Resumen
El siglo XVIII fue testigo de la transformación de la tecnología, que pasó de ser una actividad artesanal a pequeña escala a un sistema industrial mecanizado. Basándose en las mejoras en la agricultura, en la producción a pequeña escala establecida (protoindustrialización) y en la mejora de la navegación y el comercio, este cambio tecnológico se basó en muchos inventos nuevos, en el aumento del uso de la energía de vapor, en la utilización del carbón y el hierro y en la maquinaria que ahorraba trabajo. En conjunto, estos cambios significativos sentaron las bases de una revolución industrial que ya estaba bien asentada a finales de siglo.
Cambio agrícola
La capacidad de producir excedentes de alimentos con menos trabajadores agrícolas era esencial para sostener una fuerza de trabajo industrial. Los nuevos cultivos, las nuevas herramientas y los nuevos métodos lo hicieron posible. Por ejemplo, la introducción de la patata desde el Nuevo Mundo proporcionó a Europa Occidental un nuevo alimento básico con un alto contenido calórico y vitamínico y la ventaja añadida de poder cultivarse en tierras menos fértiles que las necesarias para los cereales. Además, avances como la mejor gestión de las tierras existentes, el cultivo de tierras pantanosas con sistemas de drenaje mejorados, el uso de cultivos forrajeros y fijadores de nitrógeno como la alfalfa, el trébol y los nabos, y la cría deliberada de ganado y la alimentación en establos aumentaron la producción de alimentos. Agricultores británicos como Charles Townshend (1674-1738) y Robert Bakewell (1725-1795) fueron especialmente influyentes por su uso de nuevos cultivos e innovaciones en la cría de animales. En el siglo XVIII aparecieron nuevas tecnologías agrícolas mecanizadas, como la sembradora de Jethro Tull (1674-1740), la trilladora de Andrew Meikle (1719-1811) y la desmotadora de algodón de Eli Whitney (1765-1825). En conjunto, estos avances proporcionaron una mejor alimentación, aumentaron la producción de alimentos y otros productos agrícolas, y dieron lugar a un aumento de la población. Fueron una base esencial y necesaria para el industrialismo.
La Era del Vapor, el Carbón y el Hierro
La Revolución Industrial se definió por el vapor como una nueva fuente de energía mecánica, por el carbón como una nueva fuente de energía y por el hierro como un nuevo material. Con los trabajos de Thomas Savery (1650-11715) y Thomas Newcomen (1664-1729), la energía del vapor respondió a la creciente necesidad de drenar el agua de las minas con motores de bombeo a vapor. Se convirtió en una fuente de energía aún más valiosa y extendida cuando, en el último tercio del siglo XVIII, James Watt (1736-1819) incorporó varias innovaciones al diseño de las máquinas de vapor, como un regulador, un condensador independiente y un movimiento de pistón de doble efecto. Estas innovaciones crearon un estándar para el uso en las fábricas y, durante más de un siglo, la máquina de vapor fue la principal fuente de energía para la industrialización.
El aumento del uso del carbón como fuente alternativa de energía fue el resultado de la sobreexplotación de la madera en Europa Occidental. Al proporcionar temperaturas más altas que la madera y estar ampliamente disponible en Gran Bretaña, el carbón se convirtió en un elemento fijo del desarrollo industrial. La utilidad del carbón aumentó cuando Abraham Darby (1677-1717) utilizó carbón purificado en forma de coque para la fundición de hierro. Debido a su alto contenido energético y a su uso en procesos de alta temperatura, el carbón se adaptaba bien a las necesidades de la nueva tecnología, hasta el punto de que el humo negro de las cenizas de carbón que salía de las chimeneas de las fábricas y locomotoras se convirtió en un sello distintivo de la era industrial.
El uso excesivo de la madera también creó una escasez de madera como material de construcción tradicional. Esa escasez, sumada a la creciente demanda industrial de materiales más fuertes e ignífugos, hizo del hierro (y más tarde del acero) un nuevo y atractivo elemento estructural. Desde los pistones a las bombas y desde los edificios a las calderas, el hierro se convirtió en el material preferido y a menudo necesario para estos dispositivos. Su resistencia y durabilidad lo hicieron ventajoso en comparación con la madera para la maquinaria y los productos de la era industrial. Al sustituir a la madera, fácil de moldear y manipular, el hierro requería un proceso más complejo de extracción y refinamiento que dependía del conocimiento tanto de la minería como de la metalurgia. La tecnología del industrialismo requería un mayor nivel de conocimientos y habilidades técnicas que la era preindustrial, que utilizaba materiales naturales y fuentes de energía como base de su producción.
Fabricación mecanizada
La fabricación mecanizada, tan característica del industrialismo, requería máquinas-herramienta de precisión para producir las piezas estandarizadas e intercambiables necesarias para la producción a gran escala. Sin instrumentos de medición cuidadosamente calibrados y las herramientas especiales que estos instrumentos hacían posible, como tornos, planificadores, mandrinadoras, taladros y fresadoras, la producción en masa era imposible. Las contribuciones de Jesse Ramsden (1735-1800), con su máquina divisora, Henry Maudslay (1771-1831), con su uso del apoyo de la corredera del torno y el tornillo patrón, John Wilkinson (1728-1808), con su fresadora de precisión, y, Joseph Bramah (1748-1814), con su prensa hidráulica, hicieron posible el mecanizado de precisión del metal y la madera. En efecto, estos hombres y sus dispositivos sentaron las bases para la producción de máquinas por máquinas, una base no anunciada pero crucial para la mecanización.
