Cuando era presidente del Sindicato de Actores de Cine, Ronald Reagan escenificó un enfrentamiento con los ejecutivos de los estudios y consiguió la creación del sistema de pago residual que perdura hoy
En esta foto del 30 de marzo de 1947, Lois Maxwell, actriz de 20 años nacida en Canadá que protagonizaría el papel de Miss Moneypenny en 14 películas de James Bond, recibe su tarjeta de miembro del Screen Actors Guild de manos del nuevo presidente del gremio, el actor Ronald Reagan. (AP Images)
Esta noche, la Motion Picture Association of America honrará la carrera cinematográfica de Ronald Reagan con un homenaje en Washington, D.C. Entre los estudios cinematográficos participantes se encuentran Paramount, Disney, 20th Century Fox, Universal y Warner Brothers. Irónicamente, fueron precisamente estos estudios (además de MGM y Columbia) los que, 51 años antes, entablaron una polémica negociación de alto nivel con Ronald Reagan. El resultado de ese amargo enfrentamiento de 1960 alteró la suerte económica de decenas de miles de actores de cine.
A medida que el país concluye su celebración del centenario de Ronald Reagan, parece haber un creciente consenso en que Reagan fue, para bien o para mal, un presidente importante. Personalmente, estoy convencido de que está enormemente infravalorado, y tengo más de siete mil millones de razones para apoyar mi argumento, aunque ni una sola de ellas está relacionada con sus ocho años como presidente de Estados Unidos. Me explico.
En el otoño de 2000 me contrataron para actuar en la película Legalmente Rubia. Encarné a un miembro de la junta de admisiones que votó para admitir a Elle Woods (Reese Witherspoon) en la Facultad de Derecho de Harvard. Tenía cuatro líneas y mi única escena duró apenas unas horas de rodaje.
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Once años después, en octubre de 2011, recibí un cheque del Departamento de Residuales del Gremio de Actores de la Pantalla por la cantidad de 48,40 dólares. Este fue sólo el último de una serie de cheques residuales de «Legalmente rubia» que yo y los demás miembros del reparto hemos recibido regularmente desde el estreno en cines de la película en 2001.
Hoy en día es una ortodoxia aceptada que los actores de cine sindicalizados reciban cheques residuales. Pero no siempre fue así. Durante décadas, los pagos residuales para los actores no existían; los actores de cine cobraban por su trabajo, y eso era todo. El estudio era el dueño de la película y podía estrenarla una y otra vez, en cualquier momento y en cualquier lugar, sin pensar en ninguna otra compensación para los actores.
Hay, por supuesto, muchas personas que trabajaron con diligencia para asegurar los residuos para los actores de cine. Pero a la cabeza de la lista está el presidente Ronald Reagan. No el presidente de los Estados Unidos, sino el presidente del sindicato. Esto es lo que sucedió.
En 1937, Ronald «Dutch» Reagan era un popular locutor de radio de béisbol y columnista de un periódico local con sede en Des Moines, Iowa, cuando viajó a California para cubrir el campo de entrenamiento de primavera de los Chicago Cubs. Mientras estaba en Los Ángeles, conoció a un agente de talentos que organizó una prueba de pantalla para Warner Brothers. El estudio quedó impresionado por la presencia de Reagan ante la cámara y le ofreció un contrato de 200 dólares semanales. Así que adiós a los deportes y hola a Hollywood.
Reagan se trasladó a Los Ángeles en junio del 37, apenas unas semanas después de que los productores de cine aceptaran al incipiente Screen Actors Guild (SAG) como sindicato oficial de actores. El 30 de junio pagó su cuota de iniciación al SAG de 25 dólares y se convirtió en «un hombre del sindicato». En 1941, Reagan se unió a la junta directiva del SAG. Pronto ascendió a vicepresidente tercero y finalmente fue elegido presidente en 1947.
Apenas diez años después de llegar de Des Moines, Reagan dirigía ahora el sindicato que representaba a las mayores estrellas de cine del mundo. Posteriormente fue reelegido por cinco mandatos consecutivos de un año.
Durante su primer mandato como presidente del SAG (1947-1952), Reagan, entonces un demócrata liberal, contribuyó a garantizar los derechos residuales de los actores de televisión cuando sus episodios se repetían. Sin embargo, los actores de cine seguían sin tener derecho a los residuos y no recibían ninguna compensación cuando sus películas de estudio se emitían por televisión.
A medida que aumentaba el número de películas que se emitían por televisión (El mago de Oz se emitió por primera vez en 1956), los actores de cine sentían que se les privaba de una importante fuente de ingresos. Con cada nuevo contrato, la cuestión se posponía hasta que, en 1959, los actores se hartaron. Exigieron pagos residuales para las futuras transmisiones y residuos retroactivos para las películas emitidas en televisión entre 1948 y 1959.
