En agosto de 2019 se cumplen 400 años desde que un grupo de unos 20 africanos fueron llevados a la nueva colonia de Virginia e intercambiados como esclavos por comida. Fue el comienzo de la esclavitud africana en las colonias británicas continentales que se convirtieron en los Estados Unidos. Los acontecimientos de 1619 están bien documentados y los británicos se convirtieron en los principales importadores de esclavos africanos a América del Norte, por lo que ha llegado a marcar el inicio del comercio de esclavos en lo que sería Estados Unidos. Pero a menudo se exageran los hechos, como «el inicio de la esclavitud en Norteamérica», por ejemplo. La práctica europea de utilizar mano de obra esclava en el Nuevo Mundo es más antigua y compleja que eso. Desde un punto de vista cultural, comprender el panorama más amplio favorece no sólo la comprensión histórica, sino también la comprensión de la cultura y la historia de los pueblos que descienden de los sometidos a la esclavitud y las fuentes de prejuicio centenarias a las que se han enfrentado. Se trata de un tema más amplio de lo que puede abarcarse en una entrada de blog. Así que lo que pretendo hacer aquí es hablar de parte de la historia en la que deberíamos pensar además del evento de 1619 y señalar algunos ejemplos de artículos de las colecciones del American Folklife Center que puedes explorar.
Libaya Baba, una banda garífuna de Nueva York, actuando en la Biblioteca del Congreso en 2013. Los garífunas descienden de los nativos de San Vicente en el Caribe y de los esclavos que sobrevivieron a un naufragio cerca de la isla en 1675. Foto de Stephen Winick.
Los europeos que establecieron el comercio y los asentamientos en las Américas a partir del viaje de Colón en 1492 vieron en la esclavitud una fuente de trabajo indispensable. La esclavitud africana ya formaba parte de la construcción social y la economía de España y Portugal y se extendía a otras partes de Europa. En el centro comercial de Colón en la isla de La Española, en el Caribe, fueron los indios arawak los que fueron esclavizados. La esclavización de los pueblos nativos en América del Norte y del Sur se convirtió en algo habitual, no sólo en el caso de los comerciantes y colonos españoles, sino en el de otros colonos europeos que aprendieron la práctica de los españoles. En lo que se convirtió en Estados Unidos, los españoles esclavizaron por primera vez a los taínos en Puerto Rico a principios del siglo XVI. Los franceses y los daneses que colonizaron lo que hoy son las Islas Vírgenes estadounidenses también esclavizaron a la población nativa. Los esclavos caribeños y sudamericanos se vendían en las colonias británicas del continente, y también se tomaban como botín en las incursiones de los británicos contra los españoles. Los indios eran a menudo acorralados y forzados a la esclavitud. También había esclavos cautivos tomados en la guerra por los indios que se intercambiaban con los europeos por mercancías. Algunos pueblos indios en la época del contacto europeo tenían una práctica de esclavitud de cautivos que en su día fue común en muchas partes del mundo. Mantener a un cautivo tomado en batalla como esclavo se consideraba misericordia, y esa persona podía ser liberada en algún momento si se consideraba digna de confianza. Como los esclavos indios rara vez se mantenían o comerciaban a gran distancia de su propio pueblo, podían esperar escapar o ser devueltos a su pueblo si se lograba una tregua. Los hijos de los esclavos no eran esclavos. Todo esto cambió con la esclavización europea de los indios, ya que los esclavos se consideraban de por vida, se comerciaba con ellos a grandes distancias y los niños nacían en la esclavitud.
Si bien la esclavización de los indios por parte de los europeos se produjo en todas las partes de América del Norte y persistió hasta el siglo XIX, en las colonias británicas fue especialmente frecuente en el sureste en los siglos XVII y XVIII. Fue la primera forma común de esclavitud en las Carolinas, y también en Georgia, donde inicialmente no se permitía la esclavitud africana. En los primeros tiempos de los asentamientos franceses en Nueva Orleans y Mobile, los esclavos indios se solían mantener junto con los esclavos africanos. (Para más información sobre la esclavitud india por parte de los europeos, véase, por ejemplo, The Other Slavery: The Uncovered Story of Indian Enslavement in America, de Reséndez Andrés, 2017, y Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South, 1670-1717, de Alan Gallay, 2002.)
