Literatura 1929-1941

Introducción
Resumen del tema
Fuerzas contribuyentes
Perspectivas
Impacto
Personas notables
Fuentes primarias
Temas de investigación sugeridos
Bibliografía
Ver también

Introducción

En cada período de la historia de la literatura estadounidense aparece una diversidad de escritores de talento. Del mismo modo, los lectores siempre muestran una gran diversidad de gustos en lo que quieren leer. Los años de la Depresión no fueron diferentes en este sentido. Impulsados por las luchas económicas de la Gran Depresión, muchos de los escritores de la década de 1930 escribieron una serie de libros con conciencia social, generalmente denominados literatura proletaria (de la clase trabajadora). Estos escritores trataron de ofrecer a los lectores una imagen realista de las penurias sufridas por sus compatriotas en la oscuridad económica y social de la Gran Depresión. Otro tipo de literatura que se desarrolló en la década de 1930 fue el periodismo documental, con títulos como The Road: En busca de América, América enigmática y Mi América. El periodismo documental también fue el resultado de la Depresión, ya que los periodistas desempleados decidieron salir a la carretera para descubrir cómo la Depresión estaba afectando a la población del país en su conjunto. Otros periodistas que seguían trabajando fueron enviados a «documentar» los cambios sociales debidos a las dificultades económicas. Estos trabajos tendían a construir una autoconciencia nacional, un espíritu nacionalista de quién era la «verdadera» América. A lo largo de los agitados tiempos que trajo la Depresión hubo un innegable interés público por los temas económicos y políticos. Muchos escritores se sentaron ante sus máquinas de escribir para intentar aportar soluciones que ayudaran a reconducir el rumbo de Estados Unidos. Otros muchos autores seguían su camino individualista sin prestar atención a los asuntos y temas de actualidad, proporcionando una vía de escape para la vida y los problemas cotidianos de sus lectores. Los libros de autoayuda también eran populares, al igual que las historias y las biografías.

A partir de 1935, entre seis y siete mil escritores recibieron apoyo a través de una rama de un programa del New Deal, la Works Progress Administration (WPA). Esa rama, el Proyecto Federal de Escritores (FWP), contrató a muchos escritores desempleados para trabajar en publicaciones específicas sobre los Estados Unidos. Hasta ese momento el apoyo federal a los escritores era inexistente. El resultado fue un número asombroso de artículos, folletos y libros sobre todos los aspectos de la vida en Estados Unidos. Millones de lectores estadounidenses, que por lo general no miraban más allá de los titulares de los periódicos, se hicieron con panfletos y libros para intentar descubrir lo que ocurría en su país.

La literatura de la década de 1930 siguió ampliando el significado de los movimientos anteriores hacia el realismo y el modernismo. El realismo era un intento de mostrar la vida tal y como era realmente: sus crueldades, problemas, condiciones duras, penas, así como sus alegrías y éxitos. El realismo se consideraba una revuelta contra los estilos de escritura que siempre retrataban la vida como algo romántico e idealizado. El modernismo exigía nuevos y diferentes estilos y técnicas de escritura para reflejar un orden mundial muy diferente al del siglo XIX. La ficción moderna se despojó de las simples descripciones de escenas, personajes y tramas sencillas. En su lugar, surgieron tramas complejas, puntos de vista contradictorios y personajes multidimensionales.

Una gran variedad de autores en la década de 1930, desde John Steinbeck hasta Richard Wright y Sinclair Lewis, produjeron libros que revelaban una América atrapada en la devastación económica de la Depresión. Por el contrario, muchos escribieron sin tener en cuenta la situación que les rodeaba, ofreciendo una vía de escape a sus lectores. Algunos escribieron apasionadamente sobre una lucha o una causa concreta, y luego callaron. Otros llegaron a ser reconocidos entre los escritores más importantes y distinguidos del siglo XX. Este capítulo explora la diversa mezcla de la literatura de los años 30 y sus autores.

Cronología:

1926: Sinclair Lewis se convierte en el primer estadounidense en recibir el Premio Nobel de Literatura. 1929: William Faulkner publica El ruido y la furia. 1930: Pearl S. Buck publica La buena tierra, William Faulkner publica Mientras agonizo y John Dos Passos publica las tres novelas que componen su trilogía USA. 1932-1936: James T. Farrell publica tres novelas que componen su trilogía Studs Lonigan, Erskine Caldwell publica La ruta del tabaco y William Faulkner publica Luz de agosto. 1933: Jack Conroy publica Los desheredados. 1934: Robert Cantwell publica La tierra de la abundancia. 1935: La Works Progress Administration establece una rama para apoyar a los escritores llamada Federal Writers Project (FWP); John Steinbeck publica Tortilla Flat y Sinclair Lewis publica It Can’t Happen Here. 1936: Margaret Mitchell publica Lo que el viento se llevó. 1937: Dale Carnegie publica Cómo ganar amigos e influir en la gente y el autor Erskine Caldwell y la fotógrafa Margaret Bourke-White publican Has visto sus caras. 1938: Louis Adamic publica My America y Pearl S. Buck recibe el Premio Nobel de Literatura. 1939: FWP publica Estas son nuestras vidas y John Steinbeck publica Las uvas de la ira. 1940: Ernest Hemingway publica Por quién doblan las campanas y Richard Wright publica Hijo nativo. 1941: El escritor James Agee y el fotógrafo Walker Evans publican Let Us Now Praise Famous Men.

Resumen del número

Moviendo a la izquierda

En un país tan extenso como Estados Unidos, los escritores de orígenes muy diversos estaban destinados a seguir caminos diferentes. Muchos escritores de los años 30 se sentían traicionados por la vieja sociedad capitalista. Consideraban que el espíritu competitivo del capitalismo, más que el cooperativo, era la causa principal de la Depresión. Individuos brillantes orientados a los negocios se hicieron cada vez más ricos a expensas de la mayoría de la gente que se quedó cada vez más atrás. La inmensa riqueza estaba en manos de unos pocos mientras la clase trabajadora seguía siendo pobre. Este sentimiento de ira y traición a manos del capitalismo llevó a muchos escritores a una nueva visión de la vida americana. Esa visión estaba envuelta en la teoría izquierdista del marxismo, que era la suma de las teorías del filósofo, científico social y revolucionario alemán Karl Marx. En el año 2000, la «izquierda» política se refería a las personas que tendían a ser liberales y abogaban por la intervención activa del gobierno en la economía y en la vida cotidiana de los ciudadanos. En el mundo literario de los años 30, «inclinarse a la izquierda» se refería a aquellos escritores que se habían disgustado con el capitalismo y apoyaban las teorías marxistas de la lucha de clases.

Marx creía que las sociedades estaban tensionadas como resultado de la división de las personas en dos clases, la clase obrera o proletariado y la burguesía o los propietarios de los medios de producción, la clase dominante. Creía que todas las instituciones y costumbres injustas desaparecerían cuando la clase obrera se rebelara contra la clase dominante. El marxismo enseña que los medios de producción de bienes deben ser propiedad de la comunidad en su conjunto, lo que da lugar a una igualdad económica y social general. Estas ideas de la lucha de clases constituyeron la base del movimiento comunista del que Marx es considerado el fundador. Marx creía que la libre empresa o el capitalismo estaban condenados y que las sociedades debían avanzar hacia el comunismo.

Para muchos escritores estadounidenses el marxismo era una forma racional de reordenar una sociedad más justa. La proporción de escritores que se inclinaban por diversos grados de marxismo superaba con creces la proporción del público en general que se inclinaba en esa dirección. El movimiento comunista en Estados Unidos nunca cuajó en el público en general ni en la clase obrera estadounidense. Sin embargo, atrajo el idealismo de muchos novelistas, poetas, dramaturgos y críticos de talento que rechazaban la codicia y el materialismo que asociaban al capitalismo. Consideraban el marxismo como una solución potencial a los problemas del capitalismo que habían contribuido a la Depresión.

Sin embargo, el apoyo al brutal régimen comunista de Rusia dirigido por José Stalin era escaso. La mayoría definía el marxismo a su manera, reformulaba sus ideas, tomaba lo que le gustaba y renegaba del resto. Lo que resultó fue un tema de los escritores inclinados a la izquierda, según el cual la literatura debía revelar el sufrimiento de la sociedad estadounidense durante la Depresión y contribuir activamente al cambio social. Las obras desde este punto de vista se conocieron como literatura proletaria.

Cuatro de los escritores más intensamente inclinados a la izquierda fueron Michael Gold, Grace Lumpkin, Albert Halper y Albert Maltz. En 1930 Michael Gold, editor de las revistas de tendencia izquierdista Masses y New Masses, fue el primer escritor estadounidense que anunció el inicio de una literatura proletaria en Estados Unidos. Ese mismo año Gold publicó Judíos sin dinero, la historia de la lucha de sus padres inmigrantes por conseguir una vida decente para ellos y sus hijos en medio de los míseros barrios bajos del Lower East Side de Nueva York. To Make My Bread (1932), de Grace Lumpkin, fue considerada la mejor de varias novelas sobre la infructuosa huelga de 1929 de los trabajadores del sector textil que protestaban por sus horribles condiciones de trabajo en Gastonia, Carolina del Norte.

Albert Halper publicó Union Square (1933), que simpatizaba con la difícil situación del individuo de la clase trabajadora cuya vida era aún más sombría por la Depresión. Siguió con dos libros, The Foundry (1934) y The Chute, que apoyaban el movimiento radical que buscaba una sociedad más equitativa adoptando filosofías de izquierda. Albert Maltz ganó fama en los círculos literarios como dramaturgo, novelista y escritor de cuentos. Su conocido relato sobre el proletariado, «El hombre más feliz de la tierra», apareció por primera vez en Harper’s Magazine. Estos cuatro revolucionarios, aunque despertaron emociones en su momento, desaparecieron lentamente a finales de la década, ya que sus soluciones radicales de corte comunista atraían cada vez menos a la Depresión y la gente tomaba poca nota de su trabajo. Más bien, para la mayoría de los estadounidenses, los programas del New Deal, programas de ayuda y recuperación económica introducidos por el presidente Franklin Delano Roosevelt (que ocupó el cargo entre 1933 y 1945), representaron el mejor enfoque para acabar con la Depresión.

De los autores que produjeron literatura proletaria, los que sobrevivieron y llegaron a la fama fueron John Dos Passos, James T. Farrell, Erskine Caldwell, Richard Wright y John Steinbeck. Dos Passos comenzó su carrera de escritor en la década de 1920 con novelas que relataban sus experiencias en la Primera Guerra Mundial y pasó con éxito a la década de 1930 con una serie de tres novelas, o trilogía, conocida como USA. Dos Passos experimentó y escribió con todas las innovaciones desarrolladas por los escritores después de la Primera Guerra Mundial. Utilizó trozos de vida, cortes rápidos, flujos narrativos de conciencia, titulares de periódicos como técnica literaria y secuencias de vida de personajes históricos reales mezclados con sus personajes de ficción. Revolucionario en el arte y en la política, Dos Passos se alineó firmemente con la izquierda.

