Ansiosas por demostrar su valía, las mujeres sirvieron al Ejército Rojo como enfermeras, médicas, cocineras y administrativas, pero también como francotiradoras, cirujanas, pilotos y ametralladoras.
El 21 de junio de 1941, un día antes de que la Alemania nazi invadiera por sorpresa la Unión Soviética, Natalia Peshkova, una moscovita de 17 años, se graduó en el instituto con la esperanza de convertirse en periodista. Era miembro de la Liga de la Juventud Comunista Leninista de toda la Unión, o Komsomol, e inmediatamente corrió a su sede para ofrecerse como voluntaria para la guerra. Al igual que otros cientos de chicas moscovitas, fue asignada como médico en una unidad de milicia recién formada (opolcheniye), donde aprendió primeros auxilios y habilidades militares rudimentarias. Apenas cuatro meses después, su división de milicianos entró por primera vez en combate en la defensa de Moscú, fue rodeada y quedó muy maltrecha. Peshkova y sus compañeros del puesto de socorro del batallón escaparon del cordón enemigo tras días de esconderse y evadir a los alemanes. Entonces fue asignada al puesto de socorro del regimiento de una división de infantería regular.
No contenta con la labor de enfermera, en 1943 Peshkova buscó el servicio de combate y consiguió que la asignaran a la 71ª Brigada de Tanques del 3er Ejército de Tanques de la Guardia como organizadora del Komsorg (Komsomol) para un batallón de tanques. Allí, su primera batalla fue ganarse la confianza y el respeto de los soldados varones. La Komsorg era la tercera oficial de mayor rango en el batallón y se esperaba que diera ejemplo en la batalla, y así lo hizo. Peshkova fue herida tres veces, la primera en un bombardeo contra su puesto de socorro, y dos veces más en combates terrestres por fuego de artillería y de armas ligeras. Años más tarde, recordó un encuentro en particular: «Me encontré cara a cara con un alemán, en la esquina opuesta de una casa de madera. Supongo que estaba temblando como yo. Siempre llevaba pantalones; quizás no reconoció que su rival era una chica. Estaba muy asustada. Nunca había visto tan cerca a una persona que pudiera matarme». No pudo recordar el desenlace.
Por su heroísmo en combate, Peshkova fue condecorada con la Orden de la Estrella Roja.
Natalia Peshkova fue sólo una de las 800.000 mujeres que sirvieron en el Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial -varias cientos de miles de ellas bajo el fuego- y sus experiencias echan por tierra el estereotipo de que las mujeres son demasiado débiles física y emocionalmente para soportar las tensiones del combate.
Los propagandistas del Partido Comunista proclamaban que bajo el orden soviético las mujeres eran iguales a los hombres social y legalmente, pero no era un hecho que las mujeres pudieran unirse al ejército al por mayor en paz o en guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, las mujeres habían servido en el ejército imperial ruso como enfermeras y combatientes. Hasta 50.000 mujeres sirvieron en el incipiente Ejército Rojo durante la Guerra Civil rusa. Pero a pesar de esas experiencias y de la retórica igualitaria del régimen soviético, no había consenso sobre la necesidad de que las mujeres sirvieran en las fuerzas armadas, ni había mucha demanda por parte de las mujeres para hacerlo, como queda claro por la completa falta de voluntarias para los conflictos con Japón en agosto de 1939, Polonia en septiembre de 1939 y Finlandia a partir de noviembre de 1939.
El 22 de junio de 1941 cambió todo eso. La invasión alemana provocó una avalancha inmediata de voluntarios, tanto hombres como mujeres. El pueblo soviético, especialmente los rusos, comprendieron que la invasión nazi era una amenaza extraordinaria para toda su nación. Aun así, el Ejército Rojo aceptó inicialmente a pocas de las decenas de miles de mujeres que se presentaron como voluntarias; la mayoría fueron dirigidas a los cursos de la Cruz Roja para aspirantes a enfermeras. Un mes más tarde, el dictador soviético José Stalin ordenó la creación de batallones de choque de ciudadanos voluntarios y batallones comunistas, así como regimientos de milicias y divisiones para la defensa civil.
