Una enfermedad común de las vías respiratorias pequeñas en los caballos se conoce como oleadas. Los caballos que sufren esta enfermedad muestran signos evidentes mientras están en reposo. Estos pueden incluir una tos crónica, fosas nasales abiertas y respiración abdominal forzada. Este tipo característico de respiración se produce cuando el caballo contrae sus músculos abdominales para forzar el aire a través de las vías respiratorias obstruidas.
La obstrucción está causada por la inflamación, el aumento de la producción de moco y el broncoespasmo. Las arcadas surgen de lo que se cree que es una respuesta alérgica en toda regla, normalmente al polvo del pienso y la cama del caballo. Es algo comparable a una persona con asma grave. Un caballo con esta afección no sería capaz de realizar un ejercicio moderado sin angustiarse gravemente. Los balbuceos pueden manifestarse en muchos grados de gravedad.
Una enfermedad menos grave de las vías respiratorias se conoce como inflamación del tracto respiratorio inferior (LRTI) o enfermedad de las vías respiratorias pequeñas (SAD). Aunque no se trata de una alergia en toda regla como en el caso de los mocos, es un proceso inflamatorio. Suele hacerse patente cuando se pide al caballo que haga un esfuerzo extremo. Esta inflamación puede no ser perceptible en los caballos utilizados para la equitación de placer de baja intensidad, aunque la enfermedad puede agravarse con el tiempo hasta que incluso el ejercicio ligero resulte angustioso.
Los grados menores de inflamación de las vías respiratorias y los pequeños aumentos en la producción de mucosidad pasan rápidamente factura al atleta equino que intenta realizar entre 150 y 200 respiraciones por minuto, como es el caso de los caballos en competición. Otro factor que complica la situación es que los caballos no tienen un reflejo sensible a la tos. Puede haber mucha mucosidad en las vías respiratorias del caballo sin que se produzca una respuesta de tos. Esto contrasta fuertemente con los humanos y los perros. Un examen endoscópico de las vías respiratorias puede revelar grandes cantidades de mucosidad en un caballo sin antecedentes de tos. Un caballo con una enfermedad respiratoria no necesariamente tose.
Si se recoge una muestra de moco de los pulmones, se suele encontrar un gran número de neutrófilos (células de pus). Cuando las muestras se llevan al laboratorio de microbiología pueden identificarse infecciones bacterianas importantes. Estas bacterias pueden ser la causa principal del problema, o pueden ser un problema secundario que complique la situación tras una infección vírica. Las infecciones secundarias pueden aumentar el tiempo de recuperación del caballo.
Las causas comunes de las enfermedades de las vías respiratorias pequeñas incluyen agentes infecciosos como bacterias y virus; gases nocivos como el amoníaco; y partículas transportadas por el aire como esporas de moho y polvo. Las esporas de moho son los componentes irritantes más comunes en el aire estable. Cuando se inhalan en cantidades suficientes, estas esporas pueden causar inflamación e irritación de las vías respiratorias pequeñas, incluso en caballos sin una condición alérgica.
Las causas anteriores pueden interactuar de muchas maneras. Por ejemplo, el polvo puede aumentar la susceptibilidad de un caballo a las infecciones. Del mismo modo, un caballo que sufra una infección de las vías respiratorias en un entorno polvoriento tardará mucho más tiempo en recuperarse que si respirara un aire más fresco.
Los estudios de medicina nuclear han demostrado que los cilios que recubren las vías respiratorias tardan al menos un mes en recuperar su función tras un ataque de gripe. En otras palabras, mientras que el caballo puede parecer enfermo durante sólo unos días, sus pulmones tardarán hasta un mes en recuperarse. En este tiempo, los pulmones también serán muy sensibles a la inhalación de contaminantes en el aire.