En la década de 1930 Dos Passos creía que gran parte de la promesa de Estados Unidos estaba siendo destruida por una pequeña clase de ricos y poderosos. Esta creencia se vio reforzada por las marcadas diferencias observadas durante la Depresión: el pequeño porcentaje de personas muy ricas en contraste con el gran porcentaje de la población que se encontraba en la pobreza o que apenas sobrevivía. En su trilogía sobre Estados Unidos, compuesta por tres libros El Paralelo 42 (1930), 1919 (1932) y El Gran Dinero (1936) Dos Passos creó una saga histórica desde el crecimiento del materialismo estadounidense en la década de 1890 hasta la Depresión de principios de la década de 1930. Los lectores siguieron con avidez cada episodio de la apasionante trilogía. EE.UU. está considerada como una de las grandes obras de ficción del siglo XX.

Al igual que Dos Passos, otro marxista, James T. Farrell, destacó por el arte de su obra literaria. La epopeya de Farrell, también una trilogía, se tituló Studs Lonigan y consta de Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) y Judgment Day (1935). La trilogía sigue a un joven irlandés-estadounidense llamado Studs Lonigan en su intento de levantarse de sus pobres comienzos. Farrell pinta una imagen brutal y sombría de la clase trabajadora de un barrio irlandés de Chicago que intenta aferrarse a la respetabilidad a medida que se acerca la Depresión. Studs Lonigan es literatura proletaria que sigue viva.

Erskine Caldwell fue un escritor poderoso y audaz que concentró su obra en los «blancos pobres» y en la explotación y el trato brutal de los negros estadounidenses. Su novela de 1932, Tobacco Road, un estudio de una familia de arrendatarios sureños sumidos en la pobreza cuya vida se volvió desesperada en la crisis económica de la Depresión, fue adaptada en una obra de teatro que se representó en Broadway durante muchos años. En 1933, Caldwell publicó God’s Little Acre, sobre una familia pobre que sólo sigue su instinto en la búsqueda de oro. En 1949 vendió veinte millones de ejemplares en varios idiomas. Caldwell se asoció con la fotógrafa Margaret Bourke-White para You Have Seen Their Faces (1937), probablemente el documental más absorbente sobre la pobreza rural del Sur jamás publicado. El libro enfureció a algunos funcionarios de ciudades del Sur, que intentaban mantener sus pueblos vivos en la Depresión, porque mostraba a sus comunidades bajo una mala luz que revelaba la pobreza masiva. Has visto sus caras fue prohibido en varias localidades.

Aunque no era marxista, John Steinbeck escribió varias novelas decididamente proletarias: Los pastos del cielo (1932) trata de los habitantes de una comunidad agrícola cerca de Salinas, California; Tortilla Flat (1935), una historia de trabajadores emigrantes y agricultores pobres; In Dubious Battle (1936) retrata los conflictos laborales en California; y, Las uvas de la ira (1939) ganó el Premio Pulitzer en 1940. Las uvas de la ira narraba la vida de una familia desplazada de Oklahoma, los Joad, que perdieron su granja en la sequía del Dust Bowl y emigraron al oeste, a la tierra prometida de California. El Dust Bowl era una región de las llanuras del sur de Estados Unidos, especialmente Oklahoma, Arkansas, Colorado, Kansas y el norte de Texas, que sufría una grave sequía y dañinas tormentas de viento que levantaban enormes nubes de polvo. En 1935, las tierras de cultivo de estas zonas sufrieron una grave erosión de la capa superior del suelo, lo que provocó que un gran número de agricultores abandonaran sus tierras y se trasladaran a otras regiones del país. Muchos buscaron trabajo como jornaleros agrícolas en California. En 1937 Steinbeck recorrió el Dust Bowl y viajó con los emigrantes que buscaban trabajo en California. Escribió sobre las experiencias que las familias encontraron en el camino a California y después de llegar allí.

Richard Wright, partidario de la izquierda política, fue uno de los pocos autores negros reconocidos por su excelencia literaria a finales de la década de 1930. Wright abordó el tema de los prejuicios raciales y la difícil situación de los negros en una colección de cuatro relatos cortos titulada Uncle Tom’s Children (1938) y en su primera novela completa, Native Son (1940).

Otros escritores que participaron durante la Depresión en el movimiento de escritores proletarios fueron Jack Conroy con The Disinherited (1933), Henry Roth con Call It Sleep (1935), y Edward Dalberg con Bottom Dogs (1930) y From Flushing to Calvary (1932). Conroy, Roth y Dalberg escribieron sobre las experiencias de sus padres y las relacionaron con las terribles luchas de la Depresión. Conroy y Roth guardaron silencio a medida que disminuía su fe en la política de izquierdas. Sólo Dalberg volvería a escribir en las décadas siguientes. Nelson Algren, que escribiría libros hasta la década de 1970, era más conocido en los años 30 por sus obras de ficción que describían a los que se encontraban en el nivel más bajo de la escala social, el lumpenproletariado, conocido como la «escoria social» por los comunistas. Su obra «A Place to Lie Down» apareció originalmente en el número de enero-febrero de Partisan Review (1935). Ese mismo año completó «Alguien con botas».

Entre los autores y libros memorables que describen las pruebas reales de los trabajadores de las fábricas y de los inmigrantes se encuentra Ruth McKenney, que escribió con emotiva convicción comunista sobre los trabajadores del caucho de Akron, Ohio, en Industrial Valley (1939). Louis Adamic escribió una colorida narración, Dynamite (1931), que trataba sobre la violencia laboral en América. Adamic, un inmigrante esloveno de 1913, publicó varios libros sobre los inmigrantes. Entre ellos figuran Laughing in the Jungle (1932), The Native’s Return (1934), Grandsons (1935) y Cradle of Life (1937). The Land of Plenty (1934), de Robert Cantwell, trata de una huelga espontánea en una fábrica de chapa de madera en el estado de Washington. ¡Mary Heaton Vorse, en su libro Strike (1930), dramatizó las luchas de los trabajadores por la justicia, al igual que Clara Weatherwax en el largamente olvidado ¡Marching! Marching! (1935). Meridel LeSueur se hizo muy conocida por sus escritos sobre el trabajo en la Depresión y los desempleados. Su libro Women on the Breadlines (1932) habla de las mujeres que intentan sobrevivir durante la Depresión. Otros escritores de novelas proletarias fueron Olive Dargan, que escribió como Fielding Burke en Call Home the Heart (1932) y A Stone Came Rolling (1935); Josephine Herbst, Pity Is Not Enough (1933) y The Executioner Waits (1939); William Rollins, The Shadow Before (1934); y Tess Slesinger, The Unpossessed (1934). Una de esas personas fue Tom Kromer, que escribió Waiting for Nothing (1935) sobre las agonías de vagabundear por todo el país. Su libro era autobiográfico y fue escrito en gran parte mientras estaba inscrito en una rama de California del Cuerpo de Conservación Civil (CCC) de Roosevelt. Tras ser rechazado repetidamente por las editoriales, el manuscrito llegó a la editorial Alfred A. Knopf, que publicó el libro en 1935. Su historia fue aclamada como extraordinaria, pero Kromer no escribió más obras importantes. Aquejado de tuberculosis pulmonar en 1935, Kromer viajó en tren hasta el clima seco de Albuquerque, Nuevo México. Durante su estancia en un sanatorio, donde recibió tratamiento, siguió escribiendo varios artículos y relatos cortos. A finales de la década de 1930, Kromer dejó de escribir, convertido en un inválido.

A pesar de todo el fervor literario que rodeaba los temas sociales durante la Depresión, la idealización del modo comunista de ordenar la sociedad comenzó a evaporarse a finales de la década de 1930. La firma del pacto Stalin/Hitler de 1939 fue muy desalentadora, y varios relatos de testigos presenciales de un estado menos que perfecto por parte de personas que viajaron a Rusia cambiaron drásticamente las percepciones. Promover la lucha de clases y la revolución parecía divisivo cuando, cada vez más, Estados Unidos necesitaba presentar un frente unido contra Hitler y Mussolini.

Para 1939 la mayoría de los escritores se habían distanciado de la lucha de clases del marxismo y del Estado comunista. Lo que quedaba era un tipo de literatura social interesante, una especie de proletarismo made in America. Los escritores de Estados Unidos seguirían escribiendo sobre personas de todos los niveles de clase y abordando sin miedo cuestiones políticas difíciles desde todos los puntos de vista. En el año 2000, Las uvas de la ira de Steinbeck seguía siendo la novela proletaria de mayor éxito jamás escrita. La literatura proletaria de los años 30 había hablado de las preocupaciones fundamentales de la sociedad estadounidense. Los escritores de la Depresión habían visto a sus compatriotas sufriendo bajo un orden social y económico desigual y habían expuesto lo que veían al público.

Antifascismo

Aunque los escritores de la década de 1930 produjeron literatura proletaria, gran parte de ella con fundamentos marxistas, los escritores nunca extendieron su apoyo al fascismo ni lo sugirieron como remedio para la Depresión. El fascismo adopta un fuerte gobierno nacionalista centralizado dirigido por un poderoso dictador. Cada vez más escritores mostraron su preocupación por el ascenso de los dictadores fascistas Adolfo Hitler de Alemania y Benito Mussolini de Italia. La primera novela estadounidense sobre el régimen nazi de Hitler fue Los que perecen, de Edward Dahlberg (1934). Sinclair Lewis escribió un libro con un propósito más político que cualquiera de los que había escrito anteriormente. It Can’t Happen Here (1935) de Lewis mostraba cómo el fascismo podría llegar a Estados Unidos. Reflejando el estado de ánimo de la conciencia social del público, It Can’t Happen Here (No puede ocurrir aquí) llegó a los diez primeros puestos de la lista de libros más vendidos de 1936. Fue uno de los pocos libros de este tipo que llegó a la lista de los más vendidos del New York Times.

Más sobre… Liga de Escritores Americanos

En el primer Congreso de Escritores Americanos celebrado en 1935, los que se inclinaban por la izquierda y apoyaban las ideas del marxismo crearon la Liga de Escritores Americanos, que estaba dominada por la doctrina comunista. Malcolm Cowley, escritor y crítico literario implicado desde hacía tiempo en el movimiento de izquierdas, dijo a los reunidos que sus intereses estaban con el proletariado, o la clase trabajadora, y que los escritores podrían beneficiarse mucho de esta alianza. Los escritores que se adherían a la idea de un proletariado estadounidense en ascenso y del «estado soviético perfecto» ejercían presiones morales y psicológicas sobre otros escritores para que se alinearan. Evidentemente, muchos obedecieron y cuando el segundo Congreso Nacional de Escritores Americanos se reunió en 1937 en el Carnegie Hall de Nueva York hubo que rechazar a miles de personas por falta de espacio. Incluso «los escritores más insignificantes», como informó Harvey Swados en su libro The American Writer and the Great Depression (El escritor estadounidense y la Gran Depresión), habían sido persuadidos de abandonar cualquier preocupación persistente sobre el enfoque comunista del orden social.

