El primer pueblo conocido que hablaba una lengua mongola eran los jitanos. Mencionado a partir del siglo V d.C., este pueblo, que vivía en los bosques de Manchuria, tuvo contactos con los turcos y con los uigures. En el año 924, su líder, Abaoji, derrotó a los kirguises y ofreció a los uigures la posibilidad de reasentarse en su antiguo país. Los jitanos conquistaron el norte de China, que gobernaron bajo el nombre dinástico de Liao (907-1125) hasta que fueron desalojados por los juchen, también originarios de Manchuria, que fundaron la dinastía Jin (Juchen) (1115-1234) del norte de China, que a su vez fue sustituida por la de otro pueblo altaico, los mongoles. Cathay, una de las primeras denominaciones occidentales de China, deriva del nombre Khitan (Khitai). La difusión de este nombre, que aún se utiliza en ruso para referirse a China, no es más que una muestra del extraordinario impacto de los jitanos en la historia.
Expulsados de China por los juchen, en 1124 algunos jitanos se desplazaron hacia el oeste bajo el liderazgo de Yelü Dashi y crearon el estado karakhitan (khitai negro, o liao occidental). Su centro estaba en el Semirechye y el valle de Chu, donde se encontraba la ciudad de Balāsaghūn. Fundada por los sogdianos, Balāsaghūn estaba entonces ocupada por los karakhaníes musulmanes (qarakhaníes), un pueblo turco estrechamente relacionado con los uigures y cuya casa gobernante descendía probablemente de los karluk. Los karakhaníes, que se hicieron musulmanes a mediados del siglo X, gobernaron tanto el Semirechye como la cuenca del Tarim al sur del Tien Shan. Aunque Balāsaghūn siguió siendo la residencia de su principal gobernante, Kashgar parece haber servido como metrópolis religiosa y cultural. En 992 ocuparon Bujara, que había sido la capital de la dinastía iraní Sāmānid (819-1005), bajo cuyo benigno gobierno las ciudades de Transoxania se habían convertido en célebres centros de cultura y aprendizaje islámicos.
Los karajaníes mantuvieron las tradiciones tribales del mundo estepario en mucha mayor medida que otras dinastías turcas musulmanas, como los gaznávidas o los selyúcidas, pero no demostraron ser menos hábiles a la hora de combinar la cultura turca nativa y la irano-islámica. La obra más antigua de la literatura turca que se conserva, conformada por los valores islámicos, el Kutudgu bilig («El conocimiento que lleva a la felicidad»), fue escrita por Yusuf Khass Hajib de Balāsaghūn en el estilo de los «espejos para príncipes» islámicos contemporáneos y se terminó en Kashgar en 1069-1070. Casi contemporáneo a él fue el Dīwān lughat al-Turk (1072-74; Compendio de los dialectos túrquicos), un diccionario árabe del jakani, el dialecto turco medio que hablaban los karajaníes y que fue escrito por Maḥmūd al-Kāshgarī.
Desde finales del siglo XI los karajaníes de Transoxania se convirtieron en vasallos de los selyúcidas, que para entonces ya dominaban gran parte de Oriente Medio. Sin embargo, los karajtanos se propusieron adquirir las provincias orientales de los selyúcidas, que estaban poco controladas. En 1137 Yelü Dashi había conseguido la sumisión del gobernante karajánida Maḥmūd II, y en 1141, en una batalla librada cerca de Samarcanda, derrotó decisivamente al último sultán «gran selyúcida», Sanjar. Los territorios bajo la hegemonía karajita se extendían ahora por Asia Central hasta la orilla norte del Amu Darya y amenazaban Khwārezm, situada en el delta del Amu Darya. Sin embargo, su control sobre este vasto dominio fue finalmente destruido en 1211, gracias a las acciones combinadas del Khwārezm-Shah ʿAlāʾ al-Dīn Muḥammad (1200-20) y de Küchlüg Khan, un jefe naiman fugitivo que huía de los mongoles de Gengis Khan.