El declive de la esclavitud india en el Caribe y en el sureste se produjo cuando la población de indios fue diezmada por las enfermedades europeas. El descenso de la población en las colonias americanas, junto con los tratados europeos que forzaron el asentamiento de los indios en las naciones acordadas antes de las expulsiones de los indios en la década de 1830, supuso un descenso de las guerras entre los pueblos indios del este. Como la guerra era la base de la esclavitud india, los indios tenían pocos esclavos con los que comerciar con los europeos.
Interesantemente, el primer africano que pisó los Estados Unidos fue probablemente un hombre libre. Juan Garrido nació en lo que hoy es Angola y acompañó a Juan Ponce de León a Puerto Rico en 1508 y se estableció allí. También formó parte de la expedición de Ponce de León a Florida en 1513. El primer esclavo africano probablemente llegó a Puerto Rico en 1513, aunque la esclavitud no se convirtió en una parte importante de la economía laboral de la isla hasta el siglo XVIII. Debido a que solemos pensar en el inicio de la esclavitud en los Estados Unidos fijándonos en las colonias británicas, rara vez se tiene en cuenta a Puerto Rico, pero es probable que sea el primer lugar de los actuales Estados Unidos en el que se mantuvieron esclavos africanos.
El comercio de esclavos africanos en el Caribe, incluyendo el norte de Sudamérica, comenzó pronto y tuvo varios participantes internacionales. Además de los españoles, estaban los portugueses, los franceses, los holandeses y los británicos. Todos estos actores interactuaban entre sí, ya fuera abordando barcos enemigos para llevarse esclavos y otros bienes o comprando esclavos entre ellos. El comercio de esclavos en el Caribe influyó en lo que ocurrió en Norteamérica cuando los españoles, ingleses, franceses y holandeses establecieron colonias en el norte. Los traficantes de esclavos ayudaron a las compañías que deseaban establecer plantaciones de azúcar y cultivar especias en las islas a adquirir esclavos. La Compañía Danesa de las Indias Occidentales tuvo que hacer frente a la dura competencia de otros competidores por las islas del Caribe para cultivar azúcar, pero se hizo con la isla de Santo Tomás en 1672, con la de San Juan en 1694 y con la compra de Santa Cruz a Francia en 1733, que acabaron convirtiéndose en las Islas Vírgenes de Estados Unidos en 1917.
Los primeros esclavos africanos que llegaron a la parte continental de Estados Unidos fueron traídos por los españoles en 1526 como parte del primer intento de asentamiento europeo en lo que hoy es la parte continental de Estados Unidos. El explorador español Lucas Vázquez de Ayllón fundó el efímero asentamiento de San Miguel de Gualdape. Comenzó cuando un barco partió de La Española para capturar esclavos indios a lo largo de la costa sur de Norteamérica en 1521 y encontró zonas atractivas para el asentamiento en lo que hoy es Carolina del Sur. En 1526, se trajeron familias desde España con la intención de formar una colonia y reclamar para España las costas de Norteamérica al norte de Florida. Un grupo de esclavos africanos acompañaba a los colonos. Por desgracia, no sabemos dónde se estableció finalmente San Miguel de Gualdape. Aunque los colonos pensaron que se aventuraron al sur de la zona originalmente explorada, en realidad pueden haber estado al norte. Si se dirigieron al sur, una suposición es que el asentamiento fue en el estrecho de Sapelo, en lo que hoy es Georgia. La colonia duró sólo unos meses antes de ser abandonada. Fracasó debido a una serie de graves problemas, uno de los cuales fue que los esclavos se rebelaron y huyeron. No sabemos sus nombres, no sabemos en qué lugar de la costa sureste huyeron en busca de la libertad y no sabemos qué fue de ellos, pero creo que, al recordar la historia de la esclavitud en el Nuevo Mundo, no debemos olvidar a este valiente grupo de personas que se encontraron abandonadas a su suerte en la orilla de un continente situado a un océano de distancia de su tierra natal. (Para más información, véase San Miguel de Gualdape: The Failed 1526 Settlement Intent and the First Freed Africans in America, por Guy E. Cameron, 2015.)