Las discusiones, aunque intensas, eran cada vez más académicas. A pesar de toda la emoción que rodeaba a la literatura proletaria, algunos intelectuales y escritores comenzaron a apartarse. El tono proletario que promovía la lucha de clases y una revolución en el momento en que Estados Unidos necesitaba un frente unido contra Hitler y Mussolini parecía cada vez menos apropiado. A principios de los años 40, tras la firma del pacto Stalin-Hitler en 1939 y con la invasión rusa de Finlandia, quedaba poca ilusión idealista sobre el comunismo. Granville Hicks, implicado desde hace tiempo en el pensamiento literario de izquierdas, había anunciado su dimisión del Partido Comunista en 1939. En el otoño de 1942, la Liga de Escritores Americanos, el llamado «primer hijo» de la izquierda literaria fue abandonado por la mayoría de sus miembros y se disolvió.

Apoyando a los Leales antifascistas, Ernest Hemingway se implicó profundamente en la lucha de España contra el fascismo. Dijo en el Congreso de Escritores Americanos de 1937 que «sólo hay una forma de gobierno que no puede producir buenos escritores y ese sistema es el fascismo. Porque el fascismo es una mentira contada por matones» (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. p. 191). Un año después de la derrota española de los leales escribió una novela antifascista, Por quién doblan las campanas (1940). John Dos Passos también escribió un libro antifascista, Aventuras de un joven (1939). Thomas Wolfe, que había viajado a los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín (Alemania), regresó como un ardiente antifascista, horrorizado por la opresión de Hitler. Incorporó sus experiencias en la novela No se puede volver a casa, que fue recopilada y publicada después de su muerte en 1940.

Búsqueda de la «verdadera» América

Los escritores estadounidenses a menudo procedían de las filas de los periodistas en lugar de ser «hombres de letras» altamente educados en la tradición europea. Parecía perfectamente natural que se ganaran la vida entre esfuerzos más eruditos con reportajes de investigación. Cuando se produjo el desastre económico de la Depresión, algunos novelistas se decantaron por dejar sus solitarios escritorios y viajar por el país para comprender mejor a sus compatriotas y el impacto de la Depresión en las personas y familias corrientes. Sus obras suelen calificarse de nacionalistas, no el nacionalismo patriótico espoleado por las guerras, sino una nueva conciencia de que la angustia de Estados Unidos abarcaba todo el país. Las soluciones al dolor y la miseria tendrían que ser soluciones nacionales. Por primera vez, los escritores, en lugar de centrarse en las dificultades locales y regionales, escribirían a la nación en su conjunto. La palabra «América» o «estadounidense» aparecía en prácticamente todos los títulos. Una de las primeras obras fue la del crítico literario Edmund Wilson, The American Jitters: A Year of the Slump (1932). En 1933, el brillantemente intenso e ingenioso Sherwood Anderson inició un viaje de dos meses por Estados Unidos «mirando y escuchando». Recogió sus relatos en un libro de 1935 titulado Puzzled America. James Rorty, en Where Life Is Better: An Unsentimental American Journey (1936) mostró su consternación por el hecho de que los estadounidenses siguieran resistiéndose a un cambio social radical como solución. Nathan Ashe también se lanzó a la carretera para descubrir lo que estaba ocurriendo en su país y lo relató en The Road: In Search of America (1937).

Un libro destaca por encima de todos los demás; Let Us Now Praise Famous Men (1941) de James Agee. Aunque no se publicó hasta 1941, se formó en el verano de 1936. El libro se erige como símbolo de la valentía creativa y atrevida de unos cuantos escritores de los años 30 para «hurgar íntimamente en la vida de un grupo de seres humanos indefensos y terriblemente dañados, una familia rural ignorante y desamparada…» (Swados, p. xxxii). Junto con las poéticas fotografías de Walker Evans, el libro examina de forma significativa la vida de una familia de aparceros de Alabama. Agee encontró unidad y fuerza de carácter en esas personas y, sobre todo, encontró esperanza en la cultura estadounidense. Este esfuerzo por mirar a la América «real», a las vidas de personas no excepcionales, fue en parte posible gracias al Proyecto Federal de Escritores.

El Proyecto Federal de Escritores

A partir de 1935 el Proyecto Federal de Escritores (FWP), un programa de la Administración de Proyectos de Obras (WPA), apoyó a más de seis mil novelistas, periodistas, poetas y otros profesionales como abogados, ministros, periodistas, profesores y cualquier otra persona dispuesta a trabajar en el campo de la publicación. El FWP, bajo la dirección de Henry Alsberg, contrató a estos desempleados para que produjeran una serie de guías de estados y ciudades, escribieran historias étnicas de grupos de inmigrantes y registraran el folclore y las comidas de toda la nación. El proyecto completó 378 libros y folletos publicados comercialmente entre 1935 y 1939. Las publicaciones del FWP contribuyeron en gran medida a que el New Deal se centrara en documentar el patrimonio cultural de las regiones geográficas de Estados Unidos. La serie más famosa publicada bajo el FWP fue la American Guide Series, que incluía una guía separada para cada estado. Los libros no sólo describían las principales ciudades y pueblos, sino también la historia, la geografía y la cultura de cada estado.

Varios escritores apoyados por el FWP alcanzaron la fama. El FWP ayudó a Richard Wright para que pudiera completar Native Son (1940). John Steinbeck también recibió apoyo del FWP, al igual que Zora Neale Hurston, que escribió una novela relativamente apolítica, Sus ojos miraban a Dios, una obra clásica de la literatura negra que retrata el descubrimiento de una joven negra de su identidad como mujer en la sociedad.

En 1939, el FWP pasó a estar bajo el control de los estados, ya que los directores eran nombrados por los gobernadores. Tras el bombardeo de Pearl Harbor en 1941, el FWP pasó a llamarse Unidad de Escritores de la División de Servicios de Guerra de la WPA. Su última publicación fue una serie llamada «Serviceman’s Recreational Guides». Cuando la WPA expiró en junio de 1943, el FWP dejó de funcionar.

Los escritores del FWP fueron pioneros en las técnicas de investigación de las tradiciones e historias de vida de los pueblos. Emplearon entrevistas para recopilar historias orales. Uno de los productos del FWP más aclamados por la crítica fue These Are Our Lives (1939). Los miembros del FWP de Carolina del Norte, Tennessee y Georgia grabaron las historias de la gente de toda la vida, 35 se publicaron en These Are Our Lives. Una muestra de las historias incluye: «You’re Gonna Have Lace Curtains» (Vas a tener cortinas de encaje), sobre los trabajadores agrícolas blancos; «Grease Monkey to Knitter» (De mono graso a tejedor), sobre un joven que deambulaba en busca de trabajo; «Tore Up and A-Movin'» (Desgarrado y en movimiento), sobre los aparceros negros; «Till the River Rises» (Hasta que el río se levante), sobre la gente de un poblado de chabolas en el fondo del río; y, «Weary Willie» (Willie cansado), sobre un chico del CCC.

Siguiendo su propio camino

Los años 30 se recuerdan en la historia literaria estadounidense como una década de literatura dominada por los temas sociales. Un amplio grupo de intelectuales y escritores de izquierdas pretendía hablar en nombre del conjunto de los escritores estadounidenses. Sin embargo, pocas de las novelas proletarias llegaron a estar muy arriba en las listas de los más vendidos. Una excepción fue Las uvas de la ira, de Steinbeck, una novela proletaria que encabezó la lista en 1939 y seguía en el número ocho en 1940. Otras dos novelas que ascendieron a los diez primeros puestos fueron las obras antifascistas de Sinclair Lewis No puede ocurrir aquí (1935) y Por quién doblan las campanas, de Ernest Hemingway, en 1940.

Muchos escritores de la década de 1930, sin embargo, se limitaron a seguir su camino individualista escribiendo libros no relacionados con los temas sociológicos de la Depresión. La mayoría de los estadounidenses, como siempre, siguieron leyendo lo que les atraía y no lo que alguien les decía que debían leer. Muchos buscaron una literatura que les alejara de sus luchas diarias con las dificultades de la Gran Depresión. Autores como Hemingway, Pearl S. Buck, Thomas Wolfe, William Faulkner y Hervey Allen escribieron libros populares que permitían a los lectores evadirse momentáneamente de la Depresión.

Con la excepción de Por quién doblan las campanas, Hemingway, uno de los autores más célebres de Estados Unidos, mostró poco interés en describir las preocupaciones y dificultades que traía la Depresión. Muerte en la tarde (1932) trataba de las corridas de toros, Colinas verdes de África (1935) de las experiencias vividas en un safari africano, y Tener y no tener (1937) se basaba en Cayo Hueso, Florida.

Muchos otros escritores excepcionales de la década mostraron el mismo distanciamiento. The Good Earth (1930), de Pearl S. Buck, llevó a los lectores a China. La buena tierra se mantuvo en el primer puesto de la lista de los más vendidos en 1931 y 1932. Buck recibió el Premio Nobel de Literatura en 1938 por esta novela. Los dos clásicos de Thomas Wolfe, Look Homeward, Angel (1929) y Of Time and the River (1935) fueron modelados en su propia vida de joven. William Faulkner, considerado uno de los mejores escritores de Estados Unidos, era conocido por sus novelas cuidadosamente elaboradas, su uso artístico del lenguaje y la viveza de sus caracterizaciones. Entre sus novelas publicadas durante la Depresión figuran El ruido y la furia (1929), Luz de agosto (1932), Mientras agonizo (1930) y Santuario (1931). F. Scott Fitzgerald, un autor muy popular en la década de 1920, escribió Tender Is The Night (1934), pero no se dio a conocer hasta mucho después. Esta historia, finamente escrita, sobre la decadencia de unos americanos glamurosos que viven en Europa, resultó ser de poco interés para los lectores durante la Depresión. Todos los libros de Nathanael West se publicaron en la década de 1930, pero sólo después de su muerte en 1940 creció su reputación. Sus libros ofrecían una imagen dura y surrealista de la vida contemporánea. Miss Lonely Hearts (1933) y The Day of the Locust (1939) se convirtieron en clásicos menores.

Los editores de Laura Ingalls Wilder, Harper and Brothers, creían que su primer libro, Little House in the Big Woods (1932) tenía tanto atractivo que ni siquiera la Depresión dificultaría sus ventas. No quedaron decepcionados, ya que fue seleccionado por el Junior Literary Guild y se vendió bien. A continuación, Wilder publicó una serie de libros populares que relataban los recuerdos de su infancia sobre la vida en la frontera. Farmer Boy (1933), Little House on the Prairie (1935), On the Banks of Plum Creek (1937), By the Shores of Silver Lake (1939), The Long Winter (1940), Little Town On the Prairie (1941) y These Happy Golden Years (1943) se convirtieron en éxitos de ventas. Cinco recibieron el premio Newberry Honor. Las familias de la depresión se sintieron identificadas con los relatos de Wilder sobre la supervivencia frente a las plagas de saltamontes, las ventiscas, las enfermedades y las deudas. Sus novelas, que siempre terminaban con esperanza, trasladaban esa esperanza a la cansada nación.

