Pinnipeds
Los leones marinos y las focas han sido capturados en Alaska desde que los pueblos indígenas habitaron por primera vez las zonas costeras. Los yacimientos arqueológicos revelan que los nativos de Alaska capturaron leones marinos durante al menos 3000-4000 años (Laughlin, 1980). Se han documentado capturas históricas en el norte del Golfo de Alaska, incluyendo Prince William Sound, la península de Kenai y el archipiélago de Kodiak (Haynes y Mishler, 1994). En cuatro lugares bien conservados de las islas Aleutianas orientales, la biomasa estimada de animales capturados estaba dominada por los leones marinos de Steller (70,4%), seguidos por las focas (12,2%) y las nutrias marinas (3%). Por supuesto, el uso de las especies de mamíferos marinos en otros lugares dependía de la disponibilidad. Los usos tradicionales incluían la carne (comida), las pieles (kayaks), las aletas (suelas de botas), los estómagos (empeines de botas), los intestinos (abrigos para la lluvia) y las vejigas (flotadores de pesca y sacos para el almacenamiento de aceite).
Desde el asentamiento de Alaska por parte de los rusos y los americanos no nativos, los leones marinos de Steller y las focas (principalmente las focas de puerto) fueron matados por varias razones. Durante el siglo XIX, los rusos mataron un gran número de leones marinos de la población occidental en las islas Aleutianas por sus pieles. También los mataron en las islas Pribilof por sus pieles y para reducir su abundancia y abrir espacio en las playas para los lobos marinos. Esta última matanza fue aparentemente la responsable de la gran disminución de leones marinos a finales de siglo (NRC, 2003).
Otro objetivo de la matanza de leones marinos era proporcionar alimento barato para las granjas de zorros. La cría de zorros en el GOA comenzó en las islas Semidi (al suroeste de Kodiak) en la década de 1880, y en la década de 1890 se establecieron operaciones en las islas del archipiélago de Kodiak y Prince William Sound. En 1919 había 19 granjas de zorros sólo en Prince William Sound. En el punto álgido de la era de la cría de zorros, había 485 granjas en funcionamiento en las zonas costeras del sureste y el centro-sur de Alaska, donde el salmón, los leones marinos, las focas de puerto y las marsopas proporcionaban abundante alimento.
Hay una larga historia de conflictos entre la pesca y los mamíferos marinos en Alaska. Por lo menos desde la década de 1880, se informó que las focas y los leones marinos «cazaban bacalao, con frecuencia tomándolo de la línea» alrededor de Kodiak (Bean, 1887). Los leones marinos y las focas cogen peces de las artes de pesca, como los palangres de pez sable y fletán, las redes de enmalle de salmón y arenque, las artes de curricán de salmón y las redes de arrastre de peces de fondo (Hoover, 1988a,b). Además de llevarse las capturas, las focas y especialmente los leones marinos dañan las redes y otras artes. Los leones marinos perforan los flotadores inflables de las nasas para cangrejos, haciendo que se hundan, con lo que se pierden artes y capturas. Como medida para contrarrestar a los leones marinos, se desarrollaron boyas de espuma de poliestireno de núcleo sólido para mantener a flote las líneas de cangrejo.
Debido a las pérdidas reales y percibidas de ingresos debido a los daños en los aparejos y a la depredación de los peces comerciales, la Legislatura Territorial de Alaska inició un programa de control de depredadores para las focas en 1927. Como parte de este programa, se pagaba una recompensa (2 dólares durante 1927-1938, 3 dólares durante 1939-1958) por cada cabellera de foca. En los años 30 y 40, la captura anual de focas de puerto en todo el estado de Alaska oscilaba entre 6.000 y 10.000, pero aumentó de 12.000 a 24.000 a finales de los años 40 y principios de los 50 (Hoover, 1988a). Durante 1927-1958, se pagaron 1,2 millones de dólares en recompensas por un total de 358.023 focas «de pelo», predominantemente focas de puerto (Lensink, 1958). Además de las recompensas pagadas a los miembros del público, el Departamento de Pesca de Alaska, precursor del Departamento de Caza y Pesca de Alaska (ADF&G), empleó a cazadores para matar a los animales con rifles y «cargas de profundidad» (Fig. 3.10, ver Cuadro 3.2). Entre 1951 y 1958 se mataron 50.000 focas sólo en el delta del río Copper. El gobierno federal también participó en el control de depredadores, especialmente de los leones marinos de Steller. No se dispone de las estimaciones totales de leones marinos matados, pero parece que en general sólo se eliminó una pequeña fracción de la población total. Sin embargo, las muertes en las colonias individuales en algunos años fueron grandes. Por ejemplo, los cazadores de la agencia mataron a casi todas las crías de la isla Sugarloaf (centro del Golfo de Alaska) en dos años, una vez en la década de 1950 y otra en la de 1960 (NRC, 2003).
