Cuando la gente dice «necesito eso como un agujero en la cabeza», significa que no quieren lo que sea para discutir. Incluso con los avances de la medicina moderna, la cirugía craneal sigue siendo extremadamente invasiva, lo que hace aún más sorprendente que las personas que se sometieron a esta cirugía durante el Imperio Inca tuvieran una tasa de mortalidad bastante baja.
Durante miles de años, la gente de todo el mundo ha utilizado la cirugía de trepanación (es decir, cortar un agujero en el cráneo) para tratar el traumatismo craneal y otras dolencias. Durante la Guerra Civil estadounidense, la tasa de mortalidad por trepanación era de entre el 46 y el 56 por ciento. Pero siglos antes, la tasa de mortalidad por este procedimiento en el Imperio Inca era del 17 al 25 por ciento, según un estudio publicado en la edición de marzo de 2018 de World Neurosurgery.
El estudio analizó más de 800 cráneos que habían sido sometidos al procedimiento entre aproximadamente el año 400 a.C. y el 1500 d.C.. Los cráneos muestran una clara mejora en la cirugía craneal entre las regiones costeras y el altiplano andino de Perú, lo que llevó a una alta tasa de supervivencia en el Imperio Inca de los siglos XV y XVI.
Un antiguo cráneo peruano con un orificio de una cirugía cerebral realizada por el pueblo inca. (Crédito: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Los autores del estudio determinaron si una persona había muerto poco después de la cirugía observando si su cráneo había tenido tiempo de sanar. Sin embargo, los investigadores no están seguros de qué prácticas médicas específicas contribuyeron a las altas tasas de éxito. La buena higiene podría haber sido un factor, ya que la mala higiene contribuyó a las altas tasas de infección de las heridas durante la Guerra Civil.
Durante la Guerra Civil, «si había una abertura en el cráneo se metía un dedo en la herida y se palpaba, explorando en busca de coágulos y fragmentos de hueso», dijo David S. Kushner, profesor de medicina de la Universidad de Miami y autor principal del reciente estudio, según un comunicado de prensa de la universidad.
«No sabemos cómo los antiguos peruanos prevenían las infecciones, pero parece que hacían un buen trabajo», continuó. «Tampoco sabemos qué usaban como anestesia, pero como eran tantos deben haber usado algo -posiblemente hojas de coca-. Tal vez había algo más, tal vez una bebida fermentada. No hay registros escritos, así que no lo sabemos».
Una vista aérea de un antiguo cráneo peruano que muestra signos de trepanación. (Crédito: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Aunque la Guerra de Secesión ayudó a establecer la anestesia como una práctica médica estándar en Estados Unidos, la mayoría de los médicos no estaban familiarizados con ella cuando comenzó la guerra en 1861. Los médicos estadounidenses sólo habían utilizado la anestesia desde las décadas de 1840 y 1850, y los médicos no siempre estaban seguros de que el cloroformo, la forma más popular de anestesia, fuera seguro.
Pero sean cuales sean las normas médicas que utilizaban los médicos incas, está claro que ellos y sus predecesores peruanos estaban a la vanguardia.
«Parecían entender la anatomía de la cabeza y evitaban a propósito las zonas donde habría más hemorragias», dijo Kushner. «También se dieron cuenta de que las trepanaciones de mayor tamaño tenían menos probabilidades de éxito que las más pequeñas. Las pruebas físicas demuestran sin duda que estos antiguos cirujanos perfeccionaron el procedimiento a lo largo del tiempo. Su éxito es realmente notable».