Dos de los mayores éxitos de ventas de la década fueron largas novelas de ficción histórica que se alejaban de la Depresión de 1930. Anthony Adverse, de Hervey Allen, encabezó las listas de los más vendidos en 1933 y 1934. La historia histórica romántica tiene lugar a finales de 1700 y principios de 1800. Sigue a un joven en sus viajes y aventuras por Italia, África y finalmente en Nueva Orleans, en Estados Unidos. La popularísima Lo que el viento se llevó, de Margaret Mitchell, encabezó las listas de los libros más vendidos en 1936 y 1937.

Otra literatura destacada

Muchos otros libros populares permitieron a los lectores escapar de los problemas de la Gran Depresión. El halcón maltés (1930), de Dashiell Hammett, era una novela policíaca muy dura. James M. Cain publicó El cartero siempre llama dos veces (1934). Una selección de títulos de las listas de best sellers de ficción de la década de 1930 incluye: Goodbye Mr. Chips (1934) y Lost Horizon (1935) de James Hilton; Butterfield 8 (1935) de John O’Hara; Drums Along the Mohawk (1936) de Walter D. Edmond; The Citadel de A.J. Cronin; The Years (1937) de Virginia Woolf; W. Somerset Maugham (1937); Rebecca de Daphne du Maurier (1938); Rachel Fields All This and Heaven Too (1938); y, How Green Was My Valley de Richard Llewellyn (1940).

Algunos títulos de no ficción de interés fueron Believe It Or Not (1929) de Robert L. Ripley; Contract Bridge Blue Book de Ely Culbertson de 1933 ; North to the Orient de Anne Morrow Lindbergh (1935); T.E. Lawrence, Seven Pillars of Wisdom (1935); y, Clarence Day, Life With Father (1936).

Libros de superación personal

Los libros de superación personal siguieron siendo populares en la década de 1930. En el primer puesto de la lista de bestsellers de no ficción del New York Times de 1933 se encontraba La vida empieza a los cuarenta, de Walter B. Pitkin. You Must Relax, de Edmund Jacobson, ocupó el noveno lugar en 1934. Live Alone and Like It, de Marjorie Hills, vendió 100.000 ejemplares en 1936 y le siguió Orchids on Your Budget en 1937.

Demostrando que no todos los estadounidenses suscriben la sustitución de las aspiraciones individuales por un espíritu marxista colectivo y cooperativo, How to Win Friends and Influence People (Cómo ganar amigos e influir en la gente), de Dale Carnegie, que esbozaba las claves del éxito en los negocios, un objetivo estrictamente capitalista, se convirtió en el número uno de los libros más vendidos de no ficción en 1937. Todavía está disponible en las librerías.

Historias, biografías, otros países

En la década de 1930 se produjo un marcado resurgimiento del interés por las historias y las biografías. The Rise of American Civilization, de Charles y Mary Beard, llegó a la lista de best sellers de no ficción de 1930. Asimismo, The Outline of History, de H.G. Wells, entró en la misma lista de 1930. Entre las biografías de personajes históricos se encontraban Lincoln (1930), de Emil Ludwig, R.E. Lee (1935), de Douglas Southall Freeman, Benjamin Franklin (1938), de Carl Van Doren, y Abraham Lincoln: The War Years (1939), de Carl Sandburg.

En la segunda mitad de la década de 1930, con la guerra en ciernes en Europa y los disturbios en gran parte del mundo, hubo un gran interés por los asuntos exteriores. John Gunther publicó Inside Europe en 1936 e Inside Asia en 1939. Winston S. Churchill publicó Blood, Sweat and Tears en 1940. Reaching For The Stars, de Nora Waln, describe la tragedia de la vida en Alemania bajo Hitler. Mein Kampf, de Adolf Hitler, se publicó por primera vez en Estados Unidos en su versión completa en 1939. Pocos estadounidenses podían entenderlo tal y como estaba escrito, por lo que fue ampliamente ignorado en Estados Unidos. Su importancia en Alemania, sin embargo, era innegable; Mein Kampf era la «biblia» de la Alemania nazi.

Poetas

Los poetas, con estilos que van desde los iconoclastas (que no siguen las formas tradicionales) hasta los conservadores, dejaron su propia huella en el mundo literario de la década de 1930. El inconformista E.E. Cummings, el conservador Robert Frost, el poeta negro Langston Hughes, el polifacético Archibald MacLeish, la bohemia Edna St. Vincent Millay y el entrañable Carl Sandburg escribieron y publicaron durante la Gran Depresión.

E.E. Cummings, hijo de un profesor de Harvard, obtuvo él mismo dos títulos de esa universidad, pero nunca mostró el aire de un hombre de Harvard. Era un inconformista simpático que se burlaba del sistema establecido y fue iconoclasta hasta el final. Individualista aristocrático de corazón, nunca hizo suya la ideología comunista.

En 1931 Cummings visitó brevemente la Unión Soviética. Sin embargo, los que pensaban que simpatizaba con el comunismo fueron rápidamente aclarados con la publicación en 1933 de Eimi, el diario de Cumming sobre su viaje a Rusia. Era un ataque mordaz al sistema soviético. Volviendo a atacar al comunismo, publicó No Thanks (1935), un volumen de poemas cuyo nombre provenía de sus numerosos rechazos por parte de los editores. Sin embargo, Cummings también criticó el sistema capitalista por destruir al individuo. Dos de sus discursos anticapitalistas más profundos fueron «Speech From a Forthcoming Play: I», que apareció por primera vez en la New American Caravan, y «Speech from a Forthcoming Play: II», que apareció en Partisan Review.

El estilo poético de Cummings, escrito como nunca antes se había visto, generalmente hacía caso omiso de las reglas gramaticales y de puntuación. A menudo juntaba palabras y frases e inventaba sus propias palabras. Ilustrado por el uso de todas las letras minúsculas en su nombre, «e.e. cummings», generalmente no utilizaba las mayúsculas.

La década de 1930 resultó ser profesionalmente exitosa pero personalmente trágica para Robert Frost. Su hija Marjorie murió en 1934, su esposa Elinor murió en 1938 y su hijo Carol se suicidó en 1940. Profesionalmente ganó los premios Pulitzer por Collected Poems of Robert Frost (1930) y A Further Range (1936). A Further Range se publicó en medio de la Gran Depresión, cuando la guerra también estaba a punto de hundir al mundo. Frost fue criticado por su política despreocupada y conservadora revelada en A Further Range.

Langston Hughes, a menudo conocido como el poeta negro laureado, fue un escritor prolífico desde 1926 hasta su muerte en 1967. A través de sus escritos habló en nombre de los negros estadounidenses pobres y sin hogar que sufrieron durante la Depresión. Escribió sobre su vida cotidiana, su ira y su amor. Llamó a Harlem su hogar y disfrutaba sentándose en sus clubes escuchando blues y jazz y escribiendopoesía. Los estadounidenses de raza negra adoraban sus obras y le oían leer sus poemas en presentaciones públicas por todo el país. Su larga y distinguida lista de obras incluía muchas publicadas durante la Depresión: Not Without Laughter (1930), The Negro Mother and Other Dramatic Recitations (1931), The Dream Keeper and Other Poems (1932), Scottsboro Limited: Four Poems and a Play in Verse (1932), A Negro Looks at Soviet Central Asia (1934) y The Ways of White Folks (1934).

Archibald MacLeish tuvo una vida larga y variada como poeta, académico, caballero, bibliotecario del Congreso y amigo del presidente Roosevelt. Llegó a ser subsecretario de Estado y más tarde profesor en Harvard.

Quizás más que ningún otro escritor, MacLeish fue criticado por los escritores de izquierdas. MacLeish creía que un poeta debía ser fiel a su arte. Para ello debe ser apolítico y antisocial. Si MacLeish seguía apoyando el capitalismo era porque dicho sistema era más favorable que el fascismo o el comunismo para la libertad artística e intelectual de los escritores. En 1935 MacLeish publicó una obra en verso, «Pánico». La obra se representó durante tres días en el Phoenix Theater de Nueva York. Los editores del New Masses, entre ellos Michael Gold y sus amigos marxistas, criticaron la obra en el escenario del teatro al final de la tercera representación. Proclamaron la conocida acusación comunista de que la caída del capitalismo era históricamente inevitable. La obra de MacLeish reflejaba su propia creencia de que la pérdida de visión, valor y amor del hombre había provocado la Gran Depresión y que el hombre podía volver a enderezarla. Algunos de los poemas de Public Speech (1936) de MacLeish también atacaban a los marxistas.

La preocupación de Edna St. Vincent Millay por las cuestiones sociales duró toda su vida. Vivió un estilo de vida bohemio en Greenwich Village, Nueva York, tras graduarse en el Vassar College. Con versos de formas tradicionales y sencillas, Millay escribió sobre sus experiencias personales. En 1931 publicó su obra más aclamada, Entrevista fatal, que con sus 52 sonetos fue comparada favorablemente con Shakespeare. A lo largo de la década de 1930, Millay realizó muchas giras de lectura de poesía y también aprovechó el nuevo medio radiofónico para sus lecturas. Gracias a las buenas ventas de sus libros, vivió cómodamente durante la Depresión.

No fue hasta 1939 cuando su obra entró en el terreno del comentario social. Aunque se oponía a la guerra, la crisis en Europa la preocupaba y la convenció de que a veces la guerra era realmente necesaria. Su soneto de 1939, «Checoslovaquia», expresaba su preocupación por Checoslovaquia después de que Alemania invadiera el país. Ese mismo año apareció con la Primera Dama Eleanor Roosevelt y el líder negro estadounidense George Washington Carver en un foro patrocinado por el New York Herald Tribune. Millay intervino instando a la derogación de la Ley de Embargo de 1937, que impedía a Estados Unidos vender armas a Gran Bretaña y Francia. Animó a los norteamericanos a replantearse su enfoque aislacionista y a defender a las culturas afines a Estados Unidos de los líderes fascistas.

En la obra de Carl Sandburg se dan dos temas principales, su apoyo al hombre común y a la democracia y la búsqueda del sentido de la historia norteamericana. Sandburg trabajó como periodista en un periódico de Chicago desde 1912 hasta finales de la década de 1920, formando parte de una comunidad de importantes escritores estadounidenses llamada la Escuela de Chicago, que incluía, entre otros, a Sherwood Anderson y Theodore Dreisen. Sandburg ganó fama por su poesía durante ese periodo. Un famoso poema, «Chicago», publicado en 1914, retrataba la dureza de las ciudades y al mismo tiempo el poder y la energía de la industria. En la década de 1920, Sandburg terminó la primera parte de una excelente biografía sobre Abraham Lincoln. Las ventas le permitieron dejar el empleo en la prensa y concentrarse plenamente en sus obras literarias.

A principios de la década de 1930 Carl Sandburg, conocido como el Poeta del Pueblo, entabló una larga amistad con Archibald MacLeish. Ambos mantuvieron largas discusiones sobre las obligaciones del poeta ante los problemas de la época. Sandburg creía que la desigualdad económica, tan llamativa en la Depresión, era la raíz de toda injusticia social. Respondió a las luchas económicas y sociales de los años 30 con The People, Yes. En él elogiaba a las personas que luchaban y que eran inmigrantes como lo habían sido sus propios padres. En 1939 terminó su biografía de Abraham Lincoln en seis volúmenes, que ganó el premio Pulitzer de historia en 1940.

