Los microplásticos pueden alterar el comportamiento de los peces, ya que los que ingieren los contaminantes suelen ser más audaces, más activos y nadan en zonas de riesgo donde mueren en masa, según un nuevo estudio.
El riesgo de supervivencia que suponen los microplásticos también se ve agravado por la degradación de los arrecifes de coral, ya que los corales moribundos hacen que los peces, especialmente los más jóvenes, estén más desesperados por encontrar nutrición y refugio, y se aventuren en aguas donde es más probable que sean capturados por los propios depredadores.
En un estudio conjunto llevado a cabo por la Universidad James Cook de Australia, así como por otras instituciones, entre ellas la Universidad de Cambridge, los ecologistas marinos alimentaron a grupos de peces damisela ambón juveniles, alojados en varios tanques, con una dieta de camarones de salmuera.
Además de las gambas, los investigadores también añadieron microplásticos finos, incluidas perlas esféricas de poliestireno de unas 200 micras (0,2 mm) de grosor, en algunos de los tanques, en un esfuerzo por simular las opciones dietéticas que los peces encuentran en el medio ambiente. Los investigadores descubrieron que los microplásticos se comían en su mayoría.
Después de cuatro días de alimentar a los tanques de peces de forma diferente, los investigadores etiquetaron a los peces y los liberaron de nuevo en las aguas de las que fueron tomados originalmente – en la parte norte de la Gran Barrera de Coral de Australia.
Los peces fueron colocados entonces por buzos en diferentes zonas, en corales vivos y sanos, así como en zonas de corales degradados.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, descubrió que los grupos de peces que habían comido microplásticos mostraban un comportamiento más activo, audaz y arriesgado.
Todos los peces que comieron microplásticos colocados en zonas de corales degradados fueron devorados por depredadores a las 72 horas de ser liberados por los investigadores.
El profesor Mark McCormick, que dirigió el estudio, dijo a The Guardian que el cambio de comportamiento, y el consiguiente impacto en sus posibilidades de supervivencia, se desencadenó porque cuando los peces ingieren microplásticos, se llenan pero no han recibido la nutrición que necesitan.
«Su intestino les dice ‘estás lleno’, pero su cerebro les dice ‘necesitas nutrición’.
«Al igual que los humanos, cuando estamos muy hambrientos, podríamos cruzar corriendo la carretera… en lugar de cruzar caminando con seguridad. Y para los peces que tienen hambre, están más dispuestos a correr riesgos, y esto significa alejarse del refugio para alimentarse, donde son comidos por los depredadores».
McCormick dijo que la mayor parte de los residuos de microplásticos en las aguas australianas procedían de los envases y la parafernalia asociada a la comida rápida, incluidas las botellas, que se arrojaban al mar y se descomponían por la agitación y los fenómenos meteorológicos en «millones de piezas».
La comprensión de la contaminación por plástico en la vida marina, explicó, «a menudo tiende a las fotos populares de tortugas con pajitas en la nariz, pájaros llenos de plástico y peces atascados en una anilla de un pack de seis, cuando el animal cree que es comida y acaba muriendo de hambre».
«Hay muy poca información cuando se mira cuándo los peces pueden comer el plástico, como es el caso de los microplásticos, y se mira cómo pasa por sus intestinos y cuándo se digiere.»
McCormick dijo que el estudio se fijó en los peces juveniles porque son vulnerables a los peces más grandes y están en una etapa de la vida «en la que tienen que aprender muy rápidamente quién es un depredador y quién no».
«Cualquier cosa que influya en su mortalidad en su etapa de bebé tiene influencias bastante importantes sobre cuántos peces sobreviven y cuántos pueden reproducirse», dijo McCormick. Los depredadores que se alimentan de peces que han ingerido microplásticos acumulan el material, añadió, lo que tiene ramificaciones en las poblaciones de peces a lo largo de la cadena alimentaria.
Louise Tosetto, ecóloga marina de la Universidad Macquarie de Sidney, dijo que una falsa sensación de saciedad podría cambiar la personalidad de los peces, y dijo que, aunque el estudio de la JCU no examinó esto, algunos microplásticos también podrían contener sustancias químicas que podrían afectar al comportamiento.
Tosetto dijo que estudios anteriores habían demostrado que las sustancias químicas de los productos farmacéuticos y las hormonas que entraban en los cursos de agua podían cambiar la personalidad de los peces.
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