Después de que la familia se trasladara a Irán a través de la frontera soviética, el Sr. Zadeh se graduó en ciencias en la Universidad de Teherán. Durante la Segunda Guerra Mundial, vendió productos al ejército americano, ganando suficiente dinero para continuar su educación en los Estados Unidos, dijo su hijo. Obtuvo un máster en ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1946 y un doctorado en Columbia en 1949.
Lotfi Zadeh en una fotografía sin fecha.Crédito…Universidad de California, Berkeley
Como profesor en Columbia, trabajando junto a John Ragazzini, el Sr. Zadeh desarrolló un método matemático llamado transformaciones z, que se convirtió en un medio estándar de procesamiento de señales digitales dentro de los ordenadores y otros equipos. Se trasladó a Berkeley en 1959.
Elijah Polak, profesor emérito de Berkeley, recordó en una entrevista que la teoría de los conjuntos difusos del profesor Zadeh surgió durante sus paseos por el campus. El profesor Zadeh empezó a observar que, cuando la gente aparcaba sus coches, giraba intuitivamente las ruedas ligeramente hacia la izquierda y luego ligeramente hacia la derecha antes de entrar en una plaza de aparcamiento.
«¿Pero cuánto es ligeramente?», preguntaba.
Los conjuntos difusos comenzaron como un esfuerzo por utilizar las matemáticas para definir «ligeramente», o «alto», o «rápido», o «bello», o cualquier otro concepto con límites ambiguos.
El profesor Zadeh concibió originalmente los conjuntos difusos como un simple marco para aprovechar el lenguaje. Pero la idea se extendió a otros ámbitos. Por ejemplo, podría servir para que las compañías de seguros evaluaran los daños tras un terremoto. ¿Son los daños graves, moderados o mínimos según las normas de la compañía? Los conjuntos difusos podrían ayudar.
«Abrieron una forma totalmente nueva de abordar problemas en los que no se tienen datos precisos», dijo el profesor Ross, autor de un libro de texto sobre los usos prácticos de la lógica difusa.