En la década de 1950, los estadounidenses, por millones, encontraron más tiempo para realizar actividades de ocio. Sin embargo, con la importante excepción de los bolos, los adultos no abrazaban la participación en los deportes. «Jugar a la pelota se consideraba el dominio exclusivo de los profesionales y los escolares. Mientras que los niños de la escuela primaria jugaban a juegos competitivos en los patios de las escuelas o en las ligas menores, las niñas solían saltar a la cuerda; a las mujeres que tenían horas libres se les animaba a mejorar sus habilidades culinarias o de costura en lugar de sus saques de tenis o sus golpes de golf.
Los fines de semana, los hombres solían dejarse caer en sus sofás, encendían sus nuevos televisores y veían deportes. En comparación con los estándares contemporáneos, los deportes por televisión eran realmente medievales. Los eventos se retransmitían en blanco y negro. No había repeticiones instantáneas y la cobertura de las cámaras estaba alejada de la acción y era muy limitada. Al ser más fáciles de televisar, los deportes que mejor se adaptaban a la primera televisión eran las competiciones de interior, como el boxeo, la lucha libre y el patinaje sobre ruedas.
Durante la década de 1950, el béisbol siguió siendo el pasatiempo nacional de Estados Unidos, y Nueva York era la principal ciudad beisbolera del país. Por aquel entonces, tres equipos de las grandes ligas eran el hogar de Nueva York: los New York Yankees de la Liga Americana (AL), que jugaban en el Yankee Stadium, situado en el Bronx; los Brooklyn Dodgers de la Liga Nacional (NL), cuyo campo era el Ebbets Field de Brooklyn; y los New York Giants de la NL, que jugaban en el Polo Grounds de Manhattan. Los Yankees dominaron la década, ganando cinco Series Mundiales consecutivas entre 1949 y 1953; volvieron a triunfar en 1956 y 1958. En total, los llamados Bombers del Bronx jugaron en ocho de las diez Series Mundiales de la década. Sus rivales más frecuentes fueron los Dodgers, que ganaron su primer y único título en Brooklyn en 1955. Los Giants, por su parte, perdieron ante los Yankees en 1951 y vencieron a los Cleveland Indians en 1954. Después de la temporada de 1957, los Dodgers y los Giants sorprendieron y entristecieron a los aficionados de la NL de la ciudad cuando abandonaron Nueva York por los naranjales de Los Ángeles (el nuevo hogar de los Dodgers) y las brisas de la bahía de San Francisco (donde se instalaron los Giants).
En los años 50, otros deportes profesionales eran insignificantes en comparación con el béisbol. Sin embargo, la década vio la lenta aparición del fútbol profesional como un deporte capaz de atraer la atención de la nación. Un partido en particular, un emocionante campeonato de 1958 entre los Giants de Nueva York y los Colts de Baltimore de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), fue clave para la maduración del juego. La Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), que nació en 1949, estaba experimentando problemas de crecimiento. Un equipo, los Minneapolis Lakers, dominó la primera parte de la década. Casi al final, los Boston Celtics iniciaron una dinastía que duraría toda la década siguiente. Mientras tanto, la Liga Nacional de Hockey (NHL) era un pequeño conjunto de seis equipos y tenía interés sobre todo en Canadá y en las ciudades estadounidenses que albergaban franquicias de la NHL.
En el panorama deportivo universitario, un escándalo de apuestas a principios de la década manchó el baloncesto. Los Sooners de Oklahoma fueron la historia más importante del fútbol universitario de la época; consiguieron dos impresionantes rachas de victorias de treinta y uno y cuarenta y siete partidos. Se celebraron dos Juegos Olímpicos; ambos se centraron más en el orgullo nacional y la política de la Guerra Fría que en la competición. La década vio el ascenso del gran campeón de boxeo de los pesos pesados, Rocky Marciano, que ganó y defendió su título antes de retirarse invicto. Las mujeres deportistas, por su parte, eran casi invisibles. Sin embargo, varias de ellas recibieron cobertura en las páginas deportivas, como la leyenda de los bolos Marion Ladewig, las estrellas del tenis Maureen «Little Mo» Connolly y Althea Gibson, y la atleta Mildred «Babe» Didrikson Zaharias.