Néctar

Néctar de camelia

En botánica, el néctar es un líquido rico en azúcares segregado por las plantas que sirve para atraer y alimentar a los animales, ya sea como adaptación para la reproducción o con fines de protección. Se produce en unas glándulas llamadas nectarios (en singular; nectario). El néctar es producido por las flores en los nectarios florales, en los que atrae a los animales polinizadores, o por los nectarios extraflorales, que proporcionan una fuente de nutrientes a los animales mutualistas que proporcionan protección contra los herbívoros u otro beneficio a la planta.

En la mitología griega, el néctar se refiere a la bebida de los dioses. El término deriva del latín néctar, por «bebida de los dioses», que a su vez tiene su origen en la palabra griega νέκταρ (néktar), presumiblemente un compuesto de los elementos nek- «muerte» y -tar «superación». El primer uso registrado de su significado actual, «líquido dulce en las flores», se remonta a 1609 (Harper 2001).

El néctar es producido por una planta no como fuente de energía o nutrientes para la propia planta, sino para el consumo de diversos nectarívoros (animales que comen néctar, como insectos, aves, mamíferos y lagartos). Así, mientras las especies de plantas productoras de néctar avanzan en su propia supervivencia y reproducción, también aportan algo de valor a otros (el ecosistema y/o los seres humanos). A su vez, muchos de estos animales benefactores proporcionan un beneficio a las especies vegetales, lo que refleja un sentido de unidad y armonía en la naturaleza.

Para los seres humanos, el néctar es económicamente importante como fuente de azúcar para la miel. También es útil en la agricultura y la horticultura porque las fases adultas de muchos insectos depredadores, así como los colibríes y las mariposas, se alimentan de néctar.

Nectario

Un nectario es una glándula vegetal que segrega néctar. Pueden ser nectarios florales, que suelen encontrarse dentro de la base de la flor, o nectarios extraflorales, situados en otras porciones de la planta.

Nectarios florales

Los nectarios florales suelen estar situados en la base del perianto y sirven para atraer a los animales polinizadores, como abejas, pájaros o murciélagos. Están situados de tal manera que los polinizadores que buscan el néctar rozan las estructuras reproductivas de la flor, las anteras y el pistilo, mientras acceden al néctar. Esto permite la transferencia de los granos de polen (gametos masculinos) desde el órgano reproductor masculino al órgano reproductor femenino que contiene el óvulo (gameto femenino) o lo transfiere al propio óvulo.

Nectarios extraflorales

Nectarios extraflorales en Prunus africana

Los nectarios extraflorales (EFN) son glándulas vegetales productoras de néctar situadas físicamente separadas de la flor, o si están cerca de las partes reproductoras, no participan con los polinizadores. Se ha demostrado que más de 2000 especies de plantas, en más de 64 familias, tienen nectarios extraflorales (Mizell 2004). Estos pueden estar localizados en los pecíolos de las hojas, en las láminas de las hojas, en los raquidios, en las brácteas, en las estípulas, en los pedicelos y en los frutos, entre otros lugares (Mizell 2004). La composición del néctar es aproximadamente un noventa y cinco por ciento de azúcar (glucosa, fructosa, sacarosa) y el cinco por ciento restante consiste en aminoácidos y otros nutrientes importantes (Mizell 2004). Su contenido difiere del néctar floral (Mizell 2004).

El néctar producido fuera de la flor se hace generalmente para atraer a los insectos depredadores, como las hormigas. Estos insectos depredadores se comerán tanto el néctar como los insectos comedores de plantas que haya alrededor, funcionando así como «guardaespaldas» (Wäckers et al. 2005; Mizell 2004). También se ha planteado la hipótesis de que los nectarios extraflorales pueden actuar como órganos excretores para la eliminación de desechos metabólicos (Mizell 2004), o que podrían alejar a los animales visitantes, como las hormigas, de la búsqueda de alimento en los nectarios florales o para atraer a las hormigas para que ayuden a distribuir las semillas de las plantas.

Los nectarios extraflorales se pueden encontrar en especies pertenecientes, entre otros, a los géneros Salix, Prunus y Gossypium. La flor de la pasión (Passaflora sp.), la baya del saúco (Sambucus spp.) y la veza peluda (Vicia sp.) son plantas conocidas por tener grandes nectarios extraflorales en sus hojas y/o tallos que son fáciles de localizar (Mizell 2004).

Nectarívoro

En zoología, un nectarívoro es el término que designa a un animal que come el néctar rico en azúcar producido por las plantas con flores. La mayoría de los nectarívoros son insectos o pájaros, pero también hay reptiles nectarívoros y mamíferos, sobre todo varias especies de murciélagos. El término nectarívoro es menos excluyente que otros -voros; muchos animales que se consideran nectarívoros pueden ser también insectívoros. Muchas especies son ladronas de néctar, no realizan ningún servicio de polinización a una planta pero consumen el néctar de los nectarios florales.

Se ha descubierto que los mamíferos no voladores (para distinguirlos de los murciélagos), incluyendo marsupiales, primates y roedores, se alimentan del néctar de varias especies de plantas. Aunque algunos de estos mamíferos son polinizadores, otros no transportan o transfieren suficiente polen para ser considerados polinizadores (Johnson et al. 2001). Las especies de plantas que se alimentan de murciélagos y mamíferos no voladores con fines de polinización suelen producir una gran cantidad de néctar rico en azúcares.