Figura 3.10. Diseño de cargas de profundidad para matar focas de puerto. De AFB y ADF (Alaska Fisheries Board y Alaska Department of Fisheries). (Informe anual de 1954. Alaska Fish and Game Commission and Alaska Department of Fish and Game, Report 6, Juneau, Alaska.)
Control de focas con cargas de profundidad
Debido a que la magnitud del «problema de las focas» era tan grande que la caza con rifles resultaba ineficaz, a partir de 1951 se empleó un método novedoso con «cargas de profundidad» de dinamita (Fig. 3.10). Los resultados fueron inmediatamente exitosos, y el método se utilizó como parte del programa gubernamental de control de depredadores de focas en la década de 1950. Según la Junta de Pesquerías de Alaska (AFB) y el Departamento de Pesquerías de Alaska (ADF) (1954), «Cuando se encontraba una manada de focas acampada en una barra o isla, el esquife (con dos hombres a bordo) se cargaba con cargas de profundidad y se preparaba para el bombardeo. Se decidía la mejor manera de acercarse a las focas, teniendo en cuenta el comportamiento característico de los animales de asustarse rápidamente y meterse en el agua en masa cuando el barco avanzaba hacia ellas. Entonces se inició el bombardeo, con el esquife viajando lo más rápido posible. Una vez sobre las focas, que idealmente se encontraban en aguas bastante profundas pero bien concentradas, se lanzaban las cargas explosivas por la borda, mientras el esquife seguía avanzando a buena velocidad. Las mechas, que se encendían con mecheros deslizantes del tipo «pull-wire», eran de tal longitud que las cargas se hundían durante varios segundos antes de detonar. Las focas que sólo resultaron heridas por las explosiones fueron rápidamente despachadas con disparos de escopeta cuando salieron a la superficie. La mayoría de las focas muertas se hundían, pero las que se podían recuperar se abrían para examinar el estómago; también se les quitaba el cuero cabelludo y se destruía para evitar reclamaciones indebidas de recompensas»
A finales de la década de 1950, los programas de recompensas se abandonaron por ser caros e ineficaces y se intentó realizar capturas experimentales como mecanismo más rentable para controlar las poblaciones de leones marinos durante 1959-1972. En 1959 se mataron 616 leones marinos, en su mayoría machos, desde Kodiak hasta las islas Aleutianas orientales (Thorsteinson et al., 1961). Durante 1963-1972, se mataron 45.178 cachorros (Merrick et al., 1987); de ellos, 16.763 y 14.180 fueron capturados en las islas Sugarloaf y Marmot, respectivamente, en el centro del Golfo de Alaska.
Tras la finalización del programa de recompensas, los pescadores siguieron disparando a focas y leones marinos, así como a marsopas de puerto y de Dall, mientras iban y venían de los caladeros (Ed Opheim, antiguo pescador de bacalao y salmón, Kodiak, comunicación personal, septiembre de 2001). Algunos pescadores admiten que se disparó a un gran número de leones marinos de Steller en asociación con la pesquería de abadejo en el Estrecho de Shelikof durante los años de la pesquería conjunta de extracción de huevas que atrajo a los leones marinos a las zonas de pesca. Los pescadores de cangrejo dispararon a los leones marinos en las décadas de 1960 y 1970 para evitar la pérdida de los flotadores de cangrejo, pero también algunos pescadores utilizaron al parecer carne de foca y león marino como cebo en las nasas de cangrejo. Los pescadores de salmón dispararon a focas y leones marinos en la creencia de que eran los responsables de las malas cosechas de salmón durante las décadas de 1930 a 1950, y muchos otros les dispararon en un intento de evitar la pérdida de salmón por las redes de enmalle.