Los productores tenían una respuesta corta: no. De hecho, buscaban desesperadamente formas de reducir los costes de producción, no de aumentarlos. Entre 1946 y 1959, la asistencia al cine nacional se desplomó en más de un 65 por ciento, ya que cada vez más estadounidenses optaron por quedarse en casa y ver la televisión. Como resultado, la industria cinematográfica cayó en picado y sufrió una hemorragia de dinero.
Así que los productores se atrincheraron. Cualquier conversación sobre los residuos, pasados o futuros, era simplemente imposible. Los productores adoptaron una línea dura porque sabían que si accedían a los actores, probablemente tendrían que llegar a acuerdos similares con los guionistas y los directores.
Pero los actores estaban firmemente comprometidos con su causa y, en el otoño de 1959, votaron para que Ronald Reagan volviera a la presidencia del SAG para encabezar las negociaciones.
Las conversaciones comenzaron en enero de 1960 con las dos partes muy distanciadas. Los productores se negaron a hablar siquiera de los residuos. Plantearon una pregunta sencilla y contundente: ¿Por qué cualquier empleado debe ser pagado más de una vez por el mismo trabajo?
Reagan no consiguió que cedieran. Bromeó diciendo que simplemente estaba «tratando de negociar por el derecho a negociar».
En febrero, Reagan subió la apuesta. Pidió a los miembros del SAG una autorización de huelga. Los actores aceptaron y se fijó una fecha de paro: El lunes 7 de marzo. Los productores estaban convencidos de que los actores iban de farol. En los 50 años de historia de Hollywood, nunca se había producido una huelga en toda la industria.
Los productores subestimaron la determinación de Reagan y su equipo negociador. El 7 de marzo de 1960 los actores hicieron lo que dijeron que harían: Abandonaron sus respectivos puestos de trabajo y la producción en todos los grandes estudios se detuvo.
En los tensos días que siguieron al paro fueron los estudios, y no el ex locutor deportivo, los primeros en pestañear. Universal Pictures aceptó, en principio, el concepto de residuos cinematográficos. Con el tiempo, las otras grandes productoras (Paramount, Disney, Warner Brothers, MGM, Columbia y 20th Century Fox) se alinearon y finalmente empezaron a negociar la cuestión «no negociable».
- Residuos de los actores para todas las películas de estudio realizadas a partir de 1960.
- No hay residuos para las películas de estudio producidas antes de 1948.
- En lugar de los residuos para las películas realizadas entre 1948 y 1959, los productores acordaron un pago único de $ 2.25 millones de dólares, una contribución que el SAG utilizaría como capital inicial para un nuevo plan de seguro médico del sindicato y un plan de pensiones.
No era todo lo que los actores deseaban pero, el 18 de abril, los miembros del SAG votaron para aceptar la oferta y volver al trabajo. El resultado final fue de 6.399 contra 259.
La huelga había terminado, pero algunos actores estaban furiosos con el acuerdo. Estrellas como Mickey Rooney, Glenn Ford y Bob Hope creían que el SAG podría haber obtenido residuos retroactivos para todas las películas si Reagan hubiera sido más duro y hubiera aguantado más tiempo. Sentían que Reagan y la junta del SAG les habían «jodido» y se burlaron del compromiso como «el gran regalo».
Es cierto que los actores de cine que trabajaron principalmente en los años 30, 40 y 50 (incluido, cabe señalar, Ronald Reagan) no se beneficiaron directamente del nuevo acuerdo residual. Sin embargo, calificar el compromiso como un regalo es pasar por alto la brillantez del acuerdo. Al convencer a los grandes estudios de que aceptaran el concepto de pago de los derechos residuales de las películas, Reagan abrió las puertas a un flujo de ingresos cada vez mayor que sigue beneficiando a miles y miles de actores de cine, y a sus herederos.
En una reunión de los miembros del SAG en abril de 1960, Reagan dijo: «Creo que los beneficios a lo largo de los años para los actores serán mayores que todos los contratos anteriores que hemos negociado, juntos». La predicción de Reagan fue acertada.
Hoy en día, con la prevalencia del cable, los DVD, el satélite, Netflix, el pago por visión, los alquileres, el streaming y las descargas, los pagos residuales son ahora masivos. De hecho, desde que el SAG comenzó a emitir cheques residuales, se han distribuido más de 7.400 millones de dólares directamente a los actores. Muchos son actores de clase media como yo. De nuevo, este pago es adicional a la compensación original.
Mirando hacia atrás desde el punto de vista de 2011, el acuerdo residual parece altruista, optimista y visionario. Se podría decir que es del estilo de Reagan.
Y, gracias a Reagan y a la huelga que organizó en 1960, los actores que trabajan también tienen derecho a un seguro médico y a una pensión.
Aunque no tengo un hogar en el Partido Republicano -estoy a favor de la elección, la legalización de las drogas y el matrimonio gay- tengo un profundo aprecio por el liderazgo y la capacidad de negociación del séptimo presidente del Sindicato de Actores, y también actor, Ronald Reagan.