Dependiendo del lugar del mundo en el que vivas, puedes asociar a San Nicolás con una variedad de cosas diferentes: es el patrón de (entre otras cosas) los niños, los toneleros, los marineros, los pescadores, los comerciantes, los locutores, los falsos acusados, los ladrones arrepentidos, los cerveceros, los farmacéuticos, los arqueros, los prestamistas, Aberdeen, Galway, Bari, Moscú, Ámsterdam y la Real Escuela de Música Religiosa.
Icono de San Nicolás 15º C-16º C
Escuela Rusa
El Museo Ashmolean de Arte y Arqueología
En el Reino Unido y los EE.UU, existe la idea generalizada de que está relacionado de alguna manera con Papá Noel, pero mucha gente no está muy segura de cómo se relaciona exactamente un obispo del siglo III/IV con el tipo de los renos con traje rojo y barba blanca.
La respuesta corta es que la figura de Santa Claus/Padre Navidad es una amalgama de muchas tradiciones, incluida la del santo.
Sin embargo, Nicolás fue una persona real, y un santo cristiano, y su fiesta se celebra el 6 de diciembre, por lo que a continuación veremos algunas de sus representaciones en el arte.
¿Qué San Nicolás?
Hoy en día, a menos que seas un hagiógrafo, los santos pueden ser confusos. Para empezar, hay más de un San Nicolás, pero el que buscamos se conoce generalmente como San Nicolás de Myra o de Bari (San Nicolás de Tolentino también aparece en el arte, pero tendremos que dejar su historia para otro día).
La palabra «Myra» se debe a que allí fue obispo: originalmente era una antigua ciudad griega de Asia Menor, en la actual Turquía. En los primeros siglos después de Cristo, muchas de las ciudades en las que prosperó la Iglesia cristiana estaban en Oriente Medio y el norte de África. Myra era uno de esos obispados. Se sabe muy poco de la vida del Nicolás histórico, aunque tradicionalmente se cree que nació en algún lugar cerca de allí en torno al año 270 d.C. y que murió en Myra en el 343 d.C..
San Nicolás de Bari c.1510
Escuela italiana (florentina)
Christ Church, Universidad de Oxford
¿Pero por qué «de Bari»? Bari, en el sur de Italia, se asocia con San Nicolás debido a un robo sagrado en el siglo XI. En aquella época, la Iglesia se había dividido recientemente entre las ramas oriental y occidental, una división conocida como el Gran Cisma. Por ello, la Iglesia ortodoxa y la católica son hoy denominaciones diferentes. En 1087, un grupo de comerciantes de Bari (en Occidente) decidió llevarse los restos -conocidos como reliquias- de Nicolás de Oriente, ya que los turcos selyúcidas (no cristianos) estaban invadiendo la región.
San Nicolás de Bari desterrando la tormenta 1433-1435
Bicci di Lorenzo (1373-1452)
El Museo Ashmolean de Arte y Arqueología
Como se puede ver en el gran número de iconos ortodoxos, ha seguido siendo popular tanto en Oriente como en Occidente. En Rusia, en particular, se le conoce como «el Obrador de las Maravillas».
San Nicolás el Obrero Maravilloso del siglo XVII al XVIII
Escuela Rusa
Christ Church, University of Oxford
En la Italia medieval, los peregrinos que iban a Tierra Santa recogían «el maná de San Nicolás» (una mirra perfumada que se decía que segregaba su cuerpo) en frascos de plomo antes de partir. Por ello, era el patrón de los gremios de perfumistas, boticarios y especieros.
Milagros y caridad
Los santos solían estar asociados a los milagros. Suelen ser historias apócrifas, a menudo con un fuerte elemento sobrenatural. San Nicolás tiene una selección de grandes milagros que se cuentan como parte de su historia.
El más famoso es su gran caridad. Se cuenta que tres hermanas eran tan pobres que no podían permitirse una dote. En la época, esto posiblemente hubiera implicado que tuvieran que prostituirse al no poder casarse.
La Caridad de San Nicolás de Bari hacia 1555-60
Girolamo Macchietti (1535-1592) (atribuido a)
The National Gallery, Londres
San Nicolás se enteró de su situación, y arrojó en secreto una bolsa llena de dinero por la ventana. Volvió a la noche siguiente e hizo lo mismo. La tercera noche, fue sorprendido en el acto de caridad, pero les ordenó que lo mantuvieran en secreto.