El número de mamíferos marinos disparados está escasamente documentado. En la primavera de 1954, se estimó que los operadores de trampas de salmón dispararon y mataron a 816 leones marinos de Steller en las áreas de Kodiak y la península de Alaska (Thompson et al., 1955). La Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972 fue un hito importante, aunque incluso después de 1972 se permitió a los pescadores seguir disparando a los animales que destruían los aparejos, y así lo hicieron. Por ejemplo, en 1978 se disparó a unos 305 leones marinos durante la pesca con redes de enmalle a la deriva en el delta del río Copper (Angliss y Lodge, 2004). Hasta 1990, cuando los leones marinos de Steller se incluyeron en la lista de especies amenazadas, no se ilegalizó bajo ninguna circunstancia la descarga de armas de fuego cerca de los leones marinos. La pesquería del río Copper fue monitoreada más recientemente y no se observaron mortalidades en 1990 y sólo se registraron dos en 1991. Asimismo, no se encontraron muertes durante las observaciones en las pesquerías de salmón con redes de enmalle a la deriva y con redes de enmalle fijas en Cook Inlet en 1999 y 2000 (Angliss y Lodge, 2004). Los casos judiciales recientes y la información anecdótica indican que los disparos ilegales a los leones marinos de Steller continúan a pesar de estas leyes, pero los disparos se han reducido mucho ahora.
Además, también se disparaba a los mamíferos marinos por deporte. Por ejemplo, existen anécdotas de disparos a leones marinos por parte de aviones de guerra estadounidenses estacionados en Alaska durante la década de 1940. Según Ed Opheim, «los grandes PBY… venían a través de los estrechos… a cien pies del agua y abrían esos grandes cañones de calibre cincuenta disparando a los leones marinos en las islas Triplet. Yo estaba sentado en la playa … y aquí están estos trazadores golpeando a los leones marinos y los acantilados con grandes chispas volando. Los leones marinos estaban cayendo de la parte superior de las islas. Los efectos negativos de los programas de control patrocinados por el gobierno y de los disparos realizados por los pescadores y otras personas se agravaron durante la década de 1960, cuando se desarrolló un mercado comercial de pieles que alcanzó su punto álgido a mediados de la década, con cosechas estatales de focas de puerto y otras focas de pelo que alcanzaban los 40.000-60.000 ejemplares al año. La captura de cachorros de foca de puerto sólo en la isla de Tugidak ascendió a unos 16.000 entre 1964 y 1972 (Pitcher, 1990).
Los mamíferos marinos también fueron capturados inadvertidamente por redes de cerco, redes de enmalle y redes de arrastre (Hoover, 1988a). En 1978, 312 focas de puerto murieron en la pesquería de salmón con redes de enmalle frente al río Copper por una combinación de enredos y disparos de animales en las proximidades de las artes. Más recientemente, las muertes son mucho más raras. Sólo se documentaron dos muertes en 1990 y una en 1991. En general, las capturas incidentales de focas de puerto en las pesquerías parecen ser bajas. Basándose en los datos de los observadores de las pesquerías de redes de enmalle, de arrastre y de nasas, se estimó recientemente una mortalidad mínima anual extrapolada de focas de puerto para todo el Golfo de Alaska de 36 animales (Angliss y Lodge, 2004).
Los leones marinos de Steller también son capturados por una variedad de pesquerías. La mayoría de los informes sobre la muerte de leones marinos están relacionados con la pesca de arrastre en el pasado. Basándose en una cobertura de observadores del 10% de los arrastreros extranjeros, la mortalidad anual estimada de leones marinos fue de 724 durante 1978-1981 (Loughlin y Nelson, 1986). Esta estimación no incluye los animales que pueden haber sido capturados en pesquerías nacionales o de empresas conjuntas en las que participan buques de pesca nacionales y buques de transformación extranjeros. En 1980, se desarrolló una pesquería conjunta para capturar abadejo en el Estrecho de Shelikof, y se estima que se capturaron y mataron incidentalmente entre 1211 y 2115 leones marinos durante tres años, 1982-1984 (Pérez y Loughlin, 1991). Durante este tiempo, al menos dos aspectos de esta pesquería de abadejo condujeron a un número excepcionalmente alto de muertes de leones marinos. En primer lugar, la pesquería incluía la extracción de las huevas y el descarte de los cadáveres, lo que atraía a los leones marinos a la zona. En 1990 se prohibió la extracción de huevas. En segundo lugar, las redes de arrastre eran recuperadas por los buques de captura y eran remolcadas en la superficie o cerca de ella, capturando leones marinos en el proceso. Aparte de este ejemplo particular, la captura incidental de leones marinos por parte de las pesquerías es baja; una estimación reciente es de 26 animales para la región abarcada por la población occidental de leones marinos de Steller, desde el centro del Golfo de Alaska hasta las Islas Aleutianas y el Mar de Bering (Angliss y Lodge, 2004).