Una de las medusas más misteriosas del océano ha sido difícil de estudiar debido a su hábitat natural en las oscuras profundidades del océano. Pero la tecnología está abriendo esas profundidades a nuestros ojos curiosos, lo que recientemente nos ha llevado a un encuentro de 10 minutos con la peculiar Deepstaria enigmatica, que carece de tentáculos.
Descubierta por primera vez en la década de 1960 y descrita en 1967, la Deepstaria enigmatica -llamada así por el sumergible Deepstar 4000 del explorador submarino Jacques Cousteau, y por la inescrutabilidad de la medusa- sólo ha hecho raras apariciones desde entonces.
A lo largo de los años sólo han aparecido un puñado de ejemplares y especímenes parciales, y es poco lo que se sabe sobre ella: qué come, cómo se alimenta, cómo se reproduce, cuál es su distribución y las profundidades que puede tolerar son todos misterios.
Pero puede que estemos a punto de conocer estas cosas, gracias al programa de exploración oceánica de la NOAA y a los científicos que emplean su tecnología.
En noviembre del año pasado, un equipo de investigadores que operaba a distancia el sumergible de investigación Hércules de la NOAA descubrió una D. enigmatica viva frente a la costa de la isla de San Benedicto, en el océano Pacífico.
Habían colocado una cámara de altísima sensibilidad -una Canon ME20F SH- contenida de forma segura en una esfera de cristal para poder obtener imágenes en las condiciones de escasa luz de la zona afótica del océano.
A unos 974 metros de profundidad, en una oscuridad casi total, les sorprendió la aparición de D. enigmatica a la deriva.
«Este animal acaba de pasar a la deriva junto al ROV Hércules. No lo hemos recogido», dijo David Gruber, biólogo marino de la Universidad de Harvard, a National Geographic.
«Apenas se ha visto porque es muy frágil y simplemente flota en medio del agua».
A menos que se examine de cerca, la D. enigmatica se parece mucho a una bolsa de plástico, con una delicada y fina campana y sin tentáculos visibles. Como la mayoría de las medusas utilizan tentáculos para atrapar a sus presas, Deepstaria tiene que recurrir a otro método.
Su campana es grande, y puede abrirse hasta un metro de ancho, y se ha planteado la hipótesis de que D. enigmatica es un depredador de emboscada que utiliza toda la membrana de su campana para atrapar a las presas que se mueven hacia arriba, cerrándose alrededor de ellas como una bolsa. Durante su encuentro, el equipo pudo observar cómo podría ser esto.
«Al acercarnos a un espécimen de D. enigmatica con una intensidad de luz relativamente baja (274 lúmenes) y utilizando una cámara de poca luz, pudimos filmar al organismo con su paraguas abierto», escribieron los investigadores en su artículo.
Se cerró con bastante rapidez, un movimiento que podría utilizarse para atrapar a la presa, y también para ayudar a impulsar a la criatura a través del agua.
Se desconoce si fue la luz o el movimiento del ROV lo que provocó que la medusa se cerrara, pero parecía contentarse con permanecer a la deriva donde estaba, incluso chocando contra la esfera de cristal que albergaba la cámara, lo que permitió al equipo ver de cerca los canales gastrovasculares que recubren la campana, su tracto digestivo.
No es la primera Deepstaria captada por una cámara. Solo hay otro miembro del género, la Deepstaria reticulum, y fue captada en vídeo en 2012, con gran consternación en internet porque al principio nadie sabía lo que era. El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey publicó un vídeo -también con D. reticulum- para explicar un poco más sobre la especie.
Los dos parecen muy similares, pero hay algunas diferencias -D. reticulum es de un color rojizo intenso, y tiene un pequeño grupo de tentáculos venenosos debajo de su campana, que extiende ampliamente, como una sábana. Así que, aunque sus observaciones son valiosas, no es razonable utilizarlas para extrapolar información sobre el comportamiento de D. enigmatica.
El equipo hizo otra observación interesante de la medusa en la misma expedición: un espécimen recientemente muerto en el fondo marino, también conocido como caída de medusa. Estas medusas muertas sirven de sustento a otras criaturas marinas y, de hecho, el cadáver era atendido por cangrejos y camarones que se daban un festín.
Se trata, según señaló el equipo, de la primera observación de una caída de medusas de D. enigmatica, que pudieron comprobar.
Y nunca podría haber ocurrido sin la tecnología para observar a las criaturas marinas en su hábitat natural, de la forma menos invasiva posible.
«En los últimos años, se han producido avances significativos tanto en la tecnología de obtención de imágenes en aguas profundas con poca luz como en la robótica blanda», escribieron los investigadores.
Estos avances resultan prometedores tanto en las observaciones no invasivas in situ de las profundidades marinas como en las delicadas técnicas de recolección del zooplancton gelatinoso, y es de esperar que conduzcan al descubrimiento y la descripción de más organismos mesobatipelágicos notables, como el Deepstaria».
La investigación se ha publicado en la revista American Museum Novitates.