Aunque los indios no se enfrentaron a la segregación oficial que expulsó a los grandes jugadores negros a las Ligas Negras, la integración de los indígenas fue un proceso minucioso marcado por las burlas raciales y las novatadas, similar al calvario al que se enfrentaron Jackie Robinson y los primeros afroamericanos que entraron en las Grandes Ligas después de 1947.
Los jugadores indios se beneficiaron de un sistema de alimentación del poderoso programa deportivo de la Escuela Industrial India de Carlisle (los primeros jugadores también procedían de las escuelas indias de Haskell y Chilocco y de la desaparecida institución india, el Dartmouth College). De hecho, el número de indios en las Grandes Ligas se agotó tras la desaparición de Carlisle en 1918, resurgiendo sólo en los tiempos actuales. Pero su principal ventaja era su gran habilidad natural.
A principios del siglo XX, el receptor de los New York Giants, John Tortes Meyers (Cahuilla), escribió en una columna de prensa sobre su compañero de equipo, el gran Jim Thorpe (Sac y Fox): «Sería una falsa modestia por mi parte declarar que no estoy completamente encantado con el hecho de que mi raza haya demostrado ser competente para dominar el principal deporte del hombre blanco.»
No hubo un momento decisivo, pero cincuenta años antes de que Robinson se convirtiera oficialmente en el primer jugador afroamericano de las grandes ligas de béisbol, Louis Sockalexis (Penobscot) llegó a la escena como el primer indio americano de alto perfil de las grandes ligas.
Nacido en la reserva india de Penobscot, cerca de Old Town, Maine, el 24 de octubre de 1871, Sockalexis era hijo de un influyente anciano del clan de los Osos. Se educó y jugó al béisbol en el colegio jesuita St. Ann’s Convent. Más tarde destacó en el béisbol, el fútbol americano y el atletismo en el College of the Holy Cross y luego se trasladó a Notre Dame.
Sockalexis debutó en las grandes ligas con los Cleveland Spiders el 22 de abril de 1897. Los defensores del uso de mascotas o títulos indios suelen argumentar que el nombre de los Cleveland Indians se originó como un homenaje a Sockalexis. Pero la actitud de su época era poco respetuosa. El periodista deportivo Elmer E. Bates lo describió en una columna de 1897 en el periódico Sporting Life:
Gritos de guerra, gritos de burla, un coro de «familiaridades» sin sentido saludan a Sockalexis en cada diamante en el que aparece. En muchos casos, estas manifestaciones rozan la grosería extrema. En casi todos los casos están calculadas para desconcertar al jugador… Todos los ojos están puestos en el indio en cada partido. Se espera de él no sólo que juegue en el campo derecho como un veterano, sino que haga un poco más de bateo que cualquier otro. Se escriben columnas de poesía tonta sobre él, caricaturas de aspecto horrible adornan las páginas deportivas de casi todos los periódicos. La brigada de cerebros débiles le abuchea y aúlla en las gradas. A pesar de toda esta desventaja, el hombre rojo ha jugado una buena pelota constante.
Sockalexis fue el primero de los muchos jugadores indios a los que se llamó «jefe» de forma inapropiada. Pero quizás el más conocido fue el lanzador Charles Albert Bender (ojibwe). Bender nació el 5 de mayo de 1884 en el condado de Crow Wing, Minnesota, y es uno de los siete jugadores de las grandes ligas que salieron de la Escuela Industrial India Carlisle, en Carlisle, Pensilvania. Bender pasó 13 de sus 16 temporadas en las grandes ligas con los Philadelphia Athletics, y sus 212 victorias le sitúan en el tercer puesto de la historia de la franquicia.
Uno de los dos indios americanos en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol, Bender hubiera preferido que le llamaran Charlie o incluso Albert, que es como se refería a él su mánager Connie Mack, pero el apodo de «Jefe» se le quedó y se lo llevó a la tumba.
Al igual que Sockalexis, Bender también fue objeto de burlas por motivos raciales, lo que le hizo reaccionar lo suficiente como para gritar a los que le interrumpían: «Extranjeros ignorantes y mal educados. Si no os gusta cómo hago las cosas ahí fuera, ¿por qué no hacéis las maletas y os volvéis a vuestros países?»
Bender también consideraba que ser un jugador de béisbol de las grandes ligas le ofrecía más oportunidades de las que podría haber encontrado en cualquier otra profesión.
«La razón por la que me dediqué al béisbol como profesión fue que cuando dejé la escuela, el béisbol me ofrecía la mejor oportunidad tanto de dinero como de logros. Lo adopté porque jugaba al béisbol mejor de lo que podía hacer cualquier otra cosa, porque la vida y el juego me atraían y porque había muy poco de prejuicio racial en el juego. Apenas ha habido un rastro de sentimiento contra mí a causa de mi nacimiento. Me han tratado igual que a los demás hombres», dijo al Chicago Daily News en octubre de 1910.
