La Gran Bahía de New Hampshire y el estuario del río Piscataqua han estado en mal estado durante años – y los últimos datos no muestran una gran mejora.
Pero los científicos dicen que todavía hay esperanza para la cuenca, y están tratando de centrarse en las cosas que la gente puede controlar.
El Laboratorio Estuarino Jackson de la Universidad de New Hampshire está en Adams Point en Durham, sobresaliendo en la boca de Great Bay. Cuando me reúno con el científico costero Kalle Matso en el muelle helado del laboratorio, hay nieve en la orilla y un sol brillante que destella en el agua fría y azul-grisácea.
Es hermoso, pero en el fondo, dice Matso, esconde grandes problemas.
Nota: Desplácese hasta el final de esta historia para leer el informe completo ‘State of Our Estuaries’
«¿Alguna vez has conocido a alguien que se viera realmente bien, como, físicamente lo miras y dices, ‘Wow, están en verdadera forma,’ y luego descubres que están luchando con un duro problema de salud?» Matso pregunta.
«Esa es nuestra bahía. Mira qué bonito es, ¿verdad? ¿No se ve muy bien? Bajo la superficie, hay algunos problemas».
Durante al menos 20 años, dice, la bahía ha ido perdiendo cosas que la mantienen unida y limpia, al tiempo que se obstruye con cosas malas que están empeorando esos problemas.
El Ecosistema de la Gran Bahía (Haga clic para ampliar)
Un estuario es el lugar donde los ríos y arroyos de agua dulce se encuentran con el mar salado. El estuario del río Piscataqua de Seacoast fluye a través de la Gran Bahía, y su salud ha ido disminuyendo durante años. El nitrógeno, nocivo en grandes cantidades, entra en la bahía a través de las aguas residuales tratadas y la escorrentía procedente de la construcción de viviendas y empresas. La bahía y las aguas subterráneas se contaminan aún más por la escorrentía de las aguas pluviales de las carreteras y otras superficies, y por las partículas de la contaminación atmosférica de las centrales eléctricas, la industria y los coches. Todo esto es malo para la hierba marina, las almejas y las ostras, que se supone que mantienen unido el fondo de la bahía. Sin ellas, el sedimento se debilita y las algas invasoras se adentran en él, creando un mal hábitat para los peces y otras criaturas. Además, la bahía se ve más perturbada por las grandes tormentas y las precipitaciones, que se prevé que aumenten a medida que cambie el clima.
Matso dice que eso tiene un impacto en las criaturas que llaman a la bahía su hogar.
«Contamos con poder pescar aquí, y poder cosechar ostras y almejas de buen sabor», dice. Y contamos con que el sistema nos proteja de las grandes tormentas».
Cuando llega una gran tormenta, empuja la escorrentía de la tierra hacia el agua y agita el lodo del fondo.
En un estuario sano, habría mucha hierba marina en el fondo, y lechos de almejas y ostras. Juntos, hacen que el lodo sea más sólido, ayudan a que el polvo se asiente y lo limpian todo.
«Bueno, sin todos los mariscos y la hierba marina, se pierde el amortiguador», dice Matso. «Es como tener un césped que es sólo tierra, en lugar de un césped cubierto de hierba bonita».
Esos amortiguadores son los que esta bahía ha estado perdiendo: el 90% de sus almejas y ostras, y al menos el 50% de su hierba marina desde la década de 1990. Mientras tanto, las algas invasoras y agresivas han ido avanzando.
Invasión de algas
Matso nos lleva a la bahía en un pequeño bote para buscar esas algas. Pronto pasamos por una playa rocosa cubierta del tipo de algas que yo considero kelp.
«Ese no es el tipo de algas del que hablábamos antes; no hay nada malo en ello», dice Matso. «Nada es tan simple como uno quiere que sea. No es que todas las algas sean malas, o que todas sean buenas».