Estas unidades aceptaban mujeres en todas las capacidades, desde infantería hasta señalistas, médicas, cocineras y oficinistas. Cuando el Estado convirtió estas unidades en regimientos y divisiones regulares del Ejército Rojo en 1942, se permitió que las mujeres siguieran sirviendo en sus funciones actuales.
Las mujeres que se ofrecieron como voluntarias para el servicio militar eran en su gran mayoría rusas; pocas mujeres de las numerosas minorías étnicas, raciales y nacionales de la Unión Soviética se alistaron o fueron reclutadas posteriormente. Las voluntarias rusas procedían principalmente de zonas urbanas y eran trabajadoras o estudiantes universitarias, en su mayoría con edades comprendidas entre los 18 y los 25 años, en su mayoría solteras y sin hijos, y normalmente bien educadas. La mayoría pertenecía al Komsomol, cuya afiliación era generalmente un requisito para la movilidad social y económica.
La mayoría de las mujeres se ofrecieron como voluntarias para servir en funciones de apoyo, pero muchas querían ser médicas de primera línea. Un pequeño número deseaba servir como combatientes. Lidia Alekrinskaia, por ejemplo, escribió a su junta de reclutamiento:
Nací en 1922, soy una Komsomolka y en los últimos años completé el 10º grado de la escuela media Blagodatenskoi. Sé vendar, dar primeros auxilios a los heridos, cuidar a los heridos y, si es necesario, llegaré a luchar contra los fascistas, con el fusil en la mano.
En total, unas 310.000 mujeres se ofrecieron como voluntarias y fueron aceptadas en el servicio en el Ejército Rojo, ya sea directamente o a través de los batallones de choque y comunistas y las unidades de milicia. Otras 490.000 fueron reclutadas a partir de agosto de 1941. El Comisariado del Pueblo para la Defensa (NKO) ordenó en primer lugar al Komsomol que entregara 30.000 mujeres con al menos siete años de escolaridad para que se convirtieran en enfermeras y otras 30.000 con al menos cuatro años de escolaridad para que se convirtieran en médicos. También en agosto, el Komsomol entregó 10.000 komsomolkas al ejército, específicamente para trabajar como operadoras de radio, telégrafo y teléfono, así como para ser operadoras de líneas. En marzo de 1942 el Estado inició la movilización regular de mujeres para el servicio en el ejército.
El NKO insistió en que se establecieran normas especiales para las mujeres: Las mujeres, a diferencia de los hombres, serían seleccionadas sobre la base de la educación, incluyendo la alfabetización completa en ruso, su nivel de «cultura» -lo que significa carácter, autodisciplina y deportividad-, salud, fuerza física e inclinación por las especialidades militares. Los criterios informales incluían ser soltero y no tener hijos. El requisito de saber leer y escribir en ruso era claramente un acto discriminatorio contra las minorías nacionales y los campesinos. Como resultado, la demografía de las mujeres reclutadas coincidía con la de los voluntarios.
El proceso de eliminación de las mujeres era mucho más selectivo que el de los hombres. A los hombres sólo se les aplicaban normas de salud y estado físico, y éstas eran bastante laxas. La media de las mujeres voluntarias y reclutas estaba, por tanto, por encima de la media de los soldados varones, una consideración importante a la hora de comparar el rendimiento de ambos.
El ejército asignó la gran mayoría de las mujeres reclutas a los servicios médicos, de señales y de defensa antiaérea. En esos campos los porcentajes de mujeres son asombrosos: el 41 por ciento de los médicos, el 43 por ciento de los cirujanos, el 43 por ciento de los veterinarios, el 100 por ciento de las enfermeras y el 40 por ciento de los auxiliares de enfermería y médicos de combate eran mujeres. Casi la mitad de los controladores de tráfico eran mujeres, y decenas de miles de conductores de vehículos eran mujeres. Unas 200.000 mujeres movilizadas por el Komsomol sirvieron en las fuerzas antiaéreas, como personal de tierra, operadoras de focos, observadoras, operadoras de radio y oficiales políticas. El Ejército Rojo asignó a decenas de miles de mujeres al trabajo de comunicaciones a nivel de regimiento y superior, y miles más sirvieron como personal administrativo.