La Caridad de San Nicolás
artista desconocido
Wellcome Collection
En la iconografía del santo, los monederos de oro se convirtieron en bolas de oro, y se pueden ver en esta pintura de la Wellcome Collection.
San Nicolás
artista desconocido
Wellcome Collection
Los prestamistas utilizaban tradicionalmente las tres bolas de oro como señal en el exterior de sus locales. San Nicolás es el patrón de las casas de empeño, aunque hay cierta confusión sobre si el signo podría tener que ver con los lombardos bancarios o con la familia Medici, y no con el santo.
Otra leyenda popular de San Nicolás es bastante espeluznante para el público moderno. Cuenta que revivió a tres niños asesinados durante una hambruna, encurtidos y destinados a ser vendidos como jamón.
Se puede ver la escena representada a la derecha de este panel (las escenas de la izquierda y del centro son de él como recién nacido que se levanta milagrosamente y reza, y el regalo anónimo de dinero a las tres hermanas).
Tres leyendas de San Nicolás c.1500-1520
Gerard David (c.1460-1523)
National Galleries of Scotland
Aunque fue un motivo popular en el arte cristiano de la Edad Media, la escena de «revivir a los niños en escabeche» pasó en gran medida de moda en épocas posteriores. No está claro si es esta historia precisa a la que Edward Burne-Jones está aludiendo en esta pintura de finales del siglo XIX, en su reconocible estilo prerrafaelita.
San Nicolás 1870-1898
Edward Burne-Jones (1833-1898)
Tameside Museums and Galleries Service: The Astley Cheetham Art Collection
La frecuente representación de San Nicolás con niños no hizo más que reforzar su posterior vínculo con Papá Noel.
¿Entonces, San Nicolás es Papá Noel?
En realidad no. El santo es conocido por la caridad y la entrega de regalos. Pero en toda Europa hay muchas tradiciones invernales de hacer regalos. En el Reino Unido, la persona que tradicionalmente representaba la fiesta se llamaba Father Christmas, una figura alegórica que quizá tenía más en común con un anciano que representaba el invierno.
Sin embargo, el holandés Sinterklaas (del diminutivo de Nicholas: Klaas/Claus) se amalgamó con la figura británica de Father Christmas con el tiempo. En los países de habla inglesa, suele venir en Nochebuena y repartir regalos.
El viejo Papá Noel
William Ewart Lockhart (1846-1900)
Hunterian Art Gallery, Universidad de Glasgow
En otros lugares, las tradiciones se celebran en días diferentes, en parte debido a que los protestantes dejaron de dar importancia a los santos durante la Reforma, y con una serie de acompañantes. Desde Krampus, Belsnickel y Knecht Ruprecht en Austria y Alemania hasta el (ahora muy controvertido) Zwarte Piet en los Países Bajos, San Nicolás/Santa/Sinterklaas tiene varios acompañantes. Algunos de ellos no reparten regalos, sino carbón o incluso palizas a los niños malvados.
En el Reino Unido y los Estados Unidos, ahora pensamos en Papá Noel con su traje rojo y blanco, sus renos y su trineo, trayendo juguetes (¡y no castigos!) a los niños.
Tarjeta de Navidad
Arthur Edwin Baker (1876-1960)
Valence House Museum
Aquí tenemos una versión inusual de esta versión moderna descendiente del santo: ¡Papá Noel en un aerodeslizador!
‘Super Santa 4’ 1978
Peter Thorn (activo 1961-1985)
The Hovercraft Museum Trust
Para citar mal el famoso poema de 1823, A Visit from St Nicholas, que cimentó la idea (en la mente de los estadounidenses, al menos) de que San Nicolás era el regalador definitivo de la Navidad:
Pero le oí exclamar, antes de que se perdiera de vista su aerodeslizador –
«¡Feliz Navidad a todos, y buenas noches a todos!
Aunque como todavía faltan un par de semanas para la Navidad, es, como gran parte de la historia de San Nicolás, todo muy confuso…
San Nicolás ha seguido siendo un firme favorito en el arte a través de muchos siglos, y en muchas formas. Será fascinante ver cómo se desarrolla su viaje.
Andrew Shore, Director de Contenidos de Art UK