El mercado de esclavos en San Agustín, Florida. Fotografía de George Baker, 1886. Esta es la mitad de una tarjeta estereoscópica. La imagen completa de la tarjeta está en el enlace. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
St. Augustine Florida fue el primer asentamiento exitoso de los españoles en lo que hoy es Estados Unidos. Don Pedro Menéndez de Avilés reclamó la zona para un asentamiento español en 1565. Se trajeron esclavos para la nueva colonia y, entre la tripulación del barco, algunos africanos libres. Un grupo de hugonotes franceses había intentado formar un asentamiento al norte de allí, cerca de lo que hoy es la frontera de Florida y Georgia, en 1562, pero fueron masacrados por los españoles con el argumento de que eran herejes y se habían asentado en tierras reclamadas por España. El asentamiento hugonote fue uno de los primeros en incluir algunos africanos libres. San Agustín se convertiría en un importante punto de comercio de la esclavitud en el Nuevo Mundo. La presencia de africanos libres, aunque pocos al principio, fue también un presagio del futuro, ya que Florida se convertiría en la ubicación de la mayor población de afroamericanos libres antes de la emancipación.
La otra gran población de afroamericanos libres se desarrollaría en la región de Chesapeake, y es allí donde nos encontramos con los esclavos que llegaron a la nueva colonia de Virginia en 1619. La práctica de la esclavitud británica no estaba bien establecida en el momento de la llegada de los primeros esclavos africanos. Significaba cosas diferentes para los distintos poseedores de esclavos y en los distintos asentamientos. El modelo por el que se guiaban muchos era el de los siervos contratados, a los que se contrataba para servir un plazo de trabajo para su paso a Norteamérica, a menudo siete años, y se les daba un comienzo de su nueva vida al final de ese servicio, que podía incluir semillas y una parcela de tierra que podían cultivar. Así que algunos esclavos, sobre todo en la zona de Chesapeake, eran tratados de la misma manera, y se les daba la libertad después de algunos años de servicio. Esta costumbre, no hace falta decirlo, no duró. Pero las poblaciones libres de descendientes de esclavos africanos en Chesapeake y en Florida se convirtieron en algo importante para la historia de Estados Unidos, ya que estos pueblos estaban dispuestos a ayudar a los esclavos fugados a alcanzar la libertad. Un ejemplo famoso es el de Anna Murray, una afroamericana libre que vivía en Baltimore y que ayudó a Frederick Douglass a escapar y más tarde se casó con él.
Los pueblos esclavizados de los primeros asentamientos en la Luisiana francesa se vieron influenciados culturalmente por el comercio y los acontecimientos históricos que llevaron a mucha gente de diferentes culturas a los centros de Nueva Orleans y Mobile. España se apoderó de Nueva Orleans en 1763 y gobernó durante 37 años antes de que la ciudad volviera al dominio francés. Durante el dominio español, la lengua y la cultura francesas siguieron siendo las dominantes. Mobile cambió de manos varias veces, gobernada por los británicos de 1763 a 1780 y luego por los españoles hasta que pasó a formar parte del Territorio del Misisipi de Estados Unidos en 1813, por lo que, al igual que Nueva Orleans, tiene una compleja herencia cultural. La revolución de Haití en la década de 1790 trajo a la región a personas libres de color de habla francesa que huían de la violencia y que eran culturalmente diferentes a los nacidos en Luisiana. Un gran número de personas de color libres vinieron a vivir a esta región antes del fin de la esclavitud. Con el tiempo llegó a haber personas de diversas mezclas de orígenes franceses, españoles, nativos americanos y africanos que hoy se llaman criollos.