La industria editorial

Los años veinte fueron una época próspera para las editoriales. Muchas empresas editoriales que siguen funcionando en el siglo XXI se crearon en la década anterior a la Depresión. Algunas de las que se formaron en la década de 1920 fueron Harcourt, Brace and Company, 1919; Simon and Schuster, 1924; Viking Press, 1925; y, Random House, 1927.

Cuando el mercado de valores se desplomó en el otoño de 1929, las editoriales estaban tan confundidas como el resto del mundo de los negocios sobre la gravedad de la situación. Las editoriales empezaron a recortar las listas de títulos para su publicación, pasando de 10.027 títulos en 1930 a 8.766 en 1935. En general, la edición sufrió menos que muchos otros negocios y ninguna editorial importante fracasó debido a la Depresión. Varias editoriales nuevas consiguieron incluso empezar, como Julian Messner, 1933; Reynal y Hitchcock, 1933; Basic Books, 1935; New Directions, 1936; Crown, 1936; y, Duell, Sloan y Pearce, 1939.

A las editoriales les fue mejor durante la Depresión por dos razones. Los editores mostraron su creatividad a la hora de comercializar y poner precio a sus libros. Las cubiertas de los libros se convirtieron en un colorido irresistible que atraía a los lectores a coger los atractivos libros. Además, casi 200 libros se convirtieron en películas. A menudo se publicaba una edición especial para el cine cuando se estrenaba la película. Los editores también fueron agresivos a la hora de reducir los precios de sus libros. En segundo lugar, durante la Depresión la gente tenía más tiempo libre y la lectura era una forma de llenarlo.

La industria editorial se enfrentó a crecientes dificultades durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) que supusieron la recuperación de la mayoría de las empresas. El problema era la escasez de papel. El número de títulos publicados en 1941 -11.112- disminuyó a 6.548 al final de la guerra en 1945.

La revolución del libro de bolsillo

Aunque los libros de bolsillo habían aparecido y desaparecido en Estados Unidos muchas veces antes, su producción siempre había sido de corta duración. En la década de 1930, el libro de bolsillo de bajo precio era especialmente atractivo. A lo largo de los años se había desarrollado una red de distribución para que los libros estuvieran en droguerías, tiendas de alimentación y terminales de ferrocarril y de avión. También había cambiado la actitud del público de que los libros eran objetos que debían conservarse para siempre.

Los libros de bolsillo Penguin aparecieron en 1935 en Inglaterra. Penguin tuvo tanto éxito que abrió una sucursal en Estados Unidos en 1939 con 100 títulos y Sam Ballantine como director. Al aumentar las hostilidades en Europa con la Segunda Guerra Mundial, Penguin comenzó a imprimir cada vez más títulos en instalaciones de Estados Unidos. Incluso con la escasez de papel durante la Segunda Guerra Mundial, las sucursales estadounidenses de Penguin siguieron produciendo el popular libro de bolsillo.

En 1939 también surgió otra editorial de libros de bolsillo, Pocket Books. En realidad, Pocket Books comenzó en Estados Unidos unos meses antes de la llegada de Penguin. Fundada por Robert Fair de Graff junto con Richard Simon, Max Schuster y Leon Shimkin, Pocket Books comercializó por primera vez The Good Earth de Pearl Buck. Rápidamente le siguieron otros diez títulos. Los grandes almacenes Macy’s encargaron 10.000 libros, lo que supuso el diez por ciento de la primera tirada de Pocket. Los soportes de alambre para libros aparecieron en una tienda tras otra. El pequeño logotipo del canguro adornaba la portada de cada libro de Pocket. La industria de los libros de bolsillo recibió otro espaldarazo positivo cuando se publicaron las ediciones de los Servicios Armados para los que servían a su país. Además, Sam Ballantine creó su propia empresa de libros de bolsillo, con lo que los libros de bolsillo se extendieron aún más.

Los clubes de libros

El Club del Libro del Mes (BOMC) y el Club Literario comenzaron en 1926 y florecieron durante la década de 1930. La mayoría de los hogares del país tenían servicio de correo, pero muchos no tenían acceso a librerías o bibliotecas. Además de la facilidad para conseguir un libro, los clubes preseleccionaban un libro cada mes. Un panel de expertos literarios seleccionaba libros, tanto de ficción como de no ficción, de gran atractivo. Los socios podían rechazar una selección, pero sólo podían pedir libros que el club tuviera en stock. Los clubes de lectura realizaban tiradas especiales de sus títulos seleccionados, pero casi nunca publicaban obras originales.

Al principio los editores y libreros temían la competencia, pero pronto se hizo evidente que la selección de un título por parte de un club aumentaba las ventas en general. Un mayor volumen de impresiones para mantener el ritmo de las ventas permitía reducir los precios de venta al público, lo que a su vez estimulaba las ventas.

Fuerzas contribuyentes

La ficción estadounidense de 1919, justo después de la Primera Guerra Mundial, adquirió una nueva energía rebelde. La escritura en la tradición gentil que guardaba cortésmente la alta cultura con personajes y tramas estilizadas y románticas se desvaneció rápidamente. Los autores que irrumpieron en la vanguardia fueron Sinclair Lewis, F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Sherwood Anderson, el crítico Henry Louis (H.L.) Mencken y John Dos Passos. Instaron a adoptar pautas más libres de comportamiento, pensamiento y formas de escritura para expresar sus sentimientos y arremetieron contra la sociedad estadounidense por considerarla aburrida y llena de hipocresía. Expresaron su desilusión y desprecio tanto por la sociedad tradicional como por la contemporánea. Se burlaron de las promesas de los burócratas de que la Primera Guerra Mundial sería una guerra para acabar con todas las guerras. Trataron con franqueza la sexualidad y calificaron de hipócritas las ideas victorianas de decencia. A pesar de su escritura innovadora, pocos lograron la transición a la década de la Depresión de los años 30.

Sinclair Lewis criticó la estrecha vida de la pequeña ciudad en Main Street (1920), el hombre de negocios de clase media y la ciudad de tamaño medio en Babbit (1922), la profesión médica en Arrowsmith (1925), el clero en Elmer Gantry (1927) y el gran empresario en Dodsworth (1929). Lewis recibió el Premio Nobel de ficción en 1926, siendo el primer estadounidense en conseguirlo. En la década de 1930 su única obra notable fue It Can’t Happen Here (1935). F. Scott Fitzgerald se convirtió en el profeta de la juventud rebelde y siguió obsesionado con la «generación perdida» de la Primera Guerra Mundial, jóvenes adultos que habían perdido el rumbo. En This Side of Paradise (1920), The Beautiful and the Damned (1922) y The Great Gatsby (1925), Fitzgerald retrató a la generación perdida viviendo una vida rápida y materialista para compensar el sinsentido de sus vidas. En la década de 1930 se mantuvo fiel a este tema y no produjo ninguna obra notable.

El primer éxito popular de Hemingway fue The Sun Also Rises (1926), sobre un grupo de estadounidenses desilusionados en Europa. Hemingway, hasta finales de la década de 1930, continuó utilizando los escenarios europeos para sus novelas en lugar de tratar temas en América. Sherwood Anderson, aunque participó activamente en el movimiento izquierdista de los años 30, produjo sus dos últimas novelas en 1932 y 1936, ambas consideradas inferiores a sus obras anteriores. H.L. Mencken fue el crítico social, ensayista, reportero y editor más leído y escuchado de la década de 1920. Se le conocía como el hombre que lo odiaba todo. Mencken ridiculizó con gusto a ministros, médicos, abogados, líderes sureños, educadores y opositores al control de la natalidad. Se deleitaba en provocar a sus lectores. Los escritores rebeldes de la década de 1920 se sentían afines a Mencken. En los turbulentos años de la Depresión, su influencia disminuyó y su popularidad se desvaneció.

Un escritor que dio el salto de los años 20 a los 30 fue John Dos Passos, que estaba dispuesto a experimentar con todos los nuevos estilos de escritura desarrollados desde la Primera Guerra Mundial. Dos Passos amplió su enfoque de los años 20 a la gente de la triste sociedad de la Depresión.

El centro del mundo literario en los años 20 era Greenwich Village en la ciudad de Nueva York, un bastión virtual de artistas y radicales. Muchos escritores tradujeron su aburrimiento de Estados Unidos en un traslado a París, donde Gertrude Stein, autora de La autobiografía de Alice B. Toklas (1933), tenía su corte. Fitzgerald y Hemingway también vivieron en París durante la década de 1920.

Otros escritores posteriores a la Primera Guerra Mundial fueron William Faulkner, E.E. Cummings y la poeta Edna St. Vincent Millay. Faulkner se convertiría en un importante autor con historias ambientadas en el Sur. Su primera novela de gran éxito, El sonido y la furia (1929), ofrecía una oscura visión de la desaparición de una familia sureña. En la década de 1930 alcanzaría la fama con sus novelas y personajes cuidadosamente estructurados. E.E. Cummings experimentó con el lenguaje en poemas, obras de teatro y novelas. Millay expresó a la perfección los deseos desafiantes de los años 20 con una poesía clara y directa que fue ampliamente publicada.

La literatura rebelde de los años 20 supuso una época apasionante. La literatura de los años veinte constituyó una ampliación y un florecimiento de los estilos de escritura que dio lugar a una nueva imagen de la literatura estadounidense. Sin embargo, no ofrecía ninguna ideología constructiva para construir una nueva América con un orden social más justo, un aspecto importante de la literatura de los años 30.

Literatura proletaria

La novela proletaria en América se acepta generalmente como un fenómeno de la década de la Gran Depresión. Hombres y mujeres de considerable energía y talento escribieron literatura proletaria. En la década de 1930 tocó lugares con los que la mayoría de los estadounidenses podían relacionarse, sin embargo, no consiguió una amplia aceptación.