Bender y el receptor de los New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) son responsables conjuntamente de un hito indígena. Jugaron uno frente al otro en las Series Mundiales de 1911, apenas el octavo clásico de otoño que se jugó entre las ligas americana y nacional y el primero que contó con indios americanos en cada equipo. Bender ganó dos de sus tres salidas en la Serie, incluyendo la decisiva en el sexto juego, mientras extendía su racha de siete juegos completos consecutivos en la Serie Mundial (establecería un récord aún vigente de nueve consecutivos).
Oponiéndose a los Atléticos de Bender estaba el receptor de los Gigantes de Nueva York, Meyers. Nacido en Riverside, California, el 29 de julio de 1880, Meyers asistió al Dartmouth College en New Hampshire (una escuela de la Ivy League originalmente destinada a educar a los indios). Jugó en equipos semiprofesionales de Arizona y Nuevo México y en las ligas menores antes de debutar en las grandes ligas en 1909. Durante la temporada de entrenamientos de primavera, que duró un mes, bateó la asombrosa cifra de 29 jonrones. Meyers bateó 0,332 en 1911, 0,358 en 1912 y 0,312 en 1913, y los Giants llegaron a la Serie Mundial en las tres temporadas. El mánager John McGraw lo llamó «el mejor bateador natural del juego».
Expresando su opinión sobre los asuntos de los indios durante y después de sus días de jugador, Meyers hizo una crónica de su propia carrera como columnista para el periódico New York American de 1912 a 1914. Dos años después de su muerte, en 1971, Meyers fue incluido en el Salón de la Fama del Atletismo Indio Americano en la Universidad de las Naciones Indias Haskell en Lawrence, Kan.
El alma mater de Bender, la Escuela India Carlisle, es muy criticada hoy en día por su política original de supresión de la identidad tribal, pero a finales del siglo XX se había convertido en una fuerza importante en el atletismo americano. El béisbol entró en su programa en 1886. También organizó equipos de fútbol americano y envió competidores a dos Juegos Olímpicos. Siete ex alumnos llegaron a las Grandes Ligas de béisbol.
El más famoso, por supuesto, fue el gran atleta Jim Thorpe, cuyos logros olímpicos se detallan en otra parte de este número. Tras ser expulsado del atletismo amateur, Thorpe firmó con los New York Giants como jardinero. Como jugador de béisbol, Thorpe no estuvo a la altura de las grandes expectativas del entrenador de los Giants, John McGraw, que se quejaba de que Thorpe no podía golpear bolas curvas. Los dos también se enfrentaron personalmente. Thorpe pasó apuros durante tres temporadas en Nueva York. Le fue mucho mejor en las ligas menores, con un promedio de bateo de .320 durante siete temporadas. En su última temporada en las ligas mayores con los Giants y los Boston Braves en 1919, bateó .327.
Otros beisbolistas de Carlisle dejaron su huella en las ligas mayores y menores. El compañero de equipo de Bender en Carlisle, Louis Leroy (Seneca), nacido en Omro, Wisconsin, el 8 de febrero de 1879, se matriculó en el Instituto Haskell de Kansas cuando tenía 16 años y se trasladó a Carlisle tres años después. Leroy lanzó sólo brevemente en las ligas mayores (Yankees de Nueva York, 1905-06, Medias Rojas de Boston, 1910) pero disfrutó de una distinguida carrera de 18 años en las ligas menores.
Otros jugadores de Carlisle en las ligas mayores incluyen a Frank Jude (Cincinnati, Liga Nacional, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, Liga Americana, 1913), Charles Roy (Filadelfia, Liga Americana, 1906) y George Johnson (Cincinnati, Liga Nacional, Kansas City, Liga Federal, 1913-15).
No todos los grandes nombres proceden de Carlisle. Zachariah Davis Wheat nació en Hamilton, Mo., el 23 de mayo de 1888, de madre cherokee y padre descendiente de los puritanos que fundaron Concord, Mass. en 1635. Wheat debutó en las grandes ligas con los Dodgers de Brooklyn en 1909. Aunque se retiró de las Grandes Ligas en 1927, aún conserva los récords del equipo de los Dodgers en cuanto a hits (2.804), sencillos (2.038), dobles (464), triples (171), bases totales (4.003), bateos (8.859) y partidos jugados (2.322). Wheat bateó por encima de .300 en 14 de sus 19 temporadas en las Grandes Ligas, y terminó su carrera de 19 años con una marca de .317. En 1959, se convirtió en el segundo indio americano elegido para el Salón Nacional de la Fama del Béisbol.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) de Winnebago, Nebraska, alcanzó un poco de fama en el béisbol el 23 de abril de 1914, como el lanzador que dio el primer jonrón en el Wrigley Field de Chicago cuando jugaba para los Kansas City Packers de la Liga Federal. Johnson acumuló 125 victorias durante ocho temporadas en las ligas menores con un ERA de 2,02. Lanzó un juego sin hits en su última temporada profesional en la Liga de la Costa del Pacífico en 1917.