Lo anterior es una descripción muy breve de la compleja historia que debemos tener en cuenta, incluso cuando marcamos el comienzo de la esclavitud africana en las colonias británicas en 1619. Esto es importante incluso hoy en día, cuando entendemos quiénes son los afroamericanos y la variedad de sus raíces culturales. A veces se habla de los afroamericanos como si fueran una sola cultura, pero tienen muchas culturas e historias variadas, tanto entre aquellos cuyos antepasados fueron traídos a América por la fuerza como entre los que emigraron a los Estados Unidos. A continuación presentamos algunos ejemplos para explorar la música y las expresiones de los pueblos afroamericanos descendientes de esclavos que se encuentran en Estados Unidos a través de las colecciones y eventos del American Folklife Center disponibles en línea. Por supuesto, los ejemplos que ofrecemos son de un periodo muy alejado de los inicios de la esclavitud. Pero creo que verán cómo la historia temprana puede ayudar a comprender mejor los ejemplos de las primeras grabaciones sonoras etnográficas hasta la actualidad.
La historia de los nativos americanos y la de los esclavos africanos están entrelazadas. Indios y africanos podían servir como esclavos en los mismos hogares o comunidades. Los indios, que simpatizaban con los esclavos africanos, a veces también ayudaban a los esclavos que se escapaban si podían.
En 1675 un barco de esclavos naufragó frente a la costa de lo que hoy es San Vicente en el Caribe. Los indígenas kalinago de esa isla rescataron a esas personas y, con el tiempo, se mezclaron con ellas. En el siglo XVIII, tanto los británicos como los franceses intentaron reclamar San Vicente, pero se encontraron con una fuerte resistencia por parte de los habitantes de la isla, que sabían que su libertad estaba en peligro por culpa de estos europeos. Pero los habitantes de la isla perdieron ante los británicos, que los hicieron prisioneros y los exiliaron a la actual isla de Roatán, frente a la costa de Honduras, donde se les conoció como garífunas. La mayoría emigró a tierra firme, donde recibieron la influencia de la cultura española. En tiempos más recientes, algunos han llegado a Estados Unidos. Todavía hoy hablan una lengua arawakana. En este enlace hay un concierto de Libaya Baba, un grupo garífuna de Nueva York, en la Biblioteca del Congreso en 2013. Se pueden ver tambores tradicionales e instrumentos de percusión de caparazón de tortuga, junto con una guitarra. (El grupo aparece en la foto de la parte superior de este post.)
Este retrato de «Billy Bowlegs» tomado en 1895 por Arthur P. Lewis en Kissimee, Florida, se cree que es Billy Bowlegs III, que se convirtió en historiador tribal de los seminolas. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
Dado que Florida formaba parte de España hasta que fue adquirida por Estados Unidos en 1822, se convirtió en uno de los lugares a los que huían los esclavos cuando se escapaban. Como el ejército de los Estados Unidos invadía a veces Florida para intentar recapturar a los esclavos fugados, las comunidades de antiguos esclavos se formaron cerca de las comunidades de indios seminolas (ahora llamados seminolas y miccosuke) por seguridad. Los afroamericanos y los indios formaron una alianza y se defendieron mutuamente, situación que condujo a una serie de guerras brutales entre Estados Unidos y los seminolas y sus aliados. Los seminolas tendían a casarse dentro de su grupo, por lo que las distintas comunidades seguían siendo distintas. Pero los ejemplos que tenemos de canciones seminolas cantadas para los coleccionistas de canciones populares Carita Doggett Coarse y Robert Cornwall en 1940 fueron organizados por un historiador de la tribu cuyo padre era afroamericano y su madre seminola. Nació como Billie Fewell en 1862 y murió en 1965. Según la tradición seminola, adoptó un nombre de adulto y eligió el nombre de un jefe famoso, convirtiéndose en Billy Bowlegs III (el «III» lo diferenciaba de muchos otros que eligieron el nombre de adulto Billy Bowlegs). Actuó como enlace entre los seminolas y quienes organizaban actuaciones tradicionales para los turistas y, más tarde, para los festivales folclóricos, ya que consideraba que la música y la danza podían ayudar a que los forasteros comprendieran mejor a los seminolas. Así llegó a ser conocido por los folcloristas. Siguió presentando artistas y actuando él mismo hasta los 90 años. Preocupado por preservar la lengua y la cultura seminola, quería que se grabaran las canciones. Por ello, las grabaciones que realizaron Coarse y Cornwall también deben atribuirse a Billy Bowlegs III, ya que no es probable que la sesión de grabación se hubiera realizado sin su ayuda. Cantó con el grupo en las grabaciones de la «Canción de la Serpiente» y la «Canción del Búfalo».