En el último tercio del siglo XVIII, los británicos combinaron la energía del vapor con equipos mecánicos para transformar la producción textil en el primer ejemplo generalizado de un proceso altamente mecanizado. Apoyándose en el telar de lanzadera de John Kay (1704-1764), en la hiladora de James Hargreaves (1720-1778), en el telar de hilar de Richard Arkwright (1732-1792) y en el telar mecánico de peinado de lana de Edmund Cartwright (1743-1823), la producción textil británica pasó de ser un esfuerzo artesanal a pequeña escala a una tecnología industrial a gran escala centrada en las máquinas. Esta transformación condujo a un sistema de fábricas centralizado con trabajo por turnos, una estricta disciplina de los trabajadores y el sistema de salarios. Debido a que se prestaba a la producción mecanizada y a que tenía un mercado fácil como tela barata y cómoda, el algodón fue el primer producto exitoso a gran escala del proceso industrial. La fusión de la energía del vapor con las máquinas de función especial y las máquinas-herramienta demostró las ventajas de la producción a gran escala con un bajo coste unitario. Este tipo de tecnología creó una cultura de consumo con productos comunes disponibles a un coste modesto para la mayoría de los compradores.
Cultura mecánica
La transformación de la tecnología occidental que se produjo en el siglo XVIII creó una cultura mecánica en la que la tecnología podía prosperar. Las actitudes sociales hacia la invención, la innovación y el espíritu empresarial toleraron e incluso fomentaron el cambio tecnológico deliberado. En un grado que no se había visto antes, los nombres de los individuos se vincularon a varios desarrollos significativos, y los gobiernos alentaron a los inventores e inventos con el sistema de patentes y con premios para tecnologías específicas. Los inventores y los industriales se convirtieron en símbolos del progreso y en agentes del cambio positivo. Cada vez más, la tecnología se consideraba un avance de la civilización, con el materialismo como medida de mejora de una cultura. Esta aceptación del cambio tecnológico impregnó toda la cultura. La clase media, especialmente, se benefició y promovió la mecanización y el materialismo, y tuvo el industrialismo en alta estima.
Conclusión
Los métodos tecnológicos en 1800 eran muy diferentes a los utilizados en 1700. El industrialismo transformó la forma de realizar la tecnología. Las máquinas-herramienta especiales sustituyeron a las herramientas manuales del artesano. Los trabajadores altamente cualificados, junto con un grupo mucho mayor de trabajadores no cualificados, sustituyeron a los artesanos de la era preindustrial. La producción a gran escala basada en fábricas suplantó a la producción doméstica a pequeña escala. Las máquinas sencillas dieron paso a los dispositivos motorizados para fines especiales. Las sustancias animales y vegetales fáciles de procesar disminuyeron en importancia y uso a medida que el industrialismo dependía más de los minerales cuya extracción y refinamiento requerían conocimientos y habilidades especiales. Muchas personas cambiaron la autosuficiencia de subsistencia de una cultura agraria por el materialismo de una economía industrial interdependiente.
Esta transformación promovió el cambio tecnológico y recompensó a quienes crearon ese cambio. Los inventores, los innovadores y los emprendedores surgieron como figuras heroicas cuyo trabajo avanzaba los objetivos de un mundo material y hacía la vida más agradable para los miembros de una sociedad industrial. Esta fácil aceptación social, junto con las recompensas de la protección de patentes y otros incentivos para la invención, estimuló el proceso de cambio tecnológico con una plétora resultante de nuevos dispositivos y procesos.
Al mismo tiempo, la creación de esta cultura mecánica reconfiguró los hábitos de trabajo y los entornos laborales de innumerables trabajadores. El sistema fabril, que tomó forma en esta época y maduró en el siglo siguiente, imponía un riguroso horario de trabajo, una estricta normativa laboral y la adopción del sistema salarial sin apenas red social para la mayoría de los trabajadores de las fábricas. Sin embargo, en la mayoría de los casos los trabajadores aceptaron estos cambios a cambio de un empleo estable y de las experiencias más diversas de una cultura urbana e industrial.
La era del vapor, el carbón y el hierro creó una nueva cultura tecnológica, así como las piedras angulares de la era industrial. Con el ritmo acelerado del cambio tecnológico y la producción, Occidente comenzó a abrazar el industrialismo como sello de cambio constante, comodidad material y progreso. La tecnología, a través del industrialismo, se hizo mucho más importante para los individuos y para la sociedad. Desde la producción de alimentos hasta la producción de algodón, desde las fuentes de energía hasta los materiales de construcción, y desde el hogar hasta el lugar de trabajo, la naturaleza y el grado de la tecnología se transfiguraron de manera que la invención y el industrialismo se convirtieron en sinónimos de la propia tecnología. Durante al menos tres siglos, la era industrial dominó la cultura occidental, proporcionó la demarcación para clasificar a las sociedades en función de su nivel de industrialismo y proporcionó un medio para la creación de nueva riqueza y prosperidad para aquellos que adoptaron este nuevo medio de manipulación del mundo material.
H. J. EISENMAN