuesto, no tiene por qué ser un caso de uno o de otro, y el modelo planificado de Akosombo, con aldeas satélites autoconstruidas asociadas, podría ofrecer una solución sostenible y asequible para la vivienda en Ghana.