Los tratados con los grupos indios crearon naciones indias. Al igual que con los seminolas, algunas de ellas simpatizaban con los afroamericanos y ofrecían a los esclavos fugados refugio o paso por sus tierras soberanas. En un relato sobre la época de la esclavitud, cuando la nación choctaw estaba en Mississippi, Tim Tingle cuenta una historia sobre una joven choctaw y sus aventuras que llevaron al rescate de una familia esclavizada en este vídeo de «Tim Tingle & D.J. Battiest-Tomasi Choctaw Music and Storytelling», en la Biblioteca del Congreso en 2011. En él aprendemos que hay una versión choctaw de la canción «Bound for the Promised Land». La historia comienza a los 37 minutos aproximadamente del vídeo.
La rica cultura de los afroamericanos francófonos, que ahora se encuentran principalmente en Luisiana, Texas y Alabama, ha contribuido en gran medida a las tradiciones musicales del país, como se encuentra en las colecciones del American Folklife Center. En 1934, John Lomax y su hijo Alan, que entonces tenía 19 años, grabaron una importante canción de un cantante llamado Jimmy Peters en Jefferson Davis Parish, Luisiana. Es una de las pocas grabaciones de campo de juré, un estilo de canto relacionado con la tradición religiosa más amplia del ring-shout. Los coleccionistas escribieron el título tal y como se lo dieron, «J’ai fait tout le tour du pays», pero es más conocido por una frase de la canción, «les haricots ne sont pas salés», que significa que las judías no están saladas, una queja por no poder permitirse carne de cerdo para sazonarlas. Las palabras «les haricots» en francés criollo se pronuncian como «le zydeco», y el uso prominente de la frase en las canciones populares criollas puede ser el origen del nombre de un género de música criolla que llegó a llamarse «zydeco». La música criolla que da origen al zydeco ya se había grabado antes de que los Lomax fueran a Luisiana, empezando por las grabaciones comerciales realizadas a finales de la década de 1920, pero la frase que comúnmente se cree que le dio su nombre se documentó por primera vez en esta canción.
Los criollos francófonos modernos de Luisiana trabajan hoy en día para preservar y transmitir su cultura a las generaciones futuras. Un proyecto para fomentar la perpetuación de la música cajún se encuentra en este vídeo, Creole United: African American Creole Music from Louisiana, una colaboración de Sean Ardoin y Andre Thierry que reúne a varios maestros de la música para que actúen juntos. El grupo de esta actuación incluye a Edward Poullard, Lawrence Ardoin, Rusty Metoyer, Sean Ardoin y Andre Thierry.
Wallace Quarterman. Fotografía de Alan Lomax, 1935. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
La documentación de los esclavos realizada durante la depresión se encuentra en Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936 to 1938 de la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso. Los etnógrafos grabaron a algunos de estos antiguos esclavos y forman parte de las colecciones del American Folklife Center, en línea como Voices Remembering Slavery (Voces que recuerdan la esclavitud).