La primera novela proletaria estadounidense apareció en realidad antes del Partido Comunista de Estados Unidos y fue anterior a los años 1929-1940 por décadas. Fata Morgana de Adolf Douais fue publicada en 1858 en St. Esta obra, escrita en alemán, fue el inicio de la novela proletaria en Estados Unidos. Su desarrollo fue paralelo al del movimiento socialista en Estados Unidos. El socialismo se refiere a las teorías políticas y económicas que abogan por la propiedad común de los medios de producción y la distribución de los bienes bajo un gobierno central fuerte. A veces se considera un paso intermedio entre el capitalismo y el comunismo. El socialismo estadounidense surgió entre la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial con las luchas de los trabajadores estadounidenses en una época de industrialización. Muchos estadounidenses esperaban que la experimentación social condujera a una sociedad americana utópica (perfecta). Entre 1890 y 1915 aparecieron novelas de orientación socialista, pero ningún escritor llegó a ser muy conocido. En las primeras décadas del siglo XX se experimentó con la poesía y la ficción y se intentó vincular el mundo del progreso social a la literatura. Autores y periodistas como Van Wyck Brooks, Waldo Frank y Walter Lippmanall imaginaron una especie de socialismo para hacer un país perfecto con todos iguales. La Primera Guerra Mundial destrozó este espíritu y, después de la guerra, los estadounidenses comprendieron que la Revolución Industrial tenía que ver con el poder. En los años 20, la gente se puso manos a la obra para conseguir su parte de prosperidad, a menudo sin tener en cuenta los derechos civiles en el camino. Había un gran proletariado, una clase trabajadora, pero no había literatura proletaria. En su lugar, la literatura burguesa (de la clase dominante) consideraba al trabajador estadounidense como alguien que llegaba a la ciudad a trompicones desde la vida rural o que acababa de bajar de un barco al otro lado del Atlántico. La mayoría de los escritores de la década de 1920 no pretendían cambiar la sociedad o la justicia social. Aunque las viejas ideas utópicas socialistas parecían perdidas, había algunas pruebas de que una perspectiva marxista basada en programas de socialismo internacional y lucha de clases estaba creciendo en América. La filosofía marxista era la base del comunismo. Jóvenes escritores como Michael Gold, Joseph Freeman y Waldo Frank imaginaban una hermandad de trabajadores en la que la propiedad común de todos los medios de producción acabaría con las desigualdades. Este marxismo estadounidense estaba estrechamente vinculado al creciente movimiento marxista o comunista internacional. A finales de la década de 1920 se formó el Partido Comunista Americano.

Si no es en Europa, los miembros de la comunidad literaria estadounidense vivían en la ciudad de Nueva York, con unos pocos en Los Ángeles y Chicago. Pocos habían ganado mucho dinero con su oficio, por lo que encerraban sus vidas y sistemas de valores en una hermandad de escritores, separados del resto de la sociedad. Al identificar a este grupo como uno que podría ser movido por las ideas revolucionarias, el Partido Comunista se centró en estos poetas, novelistas y dramaturgos para construir una base de propaganda. Para ello se formaron los Clubes John Reed, ramas del Partido Comunista. Así, en 1929, el viejo impulso socialista estadounidense estaba siendo sustituido por un movimiento de izquierda de influencia comunista entre los intelectuales y escritores de la comunidad bohemia de Nueva York.

El colapso económico estadounidense de 1929 y 1930 creó muchos estadounidenses desilusionados y enfadados. Los escritores estaban decididos a mover esta sociedad desilusionada hacia un nuevo orden igualitario y sin clases a través de sus escritos. De los continuos debates llevados a cabo en las revistas literarias de tendencia izquierdista, surgió la novela proletaria.

Perspectivas

La élite intelectual de la ciudad de Nueva York

Los cócteles de los años veinte eran reuniones populares para los sofisticados y talentosos escritores, críticos, artistas, músicos y hombres y mujeres profesionales de la ciudad de Nueva York. Eran individuos que marcaban el ritmo de las nuevas ideas y tendencias. En los cócteles de 1925, en los que se servían martinis, las animadas conversaciones giraban siempre en torno a los temas del momento. Los individuos daban rienda suelta a sus creencias para que todos las escucharan. Las discusiones seguían las siguientes líneas: Estados Unidos se consideraba una cultura aburrida dominada por las máquinas. Una mayor libertad personal, como la libertad sexual, generaría una sociedad más excitante. Los empresarios y sus organizaciones, como los Rotarios o las Cámaras de Comercio, eran irremediablemente aburridos y conservadores. Estados Unidos tenía demasiadas leyes, pero los reformistas presionaban sorprendentemente para conseguir más. Los escritores que se aferraban a los temas victorianos o puritanos del siglo XIX necesitaban abrir sus mentes. Cualquier persona realmente creativa se dirigía a la libertad artística de Europa.

Sólo diez años más tarde, en 1935, la conversación en un cóctel para la comunidad de escritores y artistas en la ciudad de Nueva York sería apenas reconocible. Ya no dominaban las discusiones sobre una mayor libertad sexual. En su lugar, los principales temas de interés se referían a la drástica necesidad de reformar las condiciones sociales y económicas. Algunos miembros criados en la América capitalista pedían una revolución comunista en beneficio de las masas. Estas masas de estadounidenses pobres de las clases trabajadoras se consideraban el foco de atención adecuado para los escritores y artistas. Una cuidadosa atención a las conversaciones reveló a numerosos escritores que se autodenominaban proletarios (centrados en la clase trabajadora). Este talentoso grupo de estadounidenses veía ahora a Estados Unidos como el país más fascinante del mundo y debía ser estudiado en todos los niveles de la sociedad. Los escritores debían exponer los problemas y presionar para que se corrigieran.

Más sobre… Revistas literarias-Guerras literarias

En la década de 1930, en el centro de muchas discusiones acaloradas sobre el socialismo y el comunismo estaban las revistas literarias liberales, de izquierda. Estas revistas incluían New Masses, The New Republic, Partisan Review, Anvil, Modern Quarterly, Science and Society, Criterion, Common Sense, Dynamo, Dialectics, Symposium y Miscellany. Entre los críticos literarios, intelectuales y escritores que se batían con la pluma y el papel estaban, entre otros, Michael Gold, Malcolm Cowley, Edmund Wilson, Philip Raho, Lewis Mumford, Sidney Hook, Max Eastman y Robert Lynd. Mumford, hablando en nombre de todos, estaba consternado por la forma en que el mercado estadounidense y su avaricia asociada de la década de 1920 habían desarrollado una sociedad de personas egoístas interesadas en obtener y gastar a expensas de las responsabilidades sociales hacia sus semejantes. Estos hombres querían mezclar sus particulares valores marxistas con el liberalismo americano y las ideas socialistas. No abogaban por que el individuo se perdiera totalmente en las masas, como hacía el comunismo. En cambio, esperaban una redistribución de la riqueza y los ingresos de Estados Unidos para que todos los estadounidenses tuvieran seguridad económica y, por tanto, la libertad de expresar su individualidad. Estas ideas no estaban muy alejadas de la retórica clasista del presidente Franklin Roosevelt (que ejerció su cargo entre 1933 y 1945).

La forma de incorporar estas ideas en una nueva forma de literatura proletaria era el centro de los debates en las revistas. La literatura proletaria debía ser un claro reflejo de las luchas de la clase obrera. Michael Gold pedía que los escritores emplearan el «realismo proletario», es decir, que se centraran en personajes de la clase trabajadora, tuvieran temas sociales, llamaran al activismo político y ofrecieran esperanza a través de la revolución. Gold era considerado el «proletario más destacado». Gold, tanto en New Masses como en The New Republic, atacó ferozmente al popular autor Thornton Wilder por seguir siendo un escritor gentil (escribiendo sólo desde el punto de vista de la clase alta). Edmund Wilson coincidió con Gold. La controversia entre Gold y Wilder impulsó la irrupción de los temas marxistas en las discusiones literarias generales.

Cada revista tenía editores abiertamente librepensadores que a menudo discrepaban sobre el pensamiento marxista y sobre cómo escribir literatura proletaria para promover la causa de un mejor orden social en Estados Unidos. Por ejemplo, la Partisan Review tuvo durante mucho tiempo sus diferencias con New Masses. Malcolm Crowley, en The New Republic, expresó su descontento con los editores del Partisan, una revista que él ayudó a salvar en 1935. Acusó a los editores de Partisan de dejar que la política interfiriera con sus deberes para con la literatura, exactamente lo que el propio Partisan había acusado siempre a New Masses. De esta efervescencia surgió la literatura proletaria a lo largo de la década de 1930. Todas estas discusiones intelectuales de alto nivel se denominaron a veces la «Torre de Marfil Roja» (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. p. 195).

En los últimos diez años, se había producido un cambio de 180º en las creencias del mundo literario. El mundo literario se había visto profundamente conmovido por la Depresión y el sufrimiento que había causado. La comunidad de escritores se había despertado a la conciencia social, agudamente consciente de los millones de personas con problemas en su propio país. Tanto los escritores como los mecenas (partidarios de las artes) se preguntaban qué era el arte por el arte cuando la gente se moría de hambre. Ya no tenía sentido escribir bonitas novelas de damas y caballeros. Escribir sobre los trabajadores de las fábricas y los aparceros es algo que importa y ayuda a exponer y corregir situaciones. Entre la élite intelectual prevalecía un ambiente de evangelismo social. Algunos pensaban que si hacía falta una revolución comunista en Estados Unidos para corregir las desigualdades sociales, que así fuera. Este nuevo estado de ánimo estaba más extendido en Nueva York, durante mucho tiempo el centro del intelectualismo. Estaba más extendido entre los jóvenes, en ascenso y a menudo desempleados, que entre los intelectuales de más edad y más establecidos. Algunos escritores se negaron a limitarse a la inmediatez de las luchas de clases en Estados Unidos o se negaron a identificarse con una sola causa. Sin embargo, la proporción de escritores que se pasaron a la izquierda revolucionaria superó con creces el número de personas que lo hicieron. Los mejores y más talentosos escritores estadounidenses habían descubierto que Estados Unidos era un tema fascinante para explorar y diseccionar.

El intelectualismo neoyorquino de fuera

Muchos individuos de éxito en Estados Unidos no se vieron afectados por el espíritu revolucionario de Nueva York. Esto era notablemente evidente entre la gente acomodada que siempre se había rodeado de libros y revistas socialmente correctas. También los académicos alejados de los nuevos esfuerzos creativos en las artes difícilmente habrían suscrito las ideas izquierdistas. En cuanto a los hombres de negocios y banqueros que se consideraban sostenedores de las artes en sus comunidades al ayudar a cubrir los déficits anuales de las sinfonías y los colegios locales, es probable que se enfadaran por todo ello. Del mismo modo, las mujeres de los clubes de lectura, que asistían a conferencias literarias, se suscribían a conciertos y al Club del Libro del Mes, se mostraban recelosas, desconcertadas y asustadas por el discurso izquierdista.

De vez en cuando, a lo largo de la década de 1930, algunas obras decididamente proletarias o izquierdistas alcanzaron una amplia popularidad. Tobacco Road, de Erskine Caldwell, fue reescrita como obra de teatro por Jack Kirkland y se estrenó en Nueva York el 4 de diciembre de 1935. Tras estar a punto de fracasar, acabó estrenándose año tras año. Sólo dos libros proletarios llegaron a las listas de los más vendidos, la novela antifascista No puede ocurrir aquí, de Sinclair Lewis, y Las uvas de la ira, de John Steinbeck. Por lo demás, las listas de los más vendidos reflejaban que sólo un número limitado de personas se interesaba por leer los libros con conciencia social. Para muchos parecía que la Depresión era demasiado dolorosa y perturbadora para leerla. Necesitaban escapar, a menudo a otras partes del mundo o a la historia. Por ejemplo, La buena tierra, de Pearl S. Buck, ambientada en China, encabezó las listas de los libros más vendidos en 1931 y 1932. Anthony Adverse, de Hervey Allen, encabezó las listas en 1933 y 1934. Luego, Lo que el viento se llevó, de Margaret Mitchell, ocupó la misma posición en 1936 y 1937.