Un ejemplo de roedores nectarívoros son cuatro especies de roedores que se alimentan del néctar del lirio africano, Massonia depressa, a la vez que proporcionan beneficios de polinización a la planta. M. depressa tiene flores de color apagado y muy robustas a nivel del suelo, tiene un fuerte olor a levadura y segrega copiosas cantidades de néctar con predominio de sacarosa durante la noche (Johnson et al. 2001). El néctar de M. depressa también resultó ser 400 veces más viscoso, o resistente a la fluidez, que una solución azucarada equivalente. Esta consistencia gelatinosa del néctar puede desalentar el consumo por parte de los insectos a la vez que facilita el lamido por parte de los roedores.

La zarigüeya australiana de la miel, T. rostratus, es uno de los pocos mamíferos totalmente nectarívoros. Este marsupial tiene un hocico largo y puntiagudo y una lengua larga y protusible con una punta de cepillo que recoge el néctar y el polen.

El lagarto Hoplodactylus sólo se siente atraído por el néctar de las flores, no por el polen. Las flores polinizadas por esta especie producen abundante néctar como recompensa para Hoplodactylus. Las salamanquesas (género Phesulma) de Mauricio son otro ejemplo de reptil nectarívoro.

Fuente de néctar

Fuente de néctar es el término que designa a una planta con flor que produce néctar. Además del beneficio que proporcionan a los animales, las plantas fuente de néctar son importantes para la apicultura, así como en la agricultura y la horticultura. Su uso es particularmente importante para la agricultura y la horticultura ecológicas, donde no sólo sirven para atraer a los polinizadores para los cultivos, sino que también proporcionan un hábitat para los insectos beneficiosos y otros animales que proporcionan el control de plagas.

En los jardines, las fuentes de néctar se proporcionan a menudo para atraer tanto a las mariposas como a los colibríes.

Fuentes de néctar para las abejas. Aunque muchas plantas producen néctar, los apicultores prefieren colocar sus colmenas cerca de ciertas plantas, en lugar de otras, por las cualidades de la miel producida. Algunos cultivos agrícolas, como el trébol y el trigo sarraceno, se utilizan para elaborar mieles específicas. Los apicultores evitan algunas plantas por las toxinas que contienen en su néctar. Por ejemplo, la miel elaborada con el néctar de los rododendros («miel loca») contiene sustancias químicas neurotóxicas.

Fuentes de néctar para la polinización. Los insectos polinizadores, incluidas las abejas melíferas y muchos otros insectos, son un elemento necesario para el cultivo de la mayoría de las cosechas (aunque los cultivos de cereales se polinizan con el viento). Al mantener un suministro constante de néctar en zonas adyacentes a un campo o huerto durante toda la temporada de cultivo, los agricultores y jardineros se aseguran de que sus cultivos puedan ser polinizados cuando florezcan.

Fuentes de néctar para insectos beneficiosos. Especialmente la horticultura y la agricultura ecológica utilizan fuentes de néctar para atraer y mantener una población de insectos beneficiosos. Insectos como las avispas depredadoras, las moscas voladoras y las crisopas se alimentan de néctar como adultos, mientras que sus formas larvarias son depredadoras y se alimentan de las plagas del jardín.

Fuentes de néctar para mariposas y colibríes. En los jardines se suele fomentar la presencia de mariposas y colibríes. Las mariposas son atraídas por la mayoría de las buenas fuentes de néctar, aunque hay plantas particulares que parecen preferir. Ciertas plantas también se cultivan como fuente de alimento para sus orugas. Los colibríes se alimentan de las flores tubulares con sus largos picos de sifón. Muchas plantas de la familia de la menta, Lamiaceae, se utilizan para atraer a los colibríes.

Guías de néctar

Imágenes de una flor de Mimulus con luz visible (izquierda) y luz ultravioleta (derecha) que muestran una guía de néctar oscura, visible para las abejas pero no para los humanos.

Las guías de néctar son patrones que se observan en algunas flores y que guían a los polinizadores hacia el néctar y el polen.

Estos patrones son a veces visibles para los humanos; por ejemplo, la linotea dálmata (Linaria genistifolia) tiene flores amarillas con guías de néctar naranjas. Sin embargo, en algunas plantas, como los girasoles, sólo son visibles bajo luz ultravioleta. Bajo la luz ultravioleta, las flores tienen un centro más oscuro, donde se encuentran los nectarios, y a menudo también patrones específicos en los pétalos. Se cree que esto hace que las flores sean más atractivas para los polinizadores, como las abejas y otros insectos que pueden ver el ultravioleta (IDEA 2008). El color ultravioleta, invisible para los humanos, se ha denominado violeta de abeja, y las mezclas de ultravioleta con longitudes de onda más cortas (amarillo) se denominan púrpura de abeja por analogía con el púrpura en la visión humana (Micheneer 1974).

• Harper, D. 2001. Néctar. Diccionario de etimología en línea. Recuperado el 20 de abril de 2008.
• Institute for Dynamic Educational Advancement (IDEA). 2008. Butterflies. Webexhibits.org. Recuperado el 20 de abril de 2008.
• Johnson, S. D., A. Pauw, y J. Midgley. 2001. Rodent polination in the African lily Massonia depressa (Hyacinthaceae). American Journal of Botany 88: 1768-1773.
• Michener, C. D. 1974. El comportamiento social de las abejas: A Comparative Study. Harvard University Press. ISBN 0674811755.
• Mizell, R. F. 2004. Muchas plantas tienen nectarios extraflorales útiles para los organismos beneficiosos. Department of Entomolgy and Nematology, Florida Cooperative Extension Service, Institute of Food and Agricultural Sciences, University of Florida. Recuperado el 20 de abril de 2008.
• Wäckers, F. L, P. C. J. van Rijn, y J. Bruin. 2005. Plant-Provided Food for Carnivorous Insects: A Protective Mutualism and its Applications. Cambridge University Press. ISBN 0521819415.