Es particularmente memorable una entrevista de 1935 con Wallace Quarterman, que fue esclavizado en las Islas del Mar y fue uno de los primeros esclavos en ser liberado durante la Guerra Civil. Era un hablante de gullah. La gente que habla gullah se encuentra en la costa de Carolina del Sur y Georgia. Aunque el dialecto casi ha desaparecido hoy en día, muchas de las costumbres y tradiciones permanecen. Existe la teoría de que estos pueblos pueden haber procedido originalmente de la misma región de África Occidental y por eso compartían originalmente costumbres e idioma similares entre sí. El dialecto es un poco difícil de entender. Pero cuando la antropóloga Zora Neale Hurston le pregunta a Quarterman qué hicieron él y otros esclavos cuando se enteraron de que habían sido liberados, toca un tambor y canta un poco de «Kingdom Coming», parte del estribillo de una canción abolicionista sobre la emancipación de Henry Clay Work, que no es difícil de entender en absoluto.
Las colecciones del American Folklife Center incluyen grandes fondos de cultura e historia afroamericana. A continuación encontrará algunos enlaces a artículos en línea relacionados con la esclavitud y la cultura afroamericana temprana que pueden ayudarle a continuar sus exploraciones.
Recursos
Beck, Jane, «Daisy Turner’s Kin: An African American Family Saga», una conferencia en la Biblioteca del Congreso, 2016. La historia de la hija de un esclavo, que tenía una aguda memoria de la historia de su familia incluso cuando vivió más de 100 años.
Hall, Stephanie, «Frederick Douglass: Free Folklorist», Folklife Today, 5 de febrero de 2018. Parte 1 de dos posts sobre las ideas de Douglass en la cultura de los esclavos y la cultura de los propietarios de esclavos.
Hall, Stephanie, «Frederick Douglass: Soy un hombre», Folklife Today, 14 de febrero de 2018. Parte 2.
Hall, Stephanie, «Juneteenth», Folklife Today, 17 de junio de 2016.
Hall, Stephanie, «Homegrown Plus: Grupo Rebolú’s Afro-Colombian Music», Folklife Today, 29 de junio de 2019. Un concierto e historia oral con un grupo de músicos dedicados a preservar las tradiciones musicales de los afrodescendientes de la costa caribeña de Colombia.
The McIntosh County Shouters – Gullah-Geechee Ring Shout from Georgia, concierto en la Biblioteca del Congreso, 2010. Un grupo que trabaja para preservar las canciones de la región Gullah con raíces en la época de la esclavitud en Georgia.
The Singing and Praying Bands: African American A Capella Sacred Music from Delaware and Maryland, concierto en la Biblioteca del Congreso, 2012. Bandas que conservan un estilo de canto con raíces en las prácticas religiosas de los esclavos en la región de la Bahía de Chesapeake.
Winick, Stephen. «A Possum Crisp and Brown: The Opossum and American Foodways», Folklife Today, 15 de agosto de 2019. Se basa sustancialmente en los manuscritos de Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936 to 1938, para contar la historia de un aspecto destacado de las costumbres alimentarias afroamericanas.
Winick, Stephen. «Becky Elzy y Alberta Bradford: Folkloristas espirituales», Folklife Today. 28 de febrero de 2018. Presenta la historia de una expedición de grabación para documentar a dos cantantes espirituales que habían nacido en la esclavitud, y que cantaron conmovedoramente el espiritual «Free At Last.» Parte de una serie de tres blogs sobre estos cantantes.
Winick, Stephen, «Kumbaya: History of an Old Song», Folklife Today, 6 de febrero de 2018. También adaptado como podcast. La historia de un antiguo espiritual, «Come by Here», incluyendo la primera versión conocida. Se presentan versiones gullah y no gullah.
Winick, Stephen, «Soul Got a Hiding Place: Hidden Spirituals from the McIlhenny Manuscript», Folklife Today, 19 de marzo de 2018. Presenta más espirituales recordados por las antiguas esclavas Becky Elzy y Alberta Bradford. Parte de una serie de tres blogs sobre estas cantantes.