La Opuntia ficus-indica es una especie de cactus que ha sido durante mucho tiempo una planta de cultivo domesticada importante en las economías agrícolas de las zonas áridas y semiáridas del mundo. Se cree que posiblemente sea originaria de México. Algunos de los nombres comunes en inglés para la planta y su fruto son Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus y Prickly Pear. Sin embargo, este último nombre también se ha aplicado a otras especies de Opuntia menos comunes. En el español mexicano, la planta se llama Nopal, mientras que el fruto se llama Tuna, que son nombres que también se utilizan en el inglés americano, especialmente como términos culinarios.
Crecimiento
La Opuntia de la higuera india se cultiva principalmente como fruta, pero también para los nopales vegetales y otros usos. La mayoría de las referencias culinarias a la «Tuna» se refieren a esta especie. El nombre «Tuna» también se utiliza para el fruto de este cactus, y de la Opuntia en general; según Alexander von Humboldt, era una palabra de origen nativo de la Hispaniola tomada en el idioma español alrededor del año 1500 de la era cristiana.
Los cactus son buenos cultivos para las zonas secas porque convierten eficazmente el agua en biomasa. La Opuntia ficus-indica, como la más extendida de las cacis domesticadas desde hace mucho tiempo, es tan importante económicamente como el maíz y el agave tequilero en México en la actualidad. Debido a que las especies de Opuntia se hibridan con facilidad (al igual que los robles), es probable que el origen silvestre de la Opuntia ficus-indica haya sido en México, ya que sus parientes genéticos cercanos se encuentran en el centro de México.
Usos
El uso más valioso comercialmente de la Opuntia ficus-indica en la actualidad es el de los frutos grandes y dulces, llamados tunas. Entre las zonas con un importante cultivo de tunas se encuentran México, Malta, España, Sicilia y las costas del sur de Italia, Grecia, Libia, Túnez, Marruecos, Argelia, Líbano, Siria, Egipto, Arabia Saudí, Yemen, Israel, Chile, Brasil, Turquía, así como en Eritrea y Etiopía, donde el fruto se llama Beles. En Sicilia, donde el fruto de la chumbera se conoce como Ficudinnia (el nombre italiano es Fico d’India, que significa «higo de la India»), el cactus crece de forma silvestre y se cultiva hasta alturas de 12-16 pies (4-5 m). En Namibia, la Opuntia ficus-indica es una planta forrajera común resistente a la sequía.
Las plantas florecen en tres colores distintos: blanco, amarillo y rojo. Las flores aparecen por primera vez a principios de mayo hasta principios del verano en el hemisferio norte, y los frutos maduran desde agosto hasta octubre. Los frutos suelen comerse, sin la gruesa piel exterior, después de enfriarlos en el frigorífico durante unas horas. Tienen un sabor similar al de una sandía jugosa y extra dulce. La pulpa, de color rojo/púrpura o blanco/amarillento, contiene muchas semillas diminutas y duras que suelen tragarse, pero que deben evitar quienes tienen problemas para digerir las semillas.
De los frutos se producen mermeladas y jaleas, que se asemejan a las fresas y los higos en cuanto a color y sabor.
Foto vía west-crete.com
Los mexicanos han utilizado la Opuntia durante miles de años para hacer una bebida alcohólica llamada colonche.
En el centro de Sicilia, en la provincia de Enna, en un pequeño pueblo llamado Gagliano Castelferrato, se produce un licor con sabor a higo chumbo llamado «Ficodi», con un sabor algo parecido al de un medicamento/aperitivo.
A principios del siglo XX en Estados Unidos, la fruta del higo chumbo se importaba de México y de los países mediterráneos para satisfacer la creciente población de inmigrantes que llegaban de Italia y Grecia. La fruta perdió su popularidad a mediados de la década de 1950, pero ha aumentado su popularidad desde finales de la década de 1990, debido a la afluencia de inmigrantes mexicanos.
Recientemente, la industria ganadera del suroeste de Estados Unidos ha comenzado a cultivar la Opuntia ficus-indica como fuente fresca de alimento para el ganado. El cactus se cultiva como fuente de alimento y como valla fronteriza. El ganado evita las afiladas espinas del cactus y no se aleja de una zona delimitada por él. Durante más de un siglo se ha utilizado el crecimiento de la chumbera para alimentarlos; las espinas se pueden quemar para reducir las lesiones en la boca. Las almohadillas de nopal, de las que se alimenta el ganado, tienen un bajo contenido en materia seca y proteína bruta, pero son útiles como suplemento en condiciones de sequía. Además del valor alimenticio, el contenido de humedad prácticamente elimina el riego del ganado y el esfuerzo humano para realizar esa tarea.
Los mexicanos y otros residentes del suroeste comen las almohadillas de cactus jóvenes (nopales, plural; nopal, singular), generalmente recogidas antes de que las espinas se endurezcan. Se cortan en tiras, con o sin piel, y se fríen con huevos y jalapeños, y se sirven como desayuno. Tienen una textura y un sabor parecidos a los de las judías verdes.
Se pueden hervir, utilizar crudas mezcladas con zumo de frutas, cocinadas en una sartén (saben mejor que hervidas), y a menudo se utilizan como guarnición para acompañar al pollo o se añaden a los tacos junto con cebolla picada y cilantro.
En Malta, se elabora un licor llamado Bajtra (nombre maltés de la chumbera) a partir de esta fruta, que puede encontrarse creciendo de forma silvestre en casi todos los campos. En la isla de Santa Elena, la chumbera también da nombre al licor destilado localmente, Tungi Spirit.
Otros usos incluyen el de ingrediente del adobe (para aglutinar e impermeabilizar).
La Opuntia ficus-indica (así como otras especies de Opuntia) se cultiva en los nopales para servir de planta hospedera de los insectos cochinilla, que producen los deseables tintes rojos y morados. Esta práctica se remonta a la época precolombina.
El fruto de la Opuntia ficus-indica puede provocar estreñimiento si se consume con las semillas, sin ellas es laxante. Un profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de Florida y un equipo de investigadores han descubierto que el mucílago de la chumbera funciona como un dispersante natural y no tóxico para los vertidos de petróleo.
Información dietética
Los frutos contienen vitamina C y fueron una de las primeras curas para el escorbuto. El color rojo del zumo se debe a las betalaínas (betanina e indicaxantina), dos moléculas con actividad antioxidante. La planta también contiene los flavonoides antioxidantes quercetina, (+)-dihidroquercetina (taxifolina), quercetina 3-metil-éter (isorhamnetina) y kaempferol.
Otros componentes de la pulpa del fruto son los hidratos de carbono (glucosa y fructosa, almidón), las proteínas y las fibras ricas en pectina.