En 1942 el Ejército Rojo adoptó una política que permitía a las mujeres luchar como francotiradoras, fusileras y ametralladoras. También se les permitió tripular tanques, y la Fuerza Aérea Roja organizó tres regimientos aéreos femeninos, aunque recurriendo casi exclusivamente a mujeres que ya eran pilotos cuando comenzó la guerra. Algunas mujeres, como la conocida ametralladora Zoia Medvedeva, ya ejercían estas funciones, gracias a que los comandantes de los regimientos accedieron a sus peticiones. Mientras duró la guerra, todas las mujeres que tomaron las armas para luchar en el frente lo hicieron de forma voluntaria, teniendo que superar a menudo la resistencia masculina a sus peticiones. Cuando los comandantes de las unidades rechazaban sus servicios, las mujeres se limitaban a pasar al siguiente regimiento hasta encontrar un comandante que las aceptara. Se desconoce cuántas mujeres se convirtieron en soldados de gatillo fácil. Cerca de 2.500 fueron entrenadas como francotiradoras, y muchas otras se convirtieron en francotiradoras sin entrenamiento formal. Las francotiradoras fueron entrenadas en un pelotón a la vez y luego fueron enviadas a un regimiento de infantería para ser distribuidas entre los batallones de infantería de combate.
La convocatoria de voluntarias reveló que el grupo de mujeres ansiosas por derramar sangre en combate era bastante superficial. Esto a pesar de que en 1942 Vsevobuch, la organización paramilitar responsable del entrenamiento previo al reclutamiento, había comenzado a enseñar a miles de mujeres jóvenes a utilizar morteros, ametralladoras, subfusiles y rifles. La convocatoria inicial de mujeres sólo atrajo a 7.000 de las 9.000 necesarias para formar la primera brigada. Cuando parecía que no se conseguía el número necesario de voluntarias, el Komsomol, que se encargaba del reclutamiento de la Brigada de Fusileros Voluntarios Femeninos, recurrió a la presión institucional para enrolar a las alistadas. El reclutamiento siguió el patrón habitual de atraer a rusos jóvenes, urbanos y educados. Más de 1.000 mujeres que ya servían en el frente en unidades masculinas se transfirieron a la brigada, pero ellas y muchas otras se sintieron amargamente decepcionadas por el hecho de que el ejército no destinara la unidad al frente. Una vez que comprendieron que la brigada estaba destinada únicamente a tareas de guardia, algunas de ellas desertaron al frente para reincorporarse a las unidades de combate. Las soldados también estaban decepcionadas porque la mayoría de sus oficiales eran hombres, y la mayoría ni siquiera eran líderes competentes.
Cuando la brigada terminó su entrenamiento en enero de 1944, el NKO la transfirió al NKVD (Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos). El NKVD asignó entonces a la brigada la realización de tareas de seguridad en la retaguardia, principalmente para salvaguardar las líneas de comunicación. La brigada desempeñó estas funciones hasta julio de 1944, y luego el ejército la disolvió sin dar explicaciones. La corta vida de la brigada y la decisión de desechar los planes para otras unidades de este tipo indican un cierto nivel de conflicto en el gobierno sobre el papel de las formaciones terrestres femeninas. Al parecer, ni la ideología ni la necesidad eran lo suficientemente apremiantes como para superar la reticencia masculina a la formación y el despliegue de unidades de combate terrestre exclusivamente femeninas, a pesar de la evidente disposición de algunas mujeres a servir como combatientes.