Dice que los tipos malos se encuentran a mayor profundidad. Las malas son invasivas: crecen rápido, mueren rápido y se comen todo el oxígeno que los peces y otras criaturas de la bahía necesitan para sobrevivir.
En unos pocos metros de agua, Matso mete un rastrillo en el fondo, donde debería haber mucha hierba marina. Saca a relucir un mechón de algas con un montón de estiércol alrededor de sus raíces.
«Así que ahora estamos recibiendo más algas», dice. «Es algo de lo que tiene menos estructura, y está todo atado en el sedimento, por lo que realmente no se ve»
Se separa el barro para revelar un pedazo de alga. Está hecha de ramas finas que se enredan alrededor de la hierba marina y sus raíces.
«Puede haber montones enormes de ella ahí abajo», dice Matso. En el pasado ha sacado grupos de algas del tamaño de una pelota de baloncesto.
Hace veinte años, dice, no era así. Eso fue cuando él estaba obteniendo su maestría en la UNH. Cuando regresó, la salud de la bahía había disminuido considerablemente.
«Vine aquí en 2015 y empecé a bucear y a hacer esnórquel y me dije,
Espera, ¿qué son todas estas algas? Nunca solía ver todas estas algas aquí'», dice.
Tomando el control
Recapitulando: la invasión de algas desplaza la hierba marina, junto con el oxígeno y el refugio que la hierba crea para las pequeñas criaturas. Pero también empeora la vida de las pocas almejas y ostras que quedan en la Gran Bahía.
Es un círculo vicioso: menos hierba marina y mariscos y más algas significa que el agua permanece más turbia después de una gran tormenta. Eso bloquea la luz solar, que las ostras y la hierba marina y todo lo demás necesita para recuperarse.
«Estos son una especie de signos clásicos de degradación, y no podemos decir exactamente lo que está pasando, pero sabemos que estamos bajo el asalto de un conjunto de factores de estrés», dice Matso. «Así que si fuera tu amigo, ¿qué le dirías? Ya sabes, le dirías: ‘Mejora las cosas que puedas'»
Recuerda que el estuario es como tu amigo que está muy enfermo. Dice que esa amiga necesitaría más pruebas, más información y más ayuda con tantos problemas como pudiera controlar.
Para el estuario, los cuidadores son las comunidades que lo rodean. Y han hecho algunos progresos para invertir la trayectoria de la bahía.
Las ciudades costeras han gastado millones para mejorar sus plantas de tratamiento de aguas residuales, que solían verter nutrientes dañinos en el agua. Se está conservando más tierra cerca de la costa, lo que ayuda a reducir la escorrentía. La gente está plantando poco a poco más criaderos de ostras y eliminando las presas de los ríos que bloquean las migraciones de los peces.
Un sistema resistente
Matso dice que Great Bay y el estuario del río Piscataqua no están más allá de la reparación.
«Hay muy poca ciencia que sugiera que no podemos recuperarnos», dice. «Lo que la ciencia sugiere es que la recuperación es difícil».
Mientras volvemos al muelle, dice que los científicos todavía tienen que investigar mucho sobre la hierba marina, los mariscos y los sedimentos flotantes. Y dice que las ciudades tienen que intentar contener la expansión de las nuevas urbanizaciones y gestionar mejor sus sistemas sépticos y la escorrentía de las aguas pluviales.
«Eso es lo que tiene que decidir la comunidad: Ante esta situación, ¿qué hacemos?», dice. «Sabemos que estos factores de estrés están aquí y van a continuar -el cambio climático y más tormentas y este tipo de cosas-, así que queremos ser lo más resistentes posible.
«Y miras a tu alrededor y ves lo bonito que es, y eso es un incentivo en sí mismo», dice.
Ahora que sus últimos estudios están terminados, la asociación de estuarios planea revisar sus nuevos datos con los funcionarios locales, con la esperanza de darles ideas sobre cómo ayudar.
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