Los mendigos son un grupo muy visible de personas de la calle en las zonas urbanas. Algunos creen que los mendigos deben mendigar porque han caído en la red de seguridad social,1 pero otros han sugerido que los mendigos ganan cantidades considerables de dinero y gastan la mayor parte en sus adicciones.2 Esto plantea la cuestión de si dar dinero a los mendigos es beneficioso para ellos o no. Los ingresos procedentes de la mendicidad podrían tener claramente efectos significativos sobre la salud: los ingresos más elevados están fuertemente asociados a una mejor salud3 , y la mendicidad podría tener un efecto positivo si las ganancias se utilizaran para obtener alimentos o vivienda. Por otro lado, el uso de los ingresos de la mendicidad para comprar alcohol o drogas ilícitas podría ser perjudicial para la salud.
Aunque los mendigos han sido estudiados desde una perspectiva sociológica,4 se dispone de poca información cuantitativa sobre los ingresos y el gasto de los mendigos. Se han descrito las características de las personas sin hogar,5 pero la relevancia de esta información es incierta porque no todas las personas sin hogar mendigan, y las que lo hacen pueden ser atípicas. Por lo tanto, llevamos a cabo esta encuesta de mendigos en Toronto para determinar sus características demográficas, los ingresos procedentes de la mendicidad y de otras fuentes, los patrones de gasto y las actitudes hacia la mendicidad.
Definimos a los mendigos como individuos que solicitaban donaciones de dinero para uso personal a los transeúntes, sin proporcionar ningún bien o servicio a cambio. Por lo tanto, excluimos a las personas que se dedicaban a la música, a la venta de periódicos o a la limpieza de los cristales de los coches en el momento en que se les pedía que participaran. Entre febrero y abril de 2001, localizamos a los mendigos buscando sistemáticamente en las principales calles y estaciones de metro a última hora de la tarde en una región de 6 km2 del centro de Toronto. Para evitar el doble recuento, un solo investigador examinó visualmente a todos los mendigos.
Decidimos de antemano que a los mendigos se les ofrecería una cantidad de dinero no negociable a cambio de su participación. Los participantes no podían solicitar donaciones durante la entrevista de 20 minutos y no podían negociar para obtener mayores cantidades de reembolso. Intentamos determinar el pago más bajo que provocaría un alto índice de respuesta ofreciendo 10 dólares, 1 dólar, 4 dólares, 5 dólares, 7 dólares y 8 dólares a grupos secuenciales de mendigos. Se registró el número de participantes a los que se ofreció cada nivel de reembolso y se pidió a todos los individuos que se negaron a participar que explicaran el motivo de su negativa. La hipótesis era que la aceptación de un determinado nivel de reembolso sería una validación cruda de los ingresos estimados de un participante por mendigar durante el mismo período de 20 minutos.
La encuesta constaba de 90 preguntas. Las características demográficas y el consumo de sustancias se evaluaron mediante preguntas en su mayoría cerradas (Tablas 1 y 2). Se pidió a los encuestados que declararan sus ingresos mensuales de cada una de las 9 fuentes posibles y sus gastos en cada una de las 15 categorías. Se preguntó a los sujetos «¿Le gusta mendigar?» (sí o no) y «¿Por qué?» (abierta) y «¿Qué preferiría: un trabajo con salario mínimo (6,85 dólares por hora) o mendigar?» y «¿Por qué?» (con respuesta abierta). El Consejo Ético de Investigación del Hospital St. Michael de Toronto aprobó este estudio.
Tabla 1
Tabla 2
De los 67 mendigos contactados, 54 (81%) aceptaron participar. Trece individuos se negaron a ser entrevistados, de los cuales 8 declararon que podían ganar más mendigando y 5 citaron razones no económicas. Excluyendo a los 5 individuos que se negaron por razones no económicas, las tasas de aceptación en cada nivel de pago fueron del 43% con 1$, el 100% con 4$, el 67% con 5$, el 100% con 7$, el 91% con 8$ y el 90% con 10$. Tres participantes se negaron a proporcionar información sobre sus ingresos o gastos.
Cuando se les preguntó si disfrutaban mendigando, 23 participantes (43%) respondieron «sí», comúnmente por la oportunidad de «conocer gente», 26 (48%) respondieron «no», a menudo describiendo la mendicidad como «degradante», y 5 (9%) estaban indecisos. En general, 38 (70%) declararon que preferirían un trabajo con salario mínimo, citando normalmente el deseo de tener un «ingreso estable» o «salir de la calle». Sin embargo, muchos consideraban que no podían realizar trabajos convencionales debido a una enfermedad mental, una discapacidad física o la falta de habilidades.
Los mendigos de Toronto declararon una media de ingresos mensuales de 300 dólares procedentes de la mendicidad y de 638 dólares de todas las fuentes (Tabla 3). La cantidad de pago que los mendigos estaban dispuestos a aceptar por participar en una encuesta de 20 minutos era generalmente consistente con sus ingresos autoestimados por mendigar durante el mismo período de tiempo. Esto sugiere que pocos mendigos ganan cantidades de dinero extremadamente grandes. El mayor gasto que declararon fue la comida, seguido del tabaco y luego el alcohol y/o las drogas ilícitas. Estos resultados difieren significativamente de los de John Stackhouse, un periodista que vivió brevemente en la calle en Toronto trabajando como mendigo y que informó de que los mendigos pueden ganar más de 200 dólares al día y normalmente gastan «casi todo su dinero de la mendicidad en sus adicciones» y muy poco en comida.2 Estas diferencias pueden explicarse en parte por el hecho de que los mendigos con altos ingresos eran presumiblemente menos propensos a participar en nuestra encuesta, y estos individuos pueden haber formado la base de las observaciones de Stackhouse. Nuestros resultados pueden ser más representativos de la mayoría de los mendigos que ganan cantidades menores.
Tabla 3
En conclusión, la mayoría de los mendigos de Toronto no tienen hogar y viven en la extrema pobreza. Encontramos que la cantidad de dinero que los mendigos gastan en alcohol y drogas ilícitas es significativa, pero mucho menor de lo que algunos han sugerido. Los efectos sobre la salud de la pérdida de ingresos de los mendigos son inciertos, porque los mendigos podrían reducir su consumo de alimentos, reducir su consumo de sustancias o encontrar otras fuentes de ingresos. Sin embargo, para la cuarta parte de los mendigos que alquilan una habitación o un apartamento, cualquier pérdida de ingresos podría llevarles fácilmente a quedarse sin hogar. En futuros estudios sobre los mendigos se debería intentar verificar los patrones de ingresos y gastos de forma objetiva y examinar las diferencias en estas variables según el sexo, la situación de la vivienda y el estado de salud.