Impacto

Las décadas de 1920 y 1930 fueron un periodo de innovación en la literatura estadounidense. La incorporación del realismo en la escritura y la variada gama de técnicas del modernismo hicieron del período una época de experimentación enérgica. Más que nuevos enfoques o cambios estilísticos, la década de 1940 resultó ser en gran medida un refinamiento de las técnicas. La guerra proporcionó un nuevo tipo de libro: la novela de reportaje o novela de guerra. Las novelas de guerra, que contaban con un amplio público, abarrotaron las listas de los libros más vendidos durante toda la década. Entre las mejores se encuentran A Bell for Adano (1944) e Hiroshima (1946) de John Hersey, The Young Lions (1948) de Irwin Shaw y The Naked and the Dead (1948) de Norman Mailer. Los títulos de no ficción solían ser relatos de testigos presenciales de experiencias bélicas, como Diario de Berlín (1941), de William Shirer, y Ascenso y caída del Tercer Reich (1950), Treinta segundos sobre Tokio (1943), de Ted Lawson, y Diario de Guadalcanal (1943), de Richard Tregaskis.

Las novelas que describen el Sur tuvieron mucho éxito. Influido por William Faulkner, Carson McCullers escribió El corazón es un cazador solitario (1940), El miembro de la boda (1946) y La balada del café triste (1951). Robert Penn Warren publicó Todos los hombres del rey (1946), Otras voces, otras habitaciones (1948) de Truman Capote, y La boda delta (1946) de Eudora Welty. Continuando con el tema de la Depresión de examinar la pobreza rural, Richard Wright siguió a Native Son (1940) con su autobiografía Black Boy (1945) sobre su infancia en medio de la pobreza en el Sur. En la misma línea, pero ambientada en una pequeña ciudad de California, se encuentra La comedia humana (1943), de William Saroyan.

John Steinbeck, en su libro de 1962 Viajes con Charley, comenta las publicaciones del Proyecto Federal de Escritores. Describe los folletos y libros del FWP de la década de 1930 sobre los Estados Unidos como la descripción más completa de la cultura de los Estados Unidos jamás registrada y publicada. Un libro de ficción publicado a finales de la década de 1960, They Shoot Horses, Don’t They (1969), continuaba con el tema de la Depresión sobre la desesperanza de algunos individuos durante la miserable época económica. Una historia escrita de forma escueta, They Shoot Horses, Don’t They? (Disparan a los caballos, ¿no?), de Horace McCoy, captaba las duras circunstancias económicas en las que se encontraba la gente durante la Depresión. El libro de McCoy trataba de los concursantes de un maratón de baile y al final de la historia el personaje femenino principal, exhausto, es asesinado a tiros por su pareja de baile. Ella estaba agotada después de tanto bailar que, a petición suya, le disparó. Mientras la policía se lo lleva, dice encogiéndose de hombros: «Disparan a los caballos, ¿no?». Su comentario sugería que la vida humana valía poco en el maratón de la Gran Depresión.

Personas notables

Erskine Caldwell (1903-1987). Erskine Caldwell es, junto a Hemingway y Fitzgerald, un poderoso e influyente escritor estadounidense. A lo largo de su vida publicó más de cincuenta volúmenes, tanto de ficción como de no ficción. Nacido en Moreland, Georgia, Caldwell vivió en todo el sur de Estados Unidos durante su infancia y adolescencia. Durante sus años de instituto en el pequeño Wrens, Georgia, Caldwell decidió que la escritura sería el trabajo de su vida. En la década de 1920, Caldwell escribía hasta 18 horas al día, pero hasta 1929 no recibió su primera carta de aceptación. Durante la década de 1930, Caldwell publicó cuatro novelas importantes, Tobacco Road (1932), God’s Little Acre (1933) Journeyman (1935) y Trouble in July (1940). También publicó más de 100 relatos cortos en cinco colecciones.

Caldwell a menudo se encontraba con dificultades de censura. También muchos sureños estaban furiosos por su ataque a la pobreza rural de Georgia, especialmente con Tobacco Road y You Have Seen Their Faces (1937). Colaboró con la fotógrafa Margaret Bourke-White, con quien se casó más tarde, en You Have Seen Their Faces. Las fotografías y la narración capturaron la miseria de los granjeros negros y blancos pobres del sur. Los esfuerzos de Caldwell llamaron la atención sobre la difícil situación de los agricultores y ayudaron a proporcionar un razonamiento intelectual a organismos gubernamentales como la Administración de Reasentamiento y la Administración de Seguridad Agrícola. Caldwell continuó escribiendo durante las siguientes cuatro décadas, publicando aproximadamente 150 cuentos y 25 volúmenes de ficción.

John Dos Passos (1896-1970). Dos Passos, nacido en Chicago, Illinois, hijo de un rico abogado de origen portugués, se graduó en la Universidad de Harvard en 1916. Fue voluntario como conductor de ambulancias en la Primera Guerra Mundial. Los elogios y el reconocimiento popular llegaron a Dos Passos con su amarga novela antibélica Tres soldados (1921), que retrata al artista asqueado por la brutalidad que le rodea. Viajando por España y otros países como corresponsal de prensa, Dos Passos desarrolló sus percepciones sociales y culturales y confirmó sus simpatías políticas radicales.

A mediados de la década de 1920 Dos Passos se identificó sin dudarlo con la extrema izquierda y ello alimentó su mejor obra, la trilogía, Estados Unidos publicada como una serie de tres libros en la década de 1930. Veía a Estados Unidos como dos naciones, una de ricos y privilegiados y otra de impotentes y pobres. La trilogía USA consta de: El Paralelo 42 (1930), Diecinueve Diecinueve (1932) y, El Gran Dinero (1936). El Paralelo 42 abarca el período que va desde 1900 hasta la Primera Guerra Mundial. Diecinueve Diecinueve cubre el período de la guerra y El Gran Dinero se mueve a través de la floreciente década de 1920 hasta la década de 1930.

Algún tiempo después de la publicación de EE.UU., Dos Passos experimentó un cambio de filosofía, pasando de la izquierda del espectro político a la derecha conservadora. A menudo decía que él no había cambiado, sino que el mundo que le rodeaba había cambiado. Cuando era joven, el capitalismo industrial era el villano según Dos Passos, pero en años posteriores consideró que el comunismo, el gran gobierno y los sindicatos eran controladores y peligrosos. Siguió escribiendo hasta su muerte, pero nunca volvió a alcanzar las cotas de creatividad que tenía con EE.UU.

James T. Farrell (1904-1979). Nacido en el seno de una familia trabajadora irlandesa-estadounidense de Chicago (Illinois), la familia de Farrell era tan pobre que de pequeño fue enviado a vivir con unos parientes durante un tiempo. De joven realizó trabajos esporádicos para financiar la matrícula de la Universidad de Chicago, pero al cabo de unos años abandonó los estudios para convertirse en escritor. Profundamente influenciado por su infancia en el South Side de Chicago, Farrell veía su papel como artista para preservar la memoria y la dignidad de las vidas y experiencias cotidianas del hombre corriente. Indagó en la condición humana y en la base social de las experiencias humanas. Durante la década de 1930, su política se inclinó hacia el pensamiento marxista, pero se mantuvo fervientemente fiel a sus propios puntos de vista y sentimientos formados por su infancia.

La trilogía de Studs Lonigan, compuesta por Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934) y Judgment Day (1935), recibió grandes elogios de la crítica y los lectores. Farrell ya era un escritor famoso a los 30 años. A través de la trilogía, reveló cómo la cultura estadounidense impedía a los seres humanos alcanzar su pleno potencial. Creía que la única solución era establecer una sociedad sin clases.

Farrell publicó 52 libros durante su carrera y escribió hasta su muerte. Pero nada de lo que escribió rivalizó con Studs Lonigan en humanidad o desesperación. La trilogía de Studs Lonigan figura entre las cien mejores novelas del siglo XX.

John Steinbeck (1902-1968). John Steinbeck nació y creció en el valle de Salinas, California, una zona rural agrícola cercana a la bahía de Monterey. De niño exploró el valle y los pueblos a lo largo de la bahía de Monterey -Carmel, Seaside, Pacific Grove y Monterey-. Big Sur, con sus acantilados y bosques sobre el océano, maravillaba a Steinbeck y en estas zonas encontró gran parte del material para sus historias. Se graduó en el instituto de Salinas en 1919. Ingresó en la Universidad de Stanford, a la que asistió de forma intermitente hasta 1925, tomando tiempo libre para ganar dinero para pagar sus estudios. Steinbeck escribió relatos de ficción en Stanford y se publicaron en el Stanford Spectator. El verano de 1923 asistió a una clase de biología marina en la estación marina de Hopkins, en Pacific Grove, donde conoció a Edward F. Ricketts. Los puntos de vista de Ricketts sobre la interrelación de toda la vida afectaron profundamente a Steinbeck.

Las novelas de Steinbeck de la década de 1930 revelaron su extraordinario sentido del espíritu de los hombres y mujeres corrientes. Sus mejores historias eran decididamente proletarias. Aunque Steinbeck no era marxista, tratan de personas sencillas que luchan contra las fuerzas sociales deshumanizadoras y contra su propia alma interior para construir vidas con sentido y valor. The Pastures of Heaven (1932) es una colección de historias de personas de las comunidades agrícolas cercanas a su lugar de nacimiento en el Valle de Salinas. Tortilla Flat (1935) es una historia de granjeros y trabajadores inmigrantes afectados por la pobreza. In Dubious Battle (1936) trata de las luchas laborales en California. De ratones y hombres (1937) trata de un trabajador agrícola con retraso mental y su amigo. En 1939 Steinbeck publicó su novela más famosa y una de las principales obras literarias del siglo XX, Las uvas de la ira. La novela cuenta la historia de una familia de granjeros pobres de Oklahoma, los Joads, desplazados por el Dust Bowl, que emigran a California en busca de una vida mejor.

Otras obras importantes de Steinbeck son The Red Pony (1933), The Sea of Cortez (1941), Cannery Row (1945), East of Eden (1952), The Winter of Our Discontent (1961) y Travels with Charley (1962). Steinbeck recibió el Premio Nobel de Literatura en 1962.

Richard Nathaniel Wright (1908-1960). Richard Wright nació en una plantación cerca de Natchez, Mississippi. Sus abuelos habían sido esclavos. El padre de Wright, Nathan, era un aparcero que abandonó a la familia cuando Wright tenía cinco años. Su madre, Ella, maestra de escuela, quedó paralizada cuando él tenía nueve años. Después, Wright pasó un breve periodo en un orfanato antes de alternar entre familiares. En un momento dado, Wright presenció el linchamiento de un tío adoptivo y un amigo.

Durante su infancia, Wright se trasladó de ciudad en ciudad en el Sur. Wright cursó el sexto y el séptimo grado en Jackson, Mississippi, donde repartía periódicos y hacía recados para ganar dinero. También se convirtió en un ávido lector.