El Ejército Rojo nunca obligó a las mujeres a entrar en combate, y las que servían como francotiradoras, infantería, tanquistas o artilleras buscaban esas asignaciones por iniciativa propia. Tenían que obtener el permiso del respectivo comandante de regimiento, lo que podía requerir mucha persistencia y discusión. Otros ya se habían ganado el respeto de sus compañeros y oficiales como médicos de primera línea y entonces se les permitía asumir tareas de combatiente. En consecuencia, eran las voluntarias excepcionales las que se dedicaban a matar al enemigo. Por el contrario, la mayoría de los hombres en la línea de fuego eran reclutas sin elección de destino. Las pruebas disponibles sugieren que las mujeres realizaron sus tareas de combate excepcionalmente bien. Aunque su reacción a la matanza y al estrés del combate fue similar a la de los hombres, persistieron por un sentido del deber, del odio, del patriotismo, de la venganza o de la camaradería.
La francotiradora Antonina Kotliarova, por ejemplo, recordó que la matanza fue «horrible». Sin embargo, su actuación en un equipo de dos mujeres francotiradoras era indistinguible de la de un francotirador masculino. Cada día permanecía a un brazo de distancia de su compañera, Olga, sin moverse, sin hacer ruido, con las partes del cuerpo entumecidas, buscando objetivos. «Yo decía: ‘Olia, mía'», recuerda Kotliarova. «Ella ya lo sabría: no la mataría. Después del disparo, sólo la ayudaba a observar. Le decía, por ejemplo, ‘Allí, detrás de esa casa, detrás de ese arbusto’, y ella ya sabía dónde mirar. Nos turnábamos para disparar».
A pesar de dos décadas de retórica socialista-feminista, los soldados varones soviéticos se resistían con frecuencia a la presencia de mujeres en el combate o cerca de él. Algunos comandantes se negaban rotundamente a aceptar mujeres en sus unidades. Cuando los «idiotas» de la oficina de personal de su división enviaron al comandante de un batallón de ingenieros dos jefas de pelotón -cuyo trabajo era limpiar campos de minas-, el oficial justificó su rechazo a las mujeres diciendo que sus sargentos podían hacerlo igual de bien, y añadió: «Consideraba innecesario que las mujeres fueran al frente. Los hombres éramos suficientes para eso. Y también sabía que su presencia causaría un sinfín de problemas con mis hombres, que ya estaban muy ocupados. Habría sido necesario cavar una trinchera separada para ellas y, además, que dieran órdenes habría implicado muchos problemas, porque eran chicas».
No obstante, varios cientos de miles de mujeres sirvieron en la zona de combate de vanguardia en una amplia variedad de funciones, y decenas de miles murieron allí.
La historiografía soviética sólo dio dos razones para el servicio de las mujeres: el patriotismo y la venganza, motivaciones asignadas a los voluntarios y a los reclutas por igual. Vera Danilovtseva dijo que cuando comenzó la guerra, «yo, por supuesto, me imaginé inmediatamente como Juana de Arco. Mi único deseo era ir al frente con un rifle en las manos, aunque hasta entonces nunca había herido a una mosca». Las mujeres invocaban a menudo la imagen de Juana de Arco, con sus connotaciones de gente corriente que defiende la nación. Un ejemplo popular del motivo de la venganza fue el de M.V. Oktiabr’skaia, que trató de unirse al ejército para vengar la muerte de su marido, un comisario del ejército. En un principio, el ejército le denegó su petición, por lo que recaudó dinero y pagó la fabricación de un tanque que, tripulado por mujeres, se le permitió comandar en la batalla hasta su muerte en acción en 1944.
La ideología de la Revolución Rusa, con su prometida igualdad para las mujeres, evidentemente jugó un papel importante en la psique de las voluntarias y en la disposición de los reclutas a presentarse al servicio militar. Elena K. Stempkovskaia, operadora de radio en un batallón de fusileros a principios de 1942, expresó sus sentimientos sobre el servicio militar en una carta a su novio:
Cariño, he encontrado mi lugar en la vida, un lugar que me permite defender a nuestra querida patria. Soy más afortunada que nunca.