Aunque Moses J. Yellow Horse (Pawnee) lanzó sólo dos temporadas para los Piratas de Pittsburgh, de 1921 a 1922, mantuvo un estatus de culto entre los aficionados de Pittsburgh durante décadas. Procedente de Pawnee, Oklahoma, Yellow Horse se educó en la Pawnee Agency School y en la Chilocco Indian School. Poseedor de una bola rápida ardiente, debutó en las grandes ligas el 15 de abril de 1921. Entusiasmados por su nueva estrella, los aficionados de los Piratas gritaron y chillaron ante la perspectiva de que Yellow Horse apareciera en los partidos. El cántico «Traigan a Caballo Amarillo» resonaría en las gradas de los Piratas durante décadas después de su breve carrera. Yellow Horse fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Oklahoma en 1971 y en el Salón de la Fama de los Atletas Indios de Estados Unidos en 1994.
Más conocido como «Pepper» Martin, el jardinero de los Cardenales de San Luis John Leonard Roosevelt Martin (Osage), de Temple, Oklahoma, también era conocido como el Caballo Salvaje de los Osage, por sus agresivas carreras por las bases y su estilo de juego sin cuartel. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Oklahoma en 1992.
El bateador de primera base Rudy York debutó en las grandes ligas con los Tigres de Detroit en 1934 y conectó 277 jonrones con 1.152 carreras impulsadas en su carrera de 13 años en las grandes ligas. Nacido en Ragland, Alabama, la ascendencia parcial cherokee de York y su inconsistente juego de campo contribuyeron a convertirlo en objeto de burla de los escritores deportivos, que lo llamaban «parte indio y parte primera base». Sin embargo, su habilidad con el bate le valió siete apariciones en el Partido de las Estrellas y obtuvo votos para el MVP en nueve temporadas. York lideró la Liga Americana con 34 jonrones y 118 carreras impulsadas en 1943.
El lanzador de los New York Yankees, Allie Reynolds (Creek), se encuentra entre los lanzadores más exitosos de la historia de las Series Mundiales. Sus siete victorias en las Series sólo son superadas por las 10 de Whitey Ford. Nació en 1917 en la reserva Muscogee en Bethany, Oklahoma, de una madre que era miembro de la tribu Muscogee (Creek). Durante su estancia en los Yankees se le conocía alternativamente como «Chief» y «Superchief», una referencia de doble sentido a su origen indio y a un tren ferroviario de la época.
Un antiguo compañero de equipo, Bobby Brown, dijo que se trataba de un término halagador.
«Algunos de ustedes son demasiado jóvenes para recordarlo, el Ferrocarril de Santa Fe tenía en aquella época un tren de crack que iba de California a Chicago, y era conocido por su elegancia, su potencia y su velocidad. Siempre pensamos que el nombre se aplicaba a Allie por las mismas razones», dijo Brown. Añadió que Reynolds no apreciaba necesariamente el apodo. Reynolds es honrado con un busto de bronce en el Bricktown Ballpark, sede de los Oklahoma City Redhawks de la AAA.
La tradición india en el béisbol está teniendo actualmente un renacimiento. Tres nativos juegan ahora en las grandes ligas. Cuando el lanzador de los Cardenales de San Luis Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), de Chico, California, subió al montículo en el tercer juego de la Serie Mundial de 2011, fue la primera vez que un lanzador nativo comenzó un juego de la Serie desde que el lanzador de los Yankees Reynolds ganó el sexto juego en la Serie de 1953.
Antes de Lohse, el lanzador de relevo de los Yankees Joba Chamberlin (Winnebago), de Lincoln, Nebraska, fue el último lanzador nativo en aparecer en la Serie Mundial, haciendo tres apariciones como relevista contra los Filis de Filadelfia en el Clásico de Otoño de 2009.
El tercero en la lista, el jardinero de los Medias Rojas de Boston Jacoby Ellsbury (Navajo), de Madras, Oregón, terminó segundo en la votación del MVP de la Liga Americana la temporada pasada.
Chamberlin dice que su herencia nativa «siempre formó parte de mi vida y siempre ha sido significativa, y a medida que he ido creciendo, se ha vuelto más significativa. A medida que he ido creciendo, lo he apreciado más. Creo que todos jugamos un papel desde el principio hasta los jugadores de ahora.
«Las oportunidades en la reserva son pocas y distantes entre sí, así que… es bueno ver que hay algunos jugadores actuales en este momento que pueden dar esperanza y fe a esos niños en la reserva»
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