Después de asistir brevemente a la escuela secundaria, se marchó y se unió a la migración general de los negros hacia el norte, trasladándose a Memphis y luego a Chicago en 1927, donde encontró un trabajo en el servicio postal. En 1930 perdió su trabajo al comenzar la Gran Depresión. En Chicago se unió al John Reed Club en 1933 y al Partido Comunista en 1934. Comenzó a enviar poesía revolucionaria a revistas de izquierdas. Gracias a algunos poemas publicados, se unió al Proyecto Federal de Escritores de la WPA en Chicago y se le asignó la investigación de la historia de los negros en Illinois. En 1937 se trasladó a Nueva York y escribió la guía de la WPA sobre Harlem. También fue editor del Daily Worker comunista, al tiempo que seguía escribiendo.

Wright llamó la atención del público por primera vez con Uncle Tom’s Children: Cuatro novelas (1938), que explora las luchas de un hombre negro que vive en un país racista. La publicación de Native Son (1940) le valió a Wright el reconocimiento internacional como un poderoso escritor de su generación. El libro, que fue un éxito de ventas, se transformó en una obra de teatro en Broadway en 1941 de la mano de Orson Welles. Al año siguiente publicó 12 millones de voces negras. El volumen estaba ilustrado con unas cien fotografías tomadas de la colección de la Farm Security Administration. En 1944 Wright rompió sus vínculos con el Partido Comunista al darse cuenta de que su asociación con él perjudicaba su aceptación como escritor.

En 1945 Wright publicó su autobiografía, Black Boy, que explora la pobreza de su infancia, los prejuicios cotidianos que soportó y su incipiente amor por la literatura. Cada vez más sometido al acoso del gobierno por su antigua afiliación al Partido Comunista, Wright se trasladó a París después de la Segunda Guerra Mundial, donde permaneció en un exilio autoimpuesto hasta su muerte.

Todas las obras de Wright habían presentado una airada voz negra contra los prejuicios de Estados Unidos. Durante su época fue quizás el autor negro estadounidense más famoso y uno de los primeros escritores negros estadounidenses en protestar contra el trato que los blancos daban a los negros estadounidenses.

Fuentes primarias

Proyecto Federal de Escritores

A continuación se presenta una explicación de los miembros del Proyecto Federal de Escritores sobre el propósito de su trabajo y cómo abordaron la escritura de These Are Our Lives (1939, pp. ix, xiv).

Hace unos meses, el Proyecto Federal de Escritores de Carolina del Norte comenzó a escribir las historias de vida de los arrendatarios, los propietarios de granjas, los trabajadores del sector textil y de otras fábricas, las personas que ejercen profesiones de servicio en pueblos y ciudades (como los botones, las camareras, los mensajeros, los dependientes de las tiendas de cinco y diez céntimos, los vendedores de refrescos) y las personas que ejercen profesiones diversas, como la industria maderera, la minería, la trementina y la pesca. Este trabajo se ha extendido recientemente a otros seis estados, y ya se ha escrito un gran número de historias.

La idea es conseguir historias de vida que sean legibles y representaciones fieles de personas vivas, y que, en conjunto, den una imagen justa de la estructura y el funcionamiento de la sociedad. Hasta donde yo sé, este método de retratar la calidad de vida de un pueblo, de revelar el funcionamiento real de las instituciones, las costumbres, los hábitos, nunca se ha utilizado antes para la gente de ninguna región o país. Me parece que el método aquí utilizado tiene ciertas posibilidades y ventajas que no deben seguir siendo ignoradas …

Aquí, pues, hay gente real, viva. Aquí están sus propias historias, sus orígenes, sus experiencias más importantes, sus pensamientos y sentimientos más significativos, contados por ellos mismos desde su propio punto de vista.

«Grease Monkey to Knitters», uno de los 35 relatos de These Are Our Lives, contiene un recuento de los viajes en tren de ciudad en ciudad en busca de trabajo (pp. 169-171).

… en enero de 1930, el café donde trabajaba quebró. Me quedé sin trabajo y no pude encontrar nada en lo que trabajar. Yo era joven y no tenía formación, y mucha gente se quedó sin trabajo. No tuve nada que hacer durante el resto del invierno, y cuando llegó la primavera me quedé con 30 dólares.

Había otro joven en Fort Worth, Sam Haines. Tenía un viejo coche Ford y decidimos salir a la carretera en busca de un trabajo. Sam también era camarero y conseguimos que otros tres compañeros nos acompañaran. Sam iba a proporcionar el coche y nosotros la gasolina y el aceite.

Nos pusimos en marcha en abril de 1930. Viajamos por todo Texas -Dallas, Waco, San Antonio, Houston- pero no encontramos ningún trabajo. Salimos de Houston en dirección a Nueva Orleans. En Monroe, Luisiana, la «vieja Lizzie» se rindió. Algo falló en sus «entrañas». Dio un par de golpes fuertes, luego se desprendió una biela y rompió el bloque. Menos mal que ocurrió en la ciudad y no en la carretera. Sam la vendió a un chatarrero por 5 dólares. Eso fue algo bueno, también, porque necesitábamos esos $5 antes de encontrar un trabajo.

Todos tomamos un tren de carga en Monroe y viajamos hasta Nueva Orleans. Allí la banda se dividió. Uno de los chicos consiguió un trabajo en un barco bananero con destino a Sudamérica. Los otros dos se fueron a Florida.

Sam y yo nos quedamos juntos. Llegamos a Mobile pero no había nada que hacer allí. Fuimos hasta Birmingham y allí Sam encontró un trabajo de camarero. Teníamos sólo sesenta centavos entre los dos cuando llegamos allí.

Sam consiguió su habitación y comidas y 5 dólares a la semana. El propietario aceptó que yo ocupara la habitación con Sam durante un tiempo hasta que pudiera encontrar algo que hacer. Me quedé en Birmingham durante una semana, pero no pude encontrar ningún tipo de trabajo. Sam quería que me quedara, pero no quise. Sólo ganaba 5 dólares a la semana, y me daba una parte para comer.

Los dos habíamos conservado bien nuestra ropa. Yo tenía dos buenos trajes y muchas camisas. Dejé toda mi ropa con Sam y salí a la calle ligero. Sólo tenía cincuenta centavos que Sam me había dado. Llegué a Atlanta en una noche en un tren de carga, pero las cosas parecían más aburridas allí que en Birmingham.

Vagabundeé por Georgia y Carolina del Sur durante tres o cuatro semanas. En todos los lugares a los que iba se repetía la misma historia: «No se necesita ayuda». Mi ropa se ensució bastante por dormir fuera. Podía lavar mi camisa y mi ropa interior, pero no tenía dinero para que me limpiaran y plancharan el traje.

Pero había mucha gente en el camino en peor situación que yo. Yo era joven, gozaba de buena salud y sólo tenía que cuidarme a mí mismo. Aquel verano conocí a familias enteras que vagaban sin hogar y sin dinero, incluso mujeres con bebés en brazos.

El movimiento desesperado del Oeste

El autor John Steinbeck, en el libro Las uvas de la ira (1939, p. 207), describe vívidamente el movimiento hacia el oeste de las familias desplazadas durante la Gran Depresión.

Y entonces los desposeídos fueron atraídos hacia el oeste -desde Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México; desde Nevada y Arkansas las familias, las tribus, se desempolvaron, salieron en tractor. Carros, caravanas, sin hogar y hambrientos; veinte mil y cincuenta mil y cien mil y doscientos mil. Atravesaron las montañas, hambrientos e inquietos -inquietos como hormigas-, corriendo para encontrar un trabajo que hacer -levantar, empujar, tirar, recoger, cortar- cualquier cosa, cualquier carga que soportar, para comer. Los niños tienen hambre. No tenemos un lugar donde vivir. Como hormigas corriendo en busca de trabajo, de comida y, sobre todo, de tierra.

No somos extranjeros. Siete generaciones atrás de americanos, y más allá de eso irlandeses, escoceses, ingleses, alemanes. Uno de los nuestros en la Revolución, y muchos de los nuestros en la Guerra Civil, en ambos bandos. Americanos.

Estaban hambrientos, y eran feroces. Y esperaban encontrar un hogar, y sólo encontraron odio. Okies-

Richard Wright

Richard Wright describe la difícil situación de los negros americanos en 12 Million Black Voices (de Wright, 1941, pp. 142-143).

Somos los hijos de los aparceros negros, los primogénitos de los conventillos de la ciudad.

Hemos recorrido un camino de trescientos años. Somos un pueblo nacido de la devastación cultural, de la esclavitud, del sufrimiento físico, del anhelo no correspondido, de la emancipación abrupta, de la migración, de la desilusión, del desconcierto, de la falta de trabajo y de la inseguridad, todo ello en un corto espacio de tiempo histórico.

Somos millones y nos movemos en todas las direcciones … Un sentido de cambio constante ha robado silenciosamente en nuestras vidas y se ha hecho operativo en nuestras personalidades como una ley de vida.

Temas de investigación sugeridos

• ¿Cuáles fueron los beneficios del apoyo del gobierno a los escritores inscritos en el Proyecto Federal de Escritores (FWP)?
• Pida a los grupos de estudiantes que lean Las uvas de la ira de Steinbeck, Hijo nativo de Wright, Studs Lonigan de Farrell o Elogiemos ahora a los hombres famosos de Agee. Haga que cada grupo participe en un debate sobre su libro para preparar la presentación oral. Presente la discusión de la mesa redonda a la clase.
• Discuta los dos principales puntos de vista representados en la obra de los años 30: el proletariado y el nuevo nacionalismo. Dar ejemplos de cada uno.

Bibliografía

Fuentes

Adamic, Louis. Mi América, 1928-1938. Nueva York: Harper & Brothers Publishers, 1938.

Allen, Frederick L. Since Yesterday: The Nineteen-Thirties in America. New York: Harper & Brothers Publishers, 1940.

Federal Writers Project. These Are Our Lives. New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1939.

Hackett, Alice P., y James H. Burke. 80 Years of Best Sellers, 1895-1975. New York: R.R. Bowker Co., 1977.

Kazin, Alfred. On Native Grounds: An Interpretation of Modern American Prose Literature. New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1970.

Passos, John Dos. U.S.A. Nueva York: Literary Classics of the United States, Inc., 1996.

Phillips, Cabell. 1929-1939: From the Crash to the Blitz. New York: The Macmillan Company, 1969.

Salzman, Jack, ed. Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. New York: Pegasus, 1967.

Swados, Harvey, ed. The American Writer and the Great Depression. New York: The Bobbs-Merrill Company, Inc., 1966.

Wright, Richard. Uncle Tom’s Children Nueva York: The World Publishing Company, 1938.

Más lecturas

Agee, James, y Walker Evans. Let Us Now Praise Famous Men. New York: Ballantine Books, Inc., 1960.

Farrell, James T. Studs Lonigan: A Trilogy. New York: The Modern Library, 1938.

Kromer, Tom. Waiting for Nothing and Other Writings. Athens, GA: The University of Georgia Press, 1986.

Steinbeck, John. The Grapes of Wrath. New York: The Viking Press, 1939.

Wright, Richard. Native Son. New York: Harper & Row, 1940.

–. 12 Million Black Voices. New York: Thunder Mouth Press, 1941.

Ver también

Dust Bowl ; Education ; Everyday Life ; Political Ideology-Leaning Left