En la década que siguió a la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses disfrutaron de una economía floreciente y del acceso a una serie de nuevas tecnologías que ahorraban tiempo. Con más dinero para gastar y un exceso de tiempo libre, la gente se volcó en los deportes para recrearse y entretenerse. En los años 50, el béisbol seguía reinando, pero otros deportes competían por la atención de la nación.
La televisión lo lleva a casa
La creciente popularidad de la televisión durante los años 50 tuvo un impacto dramático en los deportes. Aunque la televisión se desarrolló por primera vez en la década de 1930, la comercialización agresiva de la nueva tecnología no comenzó hasta después del final de la guerra. En 1946, había menos de 17.000 televisores en Estados Unidos. Tres años después, los consumidores compraban televisores a un ritmo de 250.000 al mes. El frenesí de compras continuó durante la década de 1950 y, en 1960, tres cuartas partes de las familias estadounidenses poseían al menos un televisor. La televisión llevó los deportes -desde los bolos y el boxeo profesionales hasta los partidos de fútbol americano universitario- a las habitaciones de las familias de todo el país, creando una nueva generación de aficionados incondicionales.
Destacados del deporte
Los años 50 produjeron su cuota de atletas notables, equipos estelares y acontecimientos deportivos que hicieron historia y captaron la atención del público. Entre los acontecimientos más destacados de la década se encuentran los siguientes:
- En 1950, la maravillosa tenista Althea Gibson se convirtió en la primera jugadora negra en participar en el Campeonato Nacional de Estados Unidos. Gibson ganó el título individual en los Campeonatos de Estados Unidos en 1957 y 1958; el título de Francia en 1956; el título de Wimbledon en 1957 y 1958; y cinco títulos de dobles de Grand Slam.
- En el transcurso de la década, los New York Yankees ganaron ocho banderines de la Liga Americana y seis Series Mundiales. Ted Williams, Yogi Berra, Mickey Mantle, Ernie Banks, Hank Aaron y otros grandes del béisbol fueron aclamados como héroes nacionales.
- El 3 de octubre de 1951 marcó la primera transmisión televisiva de costa a costa de un partido de béisbol. Bobby Thomson, de los New York Giants, conectó un jonrón que se conoció como el «Shot Heard ‘round the World».
- En septiembre de 1955, más de 400.000 personas en todo Estados Unidos sintonizaron para ver a Rocky Marciano defender su campeonato de boxeo de peso pesado contra Archie Moore.
- En 1950, los Rams de Los Ángeles se convirtieron en el primer equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano en hacer que todos sus partidos -tanto los de casa como los de fuera- fueran televisados.
- En 1952, los Chicago Black Hawks de hockey empezaron a retransmitir sus partidos matinales de los sábados, que siguieron siendo una tradición de los Hawks durante años.
- Chuck Cooper fue reclutado por los Boston Celtics en 1950, convirtiéndose en el primer jugador negro en entrar en la Asociación Nacional de Baloncesto.
- En el fútbol universitario, los Sooners de Oklahoma ganaron tres campeonatos nacionales a lo largo de la década. El equipo estuvo invicto desde 1953 hasta noviembre de 1957.
Las Pequeñas Ligas
En el transcurso de la década, las Pequeñas Ligas de béisbol se convirtieron en una empresa masiva, atrayendo a niños y aficionados de todo el país. En 1949, había un total de 307 ligas en Estados Unidos. En 1960, el número de ligas había aumentado a 5.500, incluyendo programas que surgieron más allá de las fronteras de Estados Unidos. En 1955, el futuro presidente de Estados Unidos, George W. Bush, jugó el primero de sus cuatro años en la Central Little League de Midland, Texas; Bush tenía entonces 9 años y jugaba de receptor para los Cubs. En 1959, se construyó el estadio Howard J. Lamade en Williamsport, Pensilvania, para apoyar la explosiva popularidad de las Pequeñas Ligas.
Sports Illustrated
El primer número de la revista Sports Illustrated se publicó el 16 de agosto de 1954. Al igual que la televisión, SI llevó las noticias y los análisis deportivos directamente a los hogares. Según Earl Smith, editor de Sociología del Deporte y Teoría Social, la revista tuvo un gran impacto en el público estadounidense aficionado al deporte. Desde el primer número, escribe Smith, la revista ayudó a configurar la percepción del público sobre lo que era importante en el mundo del deporte.