Los nuevos descubrimientos de fósiles en África han hecho retroceder la edad en la que sabemos que los humanos modernos vagaban por la Tierra unos 100.000 años, e inyectan una profunda duda en lo que creíamos saber sobre dónde surgió la humanidad.
«Este material representa las raíces mismas de nuestra especie: el Homo sapiens más antiguo jamás encontrado en África o en otro lugar», dijo Jean-Jacques Hublin, antropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en una conferencia de prensa esta semana. Hublin fue el investigador principal de uno de los dos estudios publicados sobre los descubrimientos en el número de ayer de la revista Nature.
Hasta ahora, se sabía que los fósiles humanos modernos definitivos más antiguos tenían unos 200.000 años de antigüedad y se habían encontrado en la actual Etiopía. Estos descubrimientos ayudaron a cimentar la teoría dominante entre los antropólogos en las últimas décadas de que los humanos modernos, Homo sapiens, evolucionaron en África oriental y luego emigraron hacia el norte, a Asia y Europa. Por ello, esta región ha sido apodada la «cuna de la humanidad» (aunque Sudáfrica también reclama el título).
«Nuestros resultados desafían esta imagen en muchos aspectos», dijo Hublin. Los fósiles estudiados por su equipo proceden de una cueva del centro de Marruecos, a miles de kilómetros de África oriental. Sugieren que, hace 300.000 años, los humanos modernos ya se habían extendido por África. Recordemos que el continente que era mucho más fácil de atravesar entonces, con exuberantes praderas y lagos, residía donde hoy se encuentra el prohibitivo desierto del Sahara.
Lo que aún no está claro, dijo Hublin, es en qué lugar exacto de África evolucionó por primera vez el Homo sapiens. Más descubrimientos de fósiles, dice, tendrán que resolverlo.
El lugar de estos descubrimientos no es nuevo. En realidad, los restos de homínidos fueron encontrados allí en la década de 1960 por mineros que buscaban el mineral cristalino barita, y fueron estudiados en su momento por antropólogos. Sin embargo, esto era todavía muy temprano en la historia de la tecnología de datación, dice Hublin, y los mineros no practicaron una buena arqueología al recuperar los restos. Por ello, los investigadores no pudieron datar los huesos con precisión y sólo pudieron estimar una edad de al menos 40.000 años a partir de la datación por radiocarbono. En 2006, un intento de datar uno de los fósiles con una técnica de datación más reciente, denominada resonancia de espín de electrones, dio como resultado una edad de 160.000 años -más cercana, pero también inexacta.
Mientras tanto, la atención del mundo de la antropología se dirigió a Etiopía, donde Richard Leakey y otros científicos estaban emocionando al mundo con los descubrimientos del Homo sapiens más antiguo -o eso creían-, con unos 195.000 años de antigüedad.
Pero Hublin no había terminado con el yacimiento marroquí. Volvió a explorarlo varias veces en las décadas de 1980 y 1990, antes de iniciar una excavación a gran escala de las zonas no excavadas en 2004. Su equipo acabó encontrando restos de dientes y cráneos, que a Hublin le parecieron una extraña mezcla de rasgos humanos sorprendentemente modernos con formas craneales primitivas.
En la capa de tierra sedimentada con los huesos se encontró un trozo de herramientas de sílex, algunas de las cuales habían sido carbonizadas por el fuego. Esto resultó ser una pista clave, dice Hublin, porque permitió a su equipo utilizar una técnica de análisis llamada «datación por termoluminiscencia» que se basa en la radiación acumulada para fechar la última vez que se quemaron las herramientas. Presumiblemente, esa fecha les indicaría cuándo los humanos del yacimiento encendieron fuegos donde las herramientas habían sido desechadas en el suelo.
Los resultados revelaron que los humanos habían vivido allí hace aproximadamente 300.000 años, según se recoge en el segundo estudio publicado en Nature. «Estas fechas fueron un gran ‘wow’, diría yo», dijo Hublin. «Al principio del proceso nos dimos cuenta de que este yacimiento era mucho más antiguo de lo que nadie podía imaginar».
En cuanto a los huesos, el equipo de Hublin utilizó otra forma de datación por radiación para determinar que uno de los dientes recuperados tenía una antigüedad de 286.000 años. Sin embargo, el reto restante era identificar estos fósiles como Homo sapiens. Utilizando una avanzada tecnología de imagen para escanear y medir en 3D los cráneos recuperados, los investigadores pudieron crear reconstrucciones faciales completas, que mostraban una sorprendente similitud con la apariencia de los humanos de hoy en día.
«Su cara es la de la gente que podrías encontrarte en la calle ahora», dijo Hublin al Financial Times. «Llevando un sombrero serían indistinguibles para nosotros».
El sombrero sería necesario, porque la principal diferencia perceptible entre estos Homo sapiens y nosotros es una cabeza de forma diferente, causada por un cerebro que era tan grande como el nuestro, pero más largo y menos redondo. Los cerebros más redondos son una de las principales características de los humanos modernos, aunque los científicos todavía no pueden decir exactamente cómo cambió nuestra forma de pensar. «La historia de nuestra especie en los últimos 300.000 años es sobre todo la evolución de nuestro cerebro», dice Hublin.
Para Zeray Alemseged, paleontólogo de la Universidad de Chicago que no participó en los estudios recientes, el trabajo de Hublin es un «descubrimiento muy importante».»
«Se sitúan en un periodo de tiempo crítico en el que podrían haber evolucionado los primeros miembros de nuestra especie», dijo al Atlantic, «y son fundamentales para entender mejor los patrones de evolución física y de comportamiento en todo el continente africano.»
El paleoantropólogo Rick Potts, que dirige el Programa de Orígenes Humanos de la Institución Smithsoniana y que tampoco participó en estos estudios, aún no está del todo convencido.
«Este punto de vista promovido por Hublin no es en absoluto un acierto, pero es factible», dijo Potts al Washington Post. Citó las preocupaciones sobre la vinculación de los materiales recién descubiertos con los de las excavaciones más azarosas de la década de 1960, así como si la termoluminiscencia era el mejor método de datación a utilizar en esta región. «Sin duda se pondrá a prueba una y otra vez con nuevos descubrimientos de fósiles africanos en este importante período de tiempo», dijo.