La muerte de los padres es un acontecimiento increíblemente estresante para un niño, y que puede tener profundas consecuencias para su bienestar futuro. Sin embargo, se sabe poco sobre el impacto específico a largo plazo de la pérdida de los padres porque este tipo de estudios son difíciles de realizar. Los investigadores del Departamento de Psiquiatría de Pitt han completado recientemente un estudio prospectivo de siete años sobre el duelo pediátrico tras la muerte de los padres, el más largo y detallado realizado hasta la fecha. Descubrieron que la pérdida de uno de los padres tenía un impacto negativo temprano y persistente en el funcionamiento académico y social del niño que se debía, en parte, a la aparición de la depresión en los dos primeros años tras la muerte de los padres. Los resultados se publicaron en la revista American Journal of Psychiatry.
«Descubrimos que los niños que han perdido a uno de sus padres tienen más del doble de probabilidades que los niños que no han perdido a uno de sus padres de mostrar deficiencias en su funcionamiento en la escuela y en el hogar, incluso 7 años después. Es importante destacar que este hallazgo se mantuvo incluso cuando ajustamos los factores de riesgo, como un trastorno psiquiátrico preexistente en el niño o en los padres», dijo el coautor del estudio, David Brent, MD, Cátedra de Estudios sobre el Suicidio y Profesor de Psiquiatría, Pediatría, Epidemiología y Ciencia Clínica y Traslacional.
En un proyecto que tardó más de una década en completarse, el Dr. Brent y la coautora Nadine Melhem, PhD, Profesora Asociada de Psiquiatría, y sus colegas examinaron el duelo pediátrico durante siete años tras la pérdida repentina de un padre por suicidio, accidente o muerte natural. Hicieron un seguimiento de 216 niños de entre 7 y 17 años y los compararon con 172 niños no afligidos demográficamente similares. Se entrevistó a los niños y a sus padres supervivientes en cinco momentos diferentes a lo largo de los siete años del estudio.
Los niños en situación de duelo tuvieron mayores tasas de depresión que los niños que no estaban en situación de duelo durante los dos primeros años después de la muerte del padre, pero no en los años siguientes. Los niños que tenían menos de 12 años cuando murió su padre tenían más probabilidades de sufrir depresión que los que perdieron a su padre en la adolescencia. Los niños en duelo también tenían tasas más altas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) que los niños sin duelo en todos los puntos temporales.
«Los síntomas subumbrales que no cumplen los criterios de un trastorno psiquiátrico también pueden afectar profundamente a la calidad de vida de un niño, por lo que, por primera vez en los estudios de duelo pediátrico, también utilizamos una escala global de funcionamiento académico y social cotidiano para captar mejor la verdadera magnitud de los efectos del duelo», dijo el Dr. Melhem. El equipo descubrió profundos cambios en el funcionamiento cotidiano: los niños que habían perdido a uno de sus padres mostraban mayores índices de deterioro funcional que los niños que no habían sufrido el duelo en todos los momentos del estudio.
Otro aspecto único del estudio es que las repetidas evaluaciones de los niños en duelo durante un largo periodo de tiempo permitieron a los investigadores observar no sólo cómo se desarrollaban los problemas y cuándo se producían, sino también cuáles eran algunos de los mecanismos subyacentes.
Para examinar los mecanismos responsables de los efectos del duelo en el funcionamiento diario, los investigadores utilizaron un método de análisis estadístico llamado modelo de ecuaciones estructurales. Descubrieron que el duelo pediátrico no sólo tenía un efecto directo sobre el funcionamiento, sino que también afectaba indirectamente al funcionamiento al provocar tanto la depresión como una mayor vulnerabilidad a posteriores acontecimientos vitales negativos. Para comprender mejor los mecanismos biológicos por los que la muerte de los padres podría aumentar la vulnerabilidad de los niños a las adversidades posteriores, el Dr. Melhem, en colaboración con el Dr. Brent, está dirigiendo un nuevo estudio pediátrico que examina el impacto del diagnóstico de cáncer de los padres y su posterior muerte en dos vías clave del estrés, el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA) y la inflamación.
«Los hallazgos de estudios longitudinales como éste son emocionantes porque sugieren cuándo y cómo intervenir con los niños que han perdido a un padre», escribió la doctora Kathryn Cullen, de la Universidad de Minnesota, en un comentario que acompaña al artículo.
El estudio actual demuestra que los dos primeros años tras la pérdida de un padre son un periodo de alto riesgo para desarrollar depresión. «Nuestros resultados también muestran que los niños que han perdido a uno de sus padres, especialmente antes de los 12 años, y que muestran dificultades en su funcionamiento diario deben ser evaluados y, si es necesario, tratados con intervenciones basadas en la evidencia, como el Programa de Duelo Familiar, que enseña habilidades de afrontamiento al niño y al padre superviviente. La identificación e intervención tempranas son las claves para proteger a los niños contra los efectos de la pérdida de los padres», dijo el Dr. Brent.
La carga del duelo: Depresión de inicio temprano y deterioro en jóvenes afligidos por la muerte súbita de sus padres en un estudio prospectivo de 7 años
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Deterioro persistente: La vida después de perder a un padre
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821