Al igual que Stempkovskaia, muchas mujeres encontraron en el servicio militar una experiencia liberadora y una expresión de la igualdad femenina. Maria Kaliberda expresó los sentimientos de muchas mujeres cuando escribió:
Queríamos ser iguales; no queríamos que los hombres dijeran: «¡Oh, esas mujeres! Y nos esforzamos más que los hombres. Aparte de todo lo demás, teníamos que demostrar que éramos tan buenas como ellos. Durante mucho tiempo tuvimos que soportar una actitud muy condescendiente y superior.
Algunas mujeres se alistaron o se presentaron al reclutamiento para estar con sus amigos y familiares o para conformarse con la presión social y de sus compañeros. La necesidad de aceptación también influyó: A finales del verano de 1941 María I. Morozova viajó a Moscú para alistarse porque, según sus palabras, «todo el mundo luchaba y no queríamos quedarnos fuera». La propaganda soviética hacía hincapié en que todo el mundo tenía la responsabilidad de contribuir a la victoria, y esto también afectó a la toma de decisiones de las jóvenes. «Sabía que me necesitaban en el frente», recuerda Zoia Khlopotina. «Sabía que incluso mi modesta inversión contaría en la gran empresa común de la derrota del enemigo».
Otras mujeres se alistaron porque sus padres o maridos habían sido arrestados durante las purgas de Stalin antes de la guerra, y querían limpiar los nombres de sus familias mediante una muestra de lealtad al régimen. Muchas más se presentaron al servicio simplemente porque el Estado las llamaba, y no estaban dispuestas a aceptar las consecuencias de la evasión del servicio militar.
Una vez en el ejército, las mujeres soldado aparentemente eran capaces de hacer frente a las exigencias físicas y emocionales de la guerra -aunque faltan pruebas sobre este tema. El sargento del Ejército Rojo Sergei Abaulin recordaba: «A lo largo de las numerosas operaciones de combate, era necesario que completáramos muchas marchas a pie de 50 a 60 kilómetros en un período de 24 horas y que luego nos incorporáramos a la batalla desde la marcha. Incluso los soldados de infantería estaban agotados hasta el límite. Sin embargo, para nosotros, los artilleros, también era necesario rodar, cargar y arrastrar a mano nuestros no tan ligeros cañones, pero nadie refunfuñaba ni se quejaba. Entre nosotros, los soldados, había muchas mujeres, que también superaron con valentía todas las adversidades.»
«Hemos ido al ataque con nuestro pelotón y nos hemos arrastrado codo con codo con ellos», dijo la médico de combate Lelia Nikova a un corresponsal de guerra. «Hemos alimentado a los soldados, les hemos dado agua, les hemos vendado bajo el fuego. Resultamos ser más resistentes que los soldados. Incluso les animábamos a seguir adelante». Sin embargo, confesó: «A veces, temblando por la noche, pensábamos: «Oh, si estuviera en casa ahora mismo»»
No todas las mujeres soldado eran probablemente tan duras, valientes y resistentes como Nikova, pero el registro histórico está desprovisto de cualquier aspecto negativo con respecto a las mujeres en el servicio. Que no hubiera problemas de disciplina con las mujeres es sencillamente irreal, pero para determinar el alcance del mal comportamiento habrá que esperar a un mayor acceso a los archivos. Se sabe que las mujeres que cometían faltas, a diferencia de los hombres, no eran sentenciadas a penas en compañías penales, sino que estaban sujetas sólo a la degradación de rango y al tiempo en prisión.
Más indicativo de la actuación de las mujeres soldado, quizás, es el hecho de que casi 90 mujeres fueron premiadas con la Estrella de Oro de Héroe de la Unión Soviética, la medalla más alta de su nación por valor. Más de la mitad recibieron la medalla a título póstumo. Más de 30 eran pilotos o tripulantes de aviones, muchas de las cuales volaron en cientos de misiones de combate, incluida la teniente Lydia Litvyak, doble as. Dieciséis eran médicos que murieron rescatando a hombres en combate. Tres eran ametralladores. Dos eran tanquistas. Entre las francotiradoras se encontraban la mayor Lyudmila Pavlichenko, a la que se le atribuyen 309 bajas, y el equipo de las soldados Mariya Polivanova y Natalya Kovshova, a las que se les atribuyen más de 300 bajas.
El Comité Internacional de la Cruz Roja concedió a otras 15 mujeres soviéticas la medalla Florence Nightingale por prestar ayuda médica bajo el fuego.
Además del combate, el aspecto más difícil del servicio militar para las mujeres soviéticas era su interacción con los soldados varones. A pesar de la afirmación de que las mujeres eran iguales a los hombres, la mayoría de los hombres soviéticos despreciaban a las mujeres, preferían que se mantuvieran en sus roles tradicionales y subordinados y se resistían a servir bajo sus órdenes. Las mujeres recibieron una acogida mixta en todos los niveles, y los aspectos más controvertidos del servicio de guerra de las mujeres estaban relacionados con sus funciones como comandantes (en particular de los hombres) y en las tareas de apretar el gatillo.
Las mujeres de todas las áreas del servicio militar soviético se enfrentaron a otro gran reto: el acoso sexual. En el transcurso de la guerra, el Comisariado del Pueblo para la Defensa nunca estableció directrices para la confraternización entre soldados y mujeres, entre oficiales y mujeres, o entre oficiales y mujeres y personal alistado. Las relaciones románticas se desarrollaban con frecuencia a pesar de las amonestaciones no oficiales, lo que a veces degradaba el rendimiento individual e incluso el de la unidad. Abundan las anécdotas sobre oficiales que descuidan sus obligaciones porque están discutiendo por las mujeres o confraternizando con ellas. Cuando las mujeres servían juntas en grupos o en unidades y tenían una conciencia feminista, sus interacciones con los soldados varones solían ser más saludables. Sin embargo, en situaciones en las que las mujeres servían en pequeño número o como individuos aislados, solía haber una explotación sexual generalizada de ellas por parte de sus superiores.
La forma más común de acoso sexual era que los comandantes -tanto solteros como casados- tomaran una «esposa de campo en marcha», a la que se suele referir con el acrónimo ruso PPZh. A veces estas relaciones eran consentidas, pero a menudo había una coacción evidente. Era raro el oficial con autoridad sobre las mujeres que no tenía una PPZh. La mayoría de los oficiales consideraban que tenían derecho a tener una PPZh, y los de mayor rango tenían la primera opción. Los hombres alistados estaban resentidos con los oficiales por mantener este tipo de relaciones, especialmente los comandantes que ordenaban a sus hombres que se mantuvieran alejados de las mujeres.
Por otro lado, las mujeres podían manipular el deseo de los oficiales de tener sexo y compañía para mejorar sus circunstancias. Las PPZh ciertamente recibían un trato preferente, que incluía tareas más ligeras y seguras, mejor comida y alojamiento, y paseos en vehículos con sus «maridos» cuando otras mujeres tenían que ir a pie. Otras mujeres podían tolerar este favoritismo si pensaban que la pareja estaba enamorada, pero surgía un intenso resentimiento entre una PPZh y las demás mujeres de una unidad si la relación se consideraba interesada.
La participación de las mujeres en el Ejército Rojo a tan gran escala no representó una reordenación dramática de los roles de género en la sociedad soviética, lo que sugiere que la experiencia de estas mujeres en la guerra puede aplicarse también a otros tipos de sociedades. Las lecciones aprendidas sobre las mujeres soviéticas en la Segunda Guerra Mundial -lecciones que se están volviendo a aprender en los ejércitos actuales- incluyen que las mujeres altamente motivadas y cuidadosamente seleccionadas son buenas soldados; que sólo una minoría de las mujeres que desean convertirse en soldados quieren realmente participar en el combate armado; pero que las mujeres pueden y quieren luchar y matar.
El uso de las mujeres en la Segunda Guerra Mundial por parte del Ejército Rojo soviético parece haber tenido éxito, gracias a factores comunes como un intenso patriotismo, un riguroso proceso de selección, una demografía cuidadosamente gestionada y el uso de las mujeres en el combate de forma voluntaria. Asimismo, el obstáculo más serio para el éxito del servicio femenino fue, y sigue siendo, el de las actitudes